Общаясь с добровольными проводниками и советчиками, Сергей узнал о местном центре химического производства. Дата совместного подхода к Мукдену, где находилась резиденция императора Маньчжурии, еще не определена. Сергей приказал корпусу повернуть к городу Инкоу. Проводники советовали повременить, но не могли внятно объяснить причины. Впрочем, причина выяснилась достаточно быстро. Еще с вечери обоз маркитантов значительно отстал. Для предвидения скорой встрече с войсками противника не надо обладать талантом полководца. С утра все подтянулись и приготовились к возможному бою. Китайский отряд, что неотступно следовал за русским корпусом, приблизился на расстояние четырех километров.

Маньчжурские части показались перед обедом. Дорога на Инкоу плавно огибала большой холм или сопку.

Вот на вершине этого холма и расположились войска императора Го. Позиция выбрана идеально. При любом построении русских войск противник имел возможность нанести фланговый удар. Между стройными колонами воинов просматривались четыре огромные пушки. Они совсем немного недотягивали до размеров кремлевской Царь-пушки, но зато по весу и обилию всевозможных драконников и львов они могли легко затмить любой музейный экспонат.

— Полковник, — подозвал Сергей командира корпуса. — Две пушки отправишь в Петербург, одну в Нижний Новгород и одну в Тулу.

— Зачем они тебе? Отсюда хорошо видно, что пушкам больше пяти сотен лет.

— Они красивые, поставлю в городе на радость жителям.

— Если только для этого. Какие будут указания по построению?

— Не хочу мешать. Ты лучше меня знаешь воинские науки.

Абдул-Азид отдал честь и пошел к своему штабу. Интересно, что граф Алексеев отдавал честь флагу и старшим по званию по укоренившейся военной привычке. Потом обратил внимание, что этот жест очень быстро переняли окружающие офицеры и нижние чины. Неуставным жестом правой руки бравировали даже гвардейские офицеры столичных полков.

Сергей рассматривал в бинокль маньчжуров. Примерно двадцать тысяч солдат и около пяти тысяч кавалерии. Армия построена в стройные шеренги и колонны. Их командир явно знал толк в тактике ведения боя. Для русских был только один выход — повернуть назад. Но и в этом варианте маньчжурская кавалерия неизбежно атакует арьергард, что повлечет за собой бегство остатков корпуса. Китайские части тоже встали стройными рядами в четырех километрах от левого фланга русских. В принципе, это нельзя рассматривать как реальную угрозу. Ну-ну, посмотрим на ваши лица через пару часов.

Негры сноровисто выкатили сотню медно-никелевых пушек с клиновым затвором. По дальномеру до маньчжурских войск пять километров. Татарская конница на рысях ушла вправо и вскоре скрылась в посевах гаоляна[20]. Две сотни ушли влево, где их позицию можно было оценить как угрозу атаки китайского отряда с фланга. Негритянская и турецкая пехота построилась в три шеренги справа и слева от пушек. Такое построение не было случайным — ход войны показал убойную эффективность стрельбы из трех шеренг. Каждая шеренга после залпа становится на колено и перезаряжает винтовку. В результате по противнику ведется практически непрерывный ружейный огонь. Как маньчжурские, так и китайские офицеры внимательно наблюдали за построением русской армии. В общем-то малопонятные действия как для одних, так и для других.

Сергею принесли китайский подарок. Внешне — обычный наряд знатного офицера, на деле — настоящий бронежилет[21]. Плотное пятикратное плетение шелковой нити с бамбуковыми вставками для распределения ударной нагрузки. С внутренней стороны бронежилет ложился на тело мягкой шелковой подушечкой. Изумительная вещь! Легкая, удобная, не сковывает движений и абсолютно надежная. Сергей специально проверил, решив купить и испытать бронежилет с трехкратным плетением шелковой нити. Поразительно, но сабля не могла разрубить шелковую ткань. Столь же бесполезными оказались удары копьем. Только выстрел из винтовки с пятидесяти метров сломал бамбуковую подкладку. Тогда же Сергей услышал от татар, что в армии Чингисхана была тяжелая кавалерия. Воины и лошади этой кавалерии имели такие вот шелковые халаты и попоны. Рассказ темника Фарида тогда очень рассмешил Сергея. В Европе понятие «тяжелая кавалерия» имело буквальный смысл, связанный с неподъемным весом носимого железа.

