– Как нога? Вызвать доктора?

Дарий поднял голову и хитро улыбнулся:

– Благодаря Варае я знаю рецепт целебной мази от ушибов. Но моя сегодняшняя победа – самое лучшее лекарство. До сих пор я не думал, что побеждать так приятно, тем более тогда, когда от тебя этого совсем не ждут, а восхищенные взгляды, которые на меня бросают гвардейцы, милее всех подарков.

Лис посмотрел на веселящихся гвардейцев и ответил:

– Постепенно ты становишься для гвардейцев не просто святым принцем, а еще и их принцем, а это дорого стоит. Когда-нибудь они будут тебя защищать, не жалея своих жизней. И делать они это будут не только из чувства долга, они будут счастливы умереть за тебя. Правда, есть одно обязательное условие – к тому времени они не должны в тебе не разочароваться.

Дарий серьезно посмотрел на Лиса:

– Я постараюсь их не разочаровать.

– Ты уж постарайся, это в твоих же интересах. А вот и тень твоя бежит, так что я, пожалуй, лучше исчезну от греха подальше, а то за твою пострадавшую ногу можно и по шее получить. Дылда нам тебя доверил, а мы не оправдали его доверия, – уже на бегу договарива Лис и со смехом скрылся в толпе веселящихся гвардейцев.

– Мой принц, с вами все в порядке? – Дылда присел рядом с Дарием. – Ваша нога пострадала. Где этот никчемный рыжий мех, который клятвенно мне обещал, что с Вами ничего не случится, пока я занимаюсь своими подопечными? – При этом каким-то неведомым образом левым глазом он искренне сострадал больной ноге, а правым безжалостно резал толпу, отчаянно пытаясь найти виновника травмы.

– Дылда, успокойся. Со мной все нормально. Подумаешь, мелкая травма, которую я получил по собственной глупости, потому что не рассчитал силу удара. Ты же сам должен понимать, что эту полосу препятствий без синяков пройти просто не возможно.

– Так зачем вы ее проходите, если это опасно для вашей жизни? – Дылда укоризненно посмотрел на принца.

– Если я не буду подготавливать себя к будущим неприятностям, я не смогу их преодолеть. А их, понятно, будет очень много, я ведь принц, а не какой-то сын пастуха.

– Вот именно. Вы принц, а не сын пастуха! Зачем, как Вы думаете, эти дармоеды-гвардейцы получают золотые? Как раз за то, чтобы Вы не пострадали от окружающих вас опасностей.

– Ты не прав, Дылда, – сзади, как всегда, бесшумно подошел Молчун. – Принц – это не звание или титул, это своего рода кара на всю жизнь. Дарий, чтобы подтверждать и сохранять свое положение, обязан быть лучшим во всем. Тогда его будут одновременно и любить, и уважать, и бояться. Если же он будет прятаться за наши спины, будет всего лишь обычным принцем, чей век недолог, а участь известна и незавидна. Сейчас же он стал гвардейским принцем, – Молчун как бы посмаковал это название у себя в голове и улыбнулся. – Да, гвардейский принц – хорошая и очень полезная характеристика его титула. Для кого-то он святой принц, что тоже неплохо, а для военных он будет своим, т.е. гвардейским принцем. Ура гвардейскому принцу!

–УРА! – все присутствующие с удовольствием подхватили этот клич. И еще долго разносилось по округе, вконец запугав всех птиц, "ура гвардейскому принцу".

Император был не просто недоволен, он был в ярости. Его метание по рабочему кабинету чем-то напоминало беспорядочный полет ночного мотылька, толку и разумности ноль, но зато сколько экспрессии. Хотя надо заметить, что он не был так же безобиден и беспомощен.

Ботос развалился в кресле и с улыбкой наблюдал за перемещениями императора по кабинету.

