Никого?.. Неожиданно в темноте мелькнуло худощавое и злое лицо молодого евнуха Ли Ляньиня. Мать говорила ей о евнухах:

— Они не мужчины и не женщины. Они убивают в себе мужчин перед тем, как войти в Запретный город. Но мужская природа, подавленная и отвергнутая, оборачивается злом. Она превращается в желчность и хитрость, жестокость и подлость. Избегай всех евнухов от высшего до низшего. Плати им деньги, когда требуется. Только никогда не показывай, что ты их боишься.

— Я не буду бояться тебя, — проговорила Ехонала в темноту.

И вдруг, потому что все-таки боялась, она подумала о своем родиче Жун Лу, которого не видела с той минуты, как вошла во дворец. Когда ее подносили в паланкине к огромным алым воротам, она смело приоткрыла занавес на несколько сантиметров. Впереди, одетые в желтые туники, стояли императорские стражники и держали прямо перед собой широкие обнаженные мечи. Самый высокий стражник красовался у центральных ворот, и это был Жун Лу. Он смотрел вперед, на кишащую людьми улицу, и даже малейшим знаком не показал, что для него один паланкин отличался от всех остальных. Не смогла подать знак и Ехонала. Несколько уязвленная, она тогда заставила себя не думать о нем. Она и сейчас не будет думать о Жун Лу. Ни она, ни он не могли знать, когда им суждено увидеть друг друга. В стенах Запретного города мужчина и женщина могут прожить всю жизнь и никогда не встретиться.

Но почему, вспомнив смуглое лицо молодого евнуха, она вдруг подумала о Жун Лу? Ехонала вздохнула и пролила несколько слезинок, чему сама удивилась. Но копаться в себе, чтобы понять их причину, не захотела. Молодость и усталость взяли свое, и она заснула.

В огромном просторном старом дворце было прохладно даже в середине лета. В полдень двери закрывались, чтобы жара не проникала внутрь, солнце едва пробивалось сквозь оконные решетки. Ни единый звук не нарушал покоя, только Ехонала тихим шепотом читала старому евнуху, который был ее учителем.

Она читала из «Книги перемен» и, поглощенная ритмом стиха, не заметила, что учитель молчит слишком долго. Перевернув страницу, девушка подняла глаза и увидела, что старик спит: голова упала на грудь, а веер выскользнул из пальцев правой руки. Она улыбнулась, но продолжала чтение. У ног Ехоналы спала маленькая собачка — ее собственная, подаренная императорским псарем. Ехонала специально послала служанку с просьбой о живой игрушке, которая скрасила бы одиночество наложницы.

Ехонала жила во дворце уже два месяца, но пока император не вызвал ее ни разу. Она не видела никого из своей семьи, даже Сакоту, не подходил к ней близко и Жун Лу. Поскольку она не бывала за воротами, то не могла проходить мимо него, когда он стоял на посту. В этом странном уединении она могла бы чувствовать себя несчастной, если бы ее не занимали мечты о будущем. Когда-нибудь она станет императрицей! А когда станет императрицей, будет делать все, что захочет. Если пожелает, то призовет к себе своего родича, даст ему какое-либо поручение — например, попросит отнести письмо ее матери.

— Передаю это письмо в твои руки, — скажет она, — ты должен принести ответ.

И никто, кроме них двоих, не догадается, кому на самом деле предназначено письмо. Но все ее мечты, ее будущее зависело от встречи с императором.

Каждый день Ехонала занималась в библиотеке по пять часов. В наставники ей определили евнуха высших степеней учености. В те годы, когда он еще был мужчиной, этот человек прославился сочинением эссе и поэм в стиле Тан. Потом из-за этой же славы ему приказали стать евнухом, чтобы учить молодого принца, нынешнего императора, а затем и девушек, выбранных тому в наложницы. Некоторые из наложниц хотели учиться, некоторые нет, но никто, по словам старого учителя, не занимался так усердно, как Ехонала. Он говорил это не только евнухам, но и вдовствующей императрице. Однажды, когда девушка прислуживала ей, та похвалила ее прилежание.

— Хорошо, что ты изучаешь книги, — сказала старая женщина. — Мой сын, император, легко утомляется, и когда он устанет или потеряет покой, ты должна будешь развлечь его стихами и своим рисованием.

И Ехонала склонила голову в знак послушания.