Маньчжурские и китайские офицеры оценили бронезащиту Сергея. Это было хорошо видно в бинокль. А вот построение солдат было для них загадкой. Как, впрочем, и сотня пушек с длинными тонкими стволами. Что ни говори, но по сравнению со стоящими на холме монстрами эти пушки выглядели совсем несерьезно. Но вот барабаны дали дробь, потом перешли на ритм строевого шага. Оба крыла русской пехоты одновременно двинулись вперед. От удивления у маньчжурских и китайских офицеров отвисли челюсти. Безумцы! Фронтальная атака на десятикратно превышающие силы! Пять километров — это час пехотного марша. Через час они все умрут, пленных отправят на соляные шахты Инкоу. Примерно с полчаса над полем раздавался ритмичный бой барабанов.

Генерал Цицгар, который командовал маньчжурскими войсками, никак не мог поверить в реальность безумного марша. Он ожидал, что строй вот-вот повернет, сделает какой-нибудь маневр. Русский граф должен заставить его развернуть тяжелые, многотонные пушки. Но ничего не происходило. По ушам бил непривычный ритм барабанов, черные и белые солдаты спокойно шли навстречу своей гибели. Необычно ярко мелькнули вспышки пушечного залпа. Ядра прилетели раньше оглушительного грохота. Невероятно! Ядра прошили солдатский строй насквозь. С пяти километров! Одно ядро ударило в пушку и разлетелось сотней чугунных осколков. Пушка упала с лафета и с гулом тяжелого гонга покатилась к подножию холма. Генерал, его офицеры и солдаты заворожено следили за нелепо катящейся пушкой.

Генерал впал в ступор. Послышался непривычный шелестящий звук, затем вопли раненых. Новый залп пушек! Всего через пять минут! Генерал и его офицеры смотрели на свою армию стеклянными глазами, будучи не в силах осознать происходящее. После второго залпа, выстрелы русских пушек слились в один непрерывный гул. Пролетающие ядра издавали звук разъяренной гюрзы. Кавалеристы и солдаты выпустили из рук полированные древки алебард и бросились врассыпную. Армия, которая столетия держала в напряжении весь Китай, бежала от ужаса неминуемой гибели.

Генерал Хэй-Цзян с побледневшим лицом смотрел на невиданный разгром. При соотношении войск один к десяти, русские полностью разгромили Южную армию. И не просто разгромили. Маньчжуры не имели шанса сделать даже один выстрел. Их кавалерия славилась безудержностью атаки. На бешеном скаку всадники своими длинными алебардами выбивали из рук врага щиты. Вторым заходом ловко рубили головы воинам первой шеренги. Третьего захода, как правило, не требовалось, деморализованный враг безоглядно бежал. Сейчас он ясно рассмотрел, как татарин бросил к ногам русского графа обессиленного генерала Цицгара.

— Господин генерал, господин генерал!

— Чего тебе?

Генерал Хэй-Цзян проследил за рукой начальника штаба. Русские неспешно разворачивали пушки на его войско!

— Строиться для походного марша! Возвращаемся домой!

Надо немедленно сообщить в Пекин о нависшей угрозе Ворота Великой стены должны быть закрыты на замок.

Граф Алексеев, как бывший офицер военно-морского флота, тактики сухопутного боя не знал. Как и не знал истории великих сражений древних полководцев. Однако одну историю он запомнил. Ее он услышал еще курсантом на лекции по вычислительной технике. В литературе про Александра Македонского часто приводится один эпизод из жизни великого полководца. Один из перебежчиков-мудрецов предупредил Александра о предстоящей встрече с боевыми слонами. Он же предложил приготовить медные шипы и бросать их под ноги слонам. Александр приказал казнить мудреца. На этом все повествования на данную тему заканчиваются. Никто не пишет о встрече с боевыми слонами и о том, чем все это закончилось. Не пишут, потому что неинтересно писать. Никакой героики не было. Боевые слоны подошли к фаланге и… остановились. Слоны, прошедшие многие сражения, не видели причин, по которым они должны броситься на ощетинившуюся пиками фалангу. Воины Александра стояли спокойно, не делая угрожающих движений. Они не пытались раздразнить или обидеть слонов. В свою очередь и слоны не видели причин наброситься на мирно стоящую фалангу. История была рассказана как пример правильного мышления. Александр, который никогда не встречался со слонами, выбрал единственно верное решение, которое в конечном итоге привело его к победе.