В оформлении обложки использован фрагмент картины В.И. Якоби «Шуты при дворе императрицы Анны Иоанновны»

В день кончины Петра I, 25 января 1725 года, молодая Российская империя вступала в новый исторический этап своего развития. Иными словами, начинался период переоценки грандиозных по своему масштабу реформ в нашей огромной стране.

Насыщенная выдающимися историческими событиями эпоха правления Петра Великого все же сильно отличалась от периода следующих десятилетий века восемнадцатого. Чтобы дать наиболее полную характеристику, историки называют их по-разному. Это и государственно-политический застой, и безвременье, и упадок...

Сменившие Петра на престоле женщины (иногда и дети) могут быть охарактеризованы даже как случайные гости на российском троне. Это очевидно еще и потому, что их право на власть десятки раз оспаривалось другими претендентами.

Вероятно, эпоха дворцовых переворотов — самое подходящее название затянувшемуся на несколько десятилетий периоду истории великой страны.

Признаемся, что выдающийся государственник Петр I сам фактически создал причину многих смут этого противоречивого столетия. «Указ о престолонаследии» был подписан императором Петром I в феврале 1722 года. Указом отменялся древний русский обычай передавать престол прямым потомкам по мужской линии и предусматривал назначение престолонаследника по воле монарха. Это было прямым следствием борьбы Петра с сыном — царевичем Алексеем. После гибели Алексея в 1718 году Петр не собирался передавать власть своему внуку Петру Алексеевичу, логично опасаясь прихода к власти противников реформ. Он собирался решать этот политический вопрос в духе абсолютизма. Петр ссылался на прецеденты прошлого (назначение Иваном III в наследники сначала внука Дмитрия, а затем Василия III) и собственный Указ о единонаследии 1714 года. С четким идеологическим обоснованием такого престолонаследия выступил первый вице-президент Святейшего Синода архиепископ Феофан Прокопович.

С данным указом Петра Великого была связана обстановка борьбы за престол и дворцовых переворотов, характеризующая русский век. При этом и после смерти реформатора его авторитет долгое время был велик, да и сами претенденты на власть не спешили отменять такой важный указ. Ведь с его помощью они сами пришли к власти и на данный документ рассчитывали в дальнейшем.

Сам Петр не успел озвучить имя, и после его смерти императрицей была провозглашена его вдова Екатерина I, опиравшаяся на одну из придворных олигархических группировок. Екатерина I своим завещанием назначила преемником великого князя Петра Алексеевича и достаточно подробно обозначила дальнейший порядок престолонаследия.

При Петре II, сыне Алексея, экземпляры указа 1722 года и «Правды воли монаршей» изымались. Петр II скончался, также не оставив завещания, после чего Верховный тайный совет избрал императрицей Анну Иоанновну. Та перед смертью определила преемником Иоанна Антоновича, также подробно описав дальнейшую линию наследования. Свергнувшая Иоанна Елизавета Петровна опиралась в обосновании своих прав на престол на завещание Екатерины I. Через несколько лет наследником Елизаветы был назначен ее племянник Петр Федорович (Петр III), после вступления на престол которого наследником стал его сын Павел Петрович. Однако уже вскоре после этого в результате переворота власть перешла к жене Петра III Екатерине II, ссылавшейся на «волю всех подданных», при этом наследником остался Павел, хотя Екатерина, по ряду данных, рассматривала вариант с лишением его права наследования.

Исторически парадоксальный Указ о престолонаследии был отменен лишь в 1797 году.

Вступив на престол, в 1797 году Павел I в день коронования обнародовал Манифест о престолонаследии, составленный ранее им и его женой Марией Федоровной. Согласно этому манифесту, отменявшему петровский указ, «наследник определялся самим законом» по салическому наследованию. Под салическим законом понимают норму престолонаследия, согласно которой престол наследуется членами династии по нисходящей непрерывной мужской линии: сыновья государей, внуки (сыновья сыновей), правнуки (сыновья этих внуков).

Противоречивый Павел пытался исключить в будущем ситуацию отстранения от престола законных наследников. Однако новые принципы еще долгое время не воспринимались дворянством и даже членами императорской фамилии. Полностью политически стабильным российское престолонаследие стало только после кризиса 1825 года и вступления на престол императора Николая I.

Возвращаясь к периоду 1730-х годов, напомним, что после кончины юного монарха Петра II Верховный тайный совет объявил, что «фамилия Петра Первого угасла», тем самым отказав Елизавете Петровне в правах на престол. Тогда приглашена на царствие была Анна Иоанновна (племянница Петра Великого, представительница старшей ветви дома Романовых). Отклонив позже любые ограничения своей монархической власти, Анна юридически восстановила самодержавие и «Устав о наследии» от 1722 года («верховники» в своих проектах предполагали запретить царице также назначать наследника престола). В этой книге больше внимания посвящено именно периоду правления этой царицы, бывшей герцогини Курляндской.

В октябре 1740 года малолетний Иоанн Антонович юридически унаследовал престол после смерти двоюродной бабки, назначившей регентом при нем Бирона. Но уже через три недели фельдмаршал Миних произвел классический военный переворот и передал правление Россией Анне Леопольдовне (дочь Карла Леопольда, герцога Мекленбург-Шверинского, и Екатерины Иоанновны—сестры правившей до того Анны). Такая смелая политическая акция стала примером для молодой Елизаветы Петровны, которая захватила власть в точном соответствии с действиями Миниха.

В 1762 году Екатерина II, уже в свою очередь, воспользовалась рецептом елизаветинского заговора и переворота, чтобы таким путем победить слабовольного супруга Петра III.

Вот что происходило с властью на самом высоком ее уровне в России за почти сорокалетний период истории. Самодержавие упрочилось. Причина проста: самодержавная система действовала на прочной бюрократической основе, заложенной в годы петровских реформ. Самые необходимые функции монархов приняли на себя высшие органы — Сенат, Верховный тайный совет, Кабинет министров, Конференция при высочайшем дворе. И конечно же олицетворением самодержавия и монархии российской в целом стали фавориты. Они долгое время играли важную роль в управлении страной.

Некоторые утверждают, что сущность и историческое значение российских реформ восемнадцатого века до сего дня не определены в полной мере. Петр Великий начал править страной еще в период ее варварства, а Екатерина Великая приняла цивилизованное и достаточно благополучное государство, нескромно поторопившись провозгласить начало «золотого века».

Именно император Петр Великий сблизил Россию с Западом и открыл в нашу страну дорогу тысячам иностранцев. Многие, честно служив России, нашли здесь вторую родину, некоторые разными (не всегда честными) способами оставили о себе соответствующую память в истории.

А кто-то запечатлел жизнь России на страницах ценных литературных произведений. О таких людях рассказывает наша книга.

Говоря о гениях и злодеях восемнадцатого века, мы не всегда точно обозначаем их фактическое лицо. Ведь на примере того же А.И. Ушакова становится ясным, что пример его жизни и служения Отечеству — далеко не икона, написанная с натуры.

Именно такими гениями и злодеями были многие представители противоречивого, но очень интересного восемнадцатого века.

Памяти моего отца посвящается

Среди имен иностранцев, которые начали служить России еще со времен Петра I и принесли нашему государству победы и славу, это имя упоминается редко. В списке русских полководцев и военачальников оно, к сожалению, в числе второстепенных по значимости. Отечественные военные историки иногда даже не упоминали о войнах и событиях, в которых активно участвовал человек, носивший это имя.