– Киара поступала так же, – понял мои моральные терзания Ар.

– А дальше я должна сесть за стол? – решила поинтересоваться, так, на всякий случай.

Араван усмехнулся, взял меня за запястье и отвел чуть в сторону от лестницы, дабы я не была на пути следования женщин. После пояснил:

– Женщины не едят в присутствии воинов. Но Нрого может дать позволение. – Ар взглянул в ту часть зала, где обретался отец, и добавил: – Вероятнее всего, он так и поступит, чтобы позлить хассара. Киара была воином, она могла есть в присутствии мужчин, но не пользовалась своим правом, став женой.

– Я запуталась, – честно призналась брату.

Ар кивнул и пояснил:

– Видимо, тетя не рассчитывала, что отец заберет тебя, потому что ты вообще ничего не знаешь. Хотя это странно… от воинов невозможно скрыться даже на конце вселенной, и Киара знает об этом.

Подумала о маме. Вспомнила ее вечное: «Эдвард такой красивый, Эдвард такой хороший. Сегодня поедем к Дрейгам, как тебе Мика?» И дошло до меня нечто невероятное – мамуля всегда подталкивала меня к Эду! И, видимо, по единственной причине – она знала, что Эд может меня защитить! А потом вспомнилось и еще кое-что: «Ты должна быть самостоятельной. Учись зарабатывать деньги. Хочешь новое платье – думай, как получить его, но никогда не проси денег у мужчины!» Так, значит, мама знала! Прекрасно знала, что рано или поздно нас найдут, вот и приучала меня к самостоятельной жизни, поощряя даже нашу с Микаэллой незаконную предпринимательскую деятельность. И, вероятно, ведая, что спасти себя не сможет, сделала все, чтобы я без нее смогла выжить. Ну, мама!

Пока я упивалась не особо приятными размышлениями, женщины чинно спустились. Невольно начала разглядывать сии создания, у коих и видно-то было только одно лицо. Большинство оказались достаточно полненькими, все в персиковом с серыми накидками на бедрах и груди и только две в белом – бегемотик, при взгляде на которого мне хотелось хохотать в голос, и еще одна девушка, тоже полненькая, лет шестнадцати, и очень хорошенькая.

– Ар, – я повернулась к братику, – мне стоит доверять Нрого?

– Может ли мышь доверять кошке? – с улыбкой переспросил Араван.

И в чем-то он был прав. Прав до такой степени, что мне даже нехорошо стало.

Ар нагнулся и прошептал:

– Задача Нрого – получить тебя как можно скорее, Пантеренок. Понимаешь?

Я кивнула, уже по одному этому «Пантеренок», догадавшись, что с Аром беседовала мамочка.

– А тот факт, что я приняла его дары, он что означает? – решила спросить я.

Ар едва заметно улыбнулся и сказал:

– Нрого подарил тебе Снежную смерть, зверя, что сохранился лишь в двенадцати экземплярах, и все они принадлежат клану МакДрагар. Это бесценный дар, и он знал, что ты не откажешься.

– А если отказалась бы, что тогда?

– Нрого был бы лишен права видеть тебя и преподнес бы еще дары, чтобы смягчить сердце своей избранницы.

– Бракованный двигатель, как-то быстро я сдалась. – Даже обидно стало.

Но тут Икас заурчал, и я поняла, что все барахло Иристана – ничто по сравнению с моим зверем.

– Снежная смерть – бесценный подарок, ты не продешевила. – Араван широко улыбнулся. – Но сдерживать смех в твоем присутствии очень сложно. Ты забавная.

А потом началось брожение: женщины, наконец, спустились все с лестницы и теперь стояли, потупив взор и не выражая эмоций. Воины молча смотрели на… меня. Мило улыбнулась всем присутствующим, встала еще ровнее, чем прежде, и вообще очень Микусика не хватало. Она бы заявила что-то вроде: «Внимание, начинаем парад абсурда. Кирюсь, твой выход!» Но Мики не было, а абсурд был.

– Чего народ ждет? – шепотом спросила я.

– Твоего приветствия, – так же шепотом ответил Ар.

– Потом чего?

– Потом ты должна пройти к Нрого.

– А-а-а…

И я шире улыбнулась всем, сверкнув зубами, затем вскинула руку и грациозно помахала, в знак приветствия.

– Не так, – прошипел братец.

