Тут Авторитет перекрестился и приложил руку к нательному кресту. Крест – целое произведение искусств.

– Вот, аккурат, сейчас как месяц будет. В городе его каждая собака знает, и знает, что за такой фортель с ним будет, если это выплывет где. А денег мне твоих не нужно. Мы люди старой формации, нам такая реклама ни к чему, такие встречи тоже. Да и тебе, капитан, светиться с нами не нужно! Не на допрос пригласил, чай, сам понимаешь! Так что, прощай! Возьми визитку, позвони, если помощь нужна будет! Мало ли, где прижмет нелегкая! Мы поможем!

Сказал последние слова и исчез в тени стены. Николаев подошел к стене, потрогал, ничего не обнаружил. Стена была гладкая, сухая и без единого шва, но явно тут должен быть потайной ход в другую часть знания.

«Кошмар! Однако! Мистика!» – пробормотал он. На улице никого не было. Капитан ринулся к автомашине. Внутри он обнаружил свой пистолет, телефон и набор игральных карт. Открыл пачку: в колоде не хватало одной карты «джокера», один был с крапленой рубашкой. Это было едва заметно касанием пальца по карте. Такая подсказка должна была навести на нужные мысли.

«Чемпион» много играл в последние дни! А это зацепка! Притон! Точно! Это потом игральный дом прикрыли, объявили притоном, но взяли «залетных» катал. Тогда их просто «слили». Нужно все уточнить!».

Николаев завел машину, автомобиль тронулся.

Утром детектив сидел в адвокатской конторе, ему предстояло поговорить с подследственным, неким Озимовым по кличке «Джокер», суд над которым затягивался по необъяснимым причинам. Николаев просмотрел материалы дела. Выслушал все замечания юриста. Статья сама по себе пустяковая, дело выеденного яйца не стоило, но местная Фемида уперлась и рыла землю в поисках новых улик и свидетелей. Джокер был гастролером, и друзья его тоже были ему под стать. Как обычно, только появились в городе, сняли несколько «банков» с кона. Это ведь не «Лас – Вегас», какой-нибудь, свое казино в городе пока только строится, поэтому играли на частных квартирах, в местных притонах. Играли они хорошо, дружно и хотели уже слинять, но не получилось, вот и парятся в местном заведении предварительного заключения.

Поднакопив фактов, Николаев пошел на встречу.

– Частный детектив? Так я тебе и поверил! Да, тебя, капитан, тут каждая собака знает. Детектив, мать моя женщина!

Его просто шатало от нетерпения.

– Закурить есть? Ладно, адвокат сказал, что есть вопросы! А знаешь, если будут ответы, то я так и до утра не дотяну!

Это был молодой, но уже опытный уголовник, слова растягивал в силу своих национальных признаков.

Детектив протянул колоду карт. Собеседник с недоумением покрутил карты, выложил их гармошкой до локтя, одной рукой перетасовал колоду своими ловкими пальцами. Вытащил Джокера подряд три раза! Потом попросил оставить ему эту колоду.

– А вопросы?

– Ладно, ты спрашивай!

А сам отвернулся так, чтобы его в глазок не было видно, стал курить.

– «Чемпион» много проиграл?

– Не очень, но сразу «Чемпион» расплатился, он легко с деньгами расставался, не жадничал!

– Когда именно была игра?

Тот назвал число, все сходилось.

– Почему в городе остались?

– Так ведь он игру же назначил. Хотел, значить, отыграться, а сам сгинул. А то, что с «чинушей» свели за полцены, так мы его тогда потрясли! Но сам видишь, как всё пакостно вышло! Ведь это всё со скуки. Уговор был на большую игру. Да, у «Чемпиона» женщина была, он ей еще цветов купил, отвез. Не знаю, я-то ее почти не видел, но он сам был без ума от нее. Наверное, совсем голову потерял, коль его уже месяц найти не могут. Так что, ничем помочь не могу!

Это произнес он громко, для проходящих за дверью охранников, всем выражением дурашливо издеваясь.

– Мы – люди не местные, нам ваши разборки ни к чему. И карты забери!

– громко сказал и сделал вид, что отдает колоду, но карты пропали в воздухе, вероятно, осели в необъятных рукавах джинсовой рубашки. Слова Джокера еще долго путали мысли детектива:

«Как все просто и как все сложно! Женщина! Все, кто видел женщину, о ней ничего сказать не могут, точно у них память отшибло!»