Предаваясь мечтам над раскрытой книгой, девушка вдруг почувствовала, как ее трогают за плечо. Повернув голову, она заметила кончик сложенного веера, а также руку- длинную, гладкую и сильную, которую тут же узнала. Рука принадлежала молодому евнуху Ли Ляньиню. Ехонале вот уже несколько недель было известно, что он настойчиво стремился стать ее слугой. Сейчас от него не требовалось находиться при ней постоянно, он был лишь одним из многих младших евнухов, однако он преуспел в оказании ей разных мелких услуг. Когда девушке хотелось фруктов или сладостей, именно Ли Ляньинь приносил их, и от него она узнавала сплетни многочисленных коридоров и дворов Запретного города. Такое знание было необходимо: она должна быть посвящена в подробности каждой интриги, каждого события, происходившего в этих стенах. Знать — означало приобрести силу.

Ехонала взглянула вверх, вопросительно подняв брови, и приложила палец к губам. Ли Ляньинь показал веером, что надо пойти вслед за ним в беседку, расположенную за пределами библиотеки. Он шел молча, и тряпичные туфли бесшумно ступали по изразцовому полу. Следуя за ним, девушка тоже молчала, чтобы не разбудить спящего учителя. И даже собачка, увязавшаяся за ней, не лаяла.

— У меня есть для вас новости, — сказал Ли Ляньинь.

Он высился над нею: огромная квадратная голова с грубыми чертами лица, высокая неуклюжая фигура. Ей следовало бы бояться его, но она не позволяла себе бояться.

— Что за новости? — спросила она.

— Молодая императрица зачала.

Сакота! Она ни разу не видела свою кузину с тех пор, как они вместе прошли через дворцовые ворота. Сакота стала супругой вместо своей умершей сестры, тогда как она, Ехонала, была всего лишь наложницей. Сакота, призванная в постель императора, выполнила свой долг. Если кузина принесет сына, то он унаследует трон Дракона, и тогда супруга возвысится до титула матери-императрицы. А она, Ехонала, так и останется всего лишь наложницей. И за такую малую цену она бросила и возлюбленного, и родных? Ее сердце наполнилось горечью, казалось, еще чуть-чуть — и оно разорвется.

— Есть доказательства? — поинтересовалась она.

— Есть, — ответил Ли Ляньинь. — Я плачу ее служанке. Вот уже второй месяц как не было крови.

— Ну и что? — рассеянно произнесла Ехонала, думая о своем.

Затем к ней вернулось самообладание. Никто не мог помочь ей, кроме нее самой. Рассчитывать можно только на себя. Судьба может быть благосклонна к ней в случае, если Сакота родит девочку. Тогда у императора не будет наследника, пока не родится сын, и мать сына станет императрицей. «Этой матерью могу быть я», — думала Ехонала. Проблеск надежды успокоил ее мозг и сердце.

— Долг императора по отношению к покойной супруге выполнен, — продолжал евнух. — Теперь он полностью отдастся своим капризам.

Она молчала: выбор может пасть на нее!

— Вы должны быть готовы, — говорил Ли Ляньинь, — по моим расчетам, через шесть или семь дней он будет подумывать о наложнице.

— Откуда ты знаешь? — испугалась девушка, несмотря на свое решение ничего'не бояться.

— Евнухи много чего знают, — произнес он, хитро глядя на нее.

Она с достоинством ответила:

— Ты забываешься.

— Я оскорбил вас, — сразу поправился он. — Я не прав. А вы всегда правы. Я ваш слуга, ваш раб.

Ехонала была так одинока, что, несмотря на отталкивающую внешность евнуха, заставила себя принять его извинения.

— И все же, — спросила она, — почему ты хочешь служить мне? У меня нет денег, чтобы вознаградить тебя.

Действительно, у нее не было ни гроша. Каждый день она ела самые изысканные блюда, потому что после вдовствующей императрицы все доставалось наложницам, и еды было в изобилии. Сундуки в спальне Ехоналы ломились от красивейших платьев. Она спала под шелковыми одеялами; и днем и ночью ей прислуживала служанка. Но несмотря на все это, девушка не могла купить себе даже носовой платок или кулечек сладостей. А еще, с тех пор, как она вошла в Запретный город, Ехонала не видела ни одного театрального представления. Вдовствующая императрица все еще носила траур по покойному императору Даогуану, отцу нынешнего императора, и не позволяла даже наложницам наслаждаться представлениями. Ехонала же скучала по театру больше, чем по своей семье. Раньше, когда ей приходилось делать тяжелую домашнюю работу, когда мать ругала ее и дни текли безрадостно, она могла незаметно убежать на улицу и посмотреть представление. Если случайно ей перепадала мелочь, она хранила ее именно для уличного театра, а если денег не было, то уходила со спектакля еще до того, как в толпу пускали корзинку.