– Как они могли? Как посмели? Мне, императору, ультиматум? – Кор, устав бессмысленно бегать по кабинету, упал в кресло напротив Ботоса.– Ты мне можешь объяснить, что происходит? Я ничего не понимаю. Сначала прибегает главный горбик и требует, ты слышишь, требует приструнить бесчинствующую в городе гвардию. Его подчиненные, видите ли, не могут справиться с этими отъявленными головорезами. Потом заявляется даже без стука Молчун, не потревожив мою охрану, и сообщает, что мне беспокоиться не о чем, что ситуация уже под контролем, и просит не вводить войска в город во избежание новых проблем. Я, как дурак, ему одобрительно киваю. А что мне остается? Мне что, признаваться, что я ничего не знаю и не понимаю. Менис куда-то исчез, а послание от церкви Святого ветра меня окончательно добило.

– Какое еще послание? – Ботос удивленно уставился на императора.

–Какое, спрашиваешь? Ерунда какая-то, бред! Они тоже, видите ли, требуют. Почему сегодня всем приспичило требовать от меня, чтобы я оградил принца от влияния военщины?

Ботос начал неприлично хрюкать, потому что не мог больше сдерживать хохот.

– Ладно, ржи на здоровье. Я уже понял, что ничего страшного не случилось, иначе бы тебе не до смеха было. Но я же ничего не знаю! Император я или кто?

– Успокойся, Кор, сейчас придет Менис, и мы озвучим полную картину этой истории. У меня, к сожалению, пока не все подробности. Менис сейчас как раз отправился к святошам.

– Я уже вернулся и кого-то сейчас убью, – ввалившийся в кабинет Менис был похож на попрошайку у главного храма. Одежда вроде ничего такая, нормальная, чистая, но где-то то пуговицы не хватает, то где-то рукав оторван…

– Напоминаю, что покушение на императора карается смертью, – Кор умилялся видом своего канцлера и уже хрюкал от смеха не менее заливисто, чем Ботос.

– Кор, вот не надо издеваться. Мне сейчас совсем не до этого. Как будто я не знаю, я же сам этот закон писал, – Менис, нахохлившись в кресле, смотрел недовольным взглядом на веселящихся друзей.

– Ты же должен был к святошам идти. Ты почему такой ободранный? – Кор пытался перестать хрюкать, но у него явно не получалось. – Что с тобой случилось?

– Святоши требовали, чтобы я официально объявил Дария святым.

– Зачем? – удивленно уставился на Мениса император. – Он же и так святой.

Менис уставился на Ботоса, который уже ржал во весь голос, и повернулся к императору:

– Хватит уже ржать! Начинай вещать, Ботос, а я подключусь, когда надо будет. Кстати, это твой прокол, что Тени не успели вовремя отреагировать и взять ситуацию под контроль.

– Менис, не надо ля-ля, – Ботос хоть и прекратил ржать, но его похрюкиванье по-прежнему прорывалось между словами. – Тени сделали все, что могли. Они, да будет тебе известно, даже согласились пить с гвардейцами.

Менис с издевкой и со смешком в голосе съерничал:

– Вот это им неожиданно удалось великолепно. Кто, интересно, их этому научил? Не ты ли? Ладно, давай уже начинай, а то наш император умрет от любопытства.

– Усаживайтесь поудобнее и слушайте сказку о том, как принц Дарий гвардейцев победил и что из этого вышло, – Ботос довольно посмотрел на удивленное лицо императора и продолжил. – Вчера утром Дарий должен был проходить новую полосу препятствий, придуманную Громилой. Кор, ты ее частично видел и еще удивлялся, что за гора мусора появилась у Дария. Ну, так вот, это первая полоса препятствий и была.

– Он в своем уме? Если оттуда рухнешь, то костей не соберешь, – император удивленно посмотрел на Ботоса. – Громила, по-моему, переусердствовал в своем неуемном желании улучшить физическую форму моего сына.

– Нет, все нормально. А насчет методов его воспитания… Как будто ты не знал, кому отдал на растерзание собственного сына. Ладно, мы отвлеклись. Как-то так получилось, что полосу препятствий Дарий стал проходить не один, а соревнуясь с гвардейцами на время.

– Что? – император возмущенно посмотрел на Ботоса. – Зачем это надо было? Этот умник Лис что ли решил доказать Дарию, что ему еще учиться и учиться? Так можно же было это по-другому сделать? Зачем унижать принца в присутствии моих солдат?