«Итак, чиновник! Его выгнали за взятку! Нет! В газете написано, что «за попытку получения взятки» сняли с должности. Ведь это он проигрался, а когда понял, что платить нужно, то поднял все связи, затеял тяжбу. Пытался выкрутиться, но не получилось, а ведь мог сидеть спокойно! Ну, проиграл этим «каталам», при том не своим, а заезжим, ну, мог ведь не играть! Это его свели с ними, не хотели оставлять без расплаты».

Николаев понимал, что к такой фигуре ему не подобраться, поэтому он сделал звонок одному почетному пенсионеру города Местищево и попросил помочь. Так, по старой памяти. Его позвали в гости. Николаев уже давно не был у этого человека, поэтому он, даже не задумываясь, через супермаркет, через рыбный отдел собрался в гости. Почетный пенсионер, бывший работник городского управления внутренних дел, очень любил варить рыбные головы, пельмени и принять все это вместе со ста граммами «фронтовых». Так что огромная туша замороженной красной рыбины вызвала восторг у хозяина.

– Ну, это все у нас будет, но «на потом», а сейчас прошу, пошли к столу!

Пельмени домашней лепки, холодный графин водки, соевый соус и ряд других приправ на любой вкус. Капуста, соленые огурчики, грибочки – все это на столе. Хозяйка рада приходу старого знакомого, видно к старикам уже мало кто приходил. Говорили громко, обсуждали бурно новости в стране, в мире, потом уединились в кабинете. Николаев изложил суть дела, попросил ему помочь встретится с этим человеком.

Пенсионер поправил очки и сказал:

– Да без проблем! Мы этого Сухаря Жженного только так, говорить заставим! Но, знаешь, Дорогой, тут нужно с другого краю подъехать. Нетрадиционное должно быть решение. Ты упускаешь «что – то», а оно лежит на поверхности. А может тебя и наняли на эту работу, чтобы отвести подозрения. Должно быть, это такой ход, очень ловкий, тогда и игра нечестная!

– А то, что всех их может объединить женщина – это очень просто бы все объяснило! Именно, одно – женщина! Смотри, согласно лунному календарю, происходит все в одной и той же фазе Луны. Исчезают люди! Похоже на древний религиозный ритуал! И знаешь, их должно быть больше! Это могут быть не просто одинокие мужчины, это могут быть приезжие, командировочные. А куда одинокий мужчина может пойти вечером в нашем городе? В ресторан! Так зачем тебе этот «чинуша»? Пройдись по злачным местам, если кто, что и видел, то это на поверхности лежит. Только спроси, а это ты, Николаев, умеешь! Старая школа, наша!

– Гостиницы, отели там, «бабочек» опроси, они чужих за версту видят! Ну, да ладно! Сделаю для тебя сейчас один звоночек!

Старик долго роется в бумажной записной книжке, потом набирает номер, ждет, когда на той стороне поднимут трубку и говорит:

– Здравствуйте, Любезный! Как вам нынче дышится? Слышал! Слухом земля наша полнится!

На той стороне, долго собеседник жалуется на обстоятельства.

– Что, уезжаете в столицу? Ах, переводят! Ну, да ладно! Тут один корреспондент вам задать пару вопросов хочет. Нет, нет! Местный человек, с хорошими рекомендациями. Только не говорите, что у вас времени нет! Ну, очень нужно, газета аккредитовала, он интервью должен взять. Хорошо!

Положил трубку, посмотрел печально на Николаева:

– Вот, шельма! Скользкий, как угорь, ничего лишнего не скажет, так что ты обдумай каждый свой вопрос хорошенько! Потом, про этот инцидент лучше не спрашивай. Лучше всего навести его на эту тему. Это, как пазлы – игра детская у внуков, когда кусочки все разбросаны, и всю картинку сразу не видно. Спасибо, что заглянул к пенсионеру, что уважил старика!

На охраняемой территории дачного поселка Николаев с легкостью нашел нужный ему дом. Самого капитана в очках и приличном костюме было не узнать. Чиновник вальяжно повествовал о своих планах на свое грандиозное будущее, о своих делах на местной ниве. Потом перечислял все крупные мероприятия за последний год, которые прошли с его непосредственной подачи. О своем снятии с работы заявил, что это происки врагов. Когда он с соответствующими органами прижал в городе притон, вскрыл гнойник общества, то в это дело вмешалась «крыша» этого объекта, которая оказалась выше (читать между строк: «той же!») дозволенного и его одернули!