– Хм.

Вскинула обе руки над головой, сцепив в замок, и потрясла ими, как делали некоторые из наших гонщиков, приветствуя толпу.

– И не так, – простонал Ар, скатываясь в банальную истерику, то есть едва не ухохатываясь.

После недолгих размышлений, вытянула правую руку вперед, ладонью вниз, подражая военному приветствию некоторых воинственных государств. И такая тишина наступила!

– Короче, всем драсти! – решительно произнесла я и потопала к Нрого.

И пошла я так, как ходим мы с Микой, – от бедра, спина прямая, высокий каблук позволяет чуть покачивать бедрами. От такой походки и в универе у многих крышеснос был, а тут… А тут я расслышала шуршание ткани. Остановилась, обернулась – дамочки и бегемоты всех мастей и размеров в этот самый момент разом опускались на колени, вслед за тем разом поклонились. Короче, это типа приветствия!

– Нестабильный атом, извращение какое-то, – задумчиво произнесла я. А потом решила поинтересоваться: – Дамы, а испачкаться не боитесь? Эти бугаи только с улицы, а там навоз после животинок в наличии, это ж вы сейчас чуть ли не мордой в дерьмо!

Все как одна резко выпрямились. Те, что помладше, даже с колен вскочили, а те, что старше, разом на меня посмотрели.

– Это не Киара, это хуже! – вдруг прошипела одна из присутствующих.

Ну да, мамочка женского унижения никогда не терпела, а значит, я вести себя буду так, как меня мама воспитала. Самодовольно улыбаясь, я гордо потопала к Нрого. На воинов в процессе шествия я не смотрела, зато взгляд кагана Шаега явно выражал всеобщую эмоцию, то есть смесь гнева и раздражения.

– Помню-помню, – подходя к нему, виновато пробормотала я, – на мышцы не смотреть, правду не вякать, дуру изображать, а если всего этого не делать, то вы себя неуютно ощущаете.

– Память – девичья, – насмешливо произнес Нрого.

– Женская, – проворковала я, памятуя, что мне за это абсолютно ничего не будет.

Нрого едва заметно усмехнулся, подошел, наклонился к моему уху и прошептал:

– Киара была бита за свой характер, и не единожды, малышка. Благодари богов, что мне давно плевать на порядки и устои Иристана, иначе сейчас я обязан был бы дать обещание наказать тебя сразу после нашего бракосочетания.

Все мое игривое настроение как рукой сняло. Нрого чуть отклонился, увидел произведенный его словами эффект и, вновь приблизившись, прошептал:

– Делай что хочешь. Язви, развлекайся, играй на нервах у папочки… сегодня я дозволяю тебе все.

Он вновь выпрямился, с загадочной улыбкой глядя в мои глаза, вот только…

– Ваше дозволение, – прошептала я, – не совсем то, чего я хочу от жизни.

Нрого усмехнулся и, наплевав на то, что у нашего разговора имелось предостаточно свидетелей, ледяным тоном произнес:

– Мое дозволение – тот единственный призрак свободы, который отныне тебе доступен!

Кажется, меня только что красиво поставили на место. «Не зарывайся, деточка» называется. Круто развернувшись спиной к супружнику, молча посмотрела на отца. Тот не отрывал от меня взгляда, а я вот о чем подумала: мамочка сделала все, чтобы исчезнуть отсюда. И мамочка до последнего не раскрывает мне всех иристанских реалий, и вот с чего бы? Подумала еще немного и поняла – она меня действительно очень хорошо знает. Так вот – кипец этим традициям!

Вновь развернулась к Нрого и кокетливо поинтересовалась:

– Я могу развлекаться?

Вместо ответа огромный воин взял меня за руку и повел за собой.

Во-первых, я поняла, почему женщины на Иристане не едят вместе с мужчинами – вполне обоснованно опасаются подавиться под жадными взглядами. Даже кусая ломтик местного черного хлеба с какими-то ароматными зернышками, я себя звездой порноиндустрии чувствовала! Стоит ли говорить, что колбаску, причем на вид очень аппетитную, пришлось попросту отложить, потому как мое поднесение оной собственно ко рту сопровождалось такими взглядами… в общем, я бы явно подавилась. Никогда не думала, что выпадет такой паршивый билетик, как нахождение под пристальным вниманием пятисот озабоченных единовременно.