Примчалась старуха в своем чане и говорит:

– Поведите меня к царю, я знаю лекарство, что его излечит.

Доложили царю.

– Ведите ее! – велел царь.

Ввели старуху. Поклонилась она царю, стала.

Спрашивает царь:

– Говори, как ты меня излечишь, когда уже семь месяцев меня все лекари лечат и излечить не могут.

– Великий царь! – говорит старуха. – У нас в деревне живет один охотник. Зарежь того охотника, излечит тебя его кровь.

Подарили старухе целую сумку золота и отпустили.

Велел царь привести того охотника и запереть в конюшне. Через три дня должны его убить, а он и не знает, бедняга, зачем привели его сюда и что его ждет.

Вот на третью ночь спит он и слышит, словно кто-то зовет его: «Несчастный, что ты спишь, проснись!»

Вскочил охотник, оглядывается, думает, кто это? А в конюшне никого, только кони стоят в стойлах.

Лег он, а голос опять зовет:

– Встань, несчастный, не знаешь ты, какая беда над тобой.

Испугался охотник. Встал, зажег свечу, ищет, кто это говорит. Все углы обшарил – никого. Пошел искать между ног коней, думает: может, там кто спрятался.

А среди коней стоит на привязи один тощий жеребенок и говорит:

– Не бойся, это я звал тебя.

– Зачем же ты звал меня?-спрашивает охотник.

– А затем, что должны тебя сегодня убить. Смотри же, как введут тебя к царю, скажи ему: «Не убивайте меня, не поможет вам моя кровь. А я сам вас излечу. Велите набрать в чан девять котлов воды, поставить на огонь и кипятить, пока останется не больше как с котел воды. И дайте мне фунт вашего пестрого мыла». Как сделают все, остуди этот кипяток, посади туда царя, намыль его этим пестрым мылом и обмой в этой воде, – выздоровеет царь. Смотри только, как будет выходить из чана, не сломал бы тебе царь руку или ногу, силы в нем много наберется.

Вот повели наутро охотника к царю.

Он и говорит:

– Великий царь, не поможет тебе моя кровь. Это враги хотят погубить меня, а позволишь, так я сам тебя излечу.

– Только вылечи меня, – говорит царь. – Полцарства тебе отдам.

Сказал охотник:

– Велите набрать в чан девять котлов годы и кипятить, пока останется воды не больше одного котла.

Сделали все, как он велел: налили в чан, выкипятили восемь котлов воды, сняли, остудили.

Сказал охотник царю:

– Пожалуйте теперь купаться. Велите только принести один фунт вашего пестрого мыла.

Вошел царь, вымылся этим пестрым мылом. Облил его напоследок охотник водой. Выскочил царь, что птица.

Там во дворе был большой камень. Царь, когда был здоров, всегда кидал его: свою силу измерял.

Схватил царь этот камень и бросил его с такой силой, что целый угол дома отбил.

Натешился метаньем камня царь, повернулся к охотнику, обнял его, целует, так крепко обхватил его, что зашиб ему руку.

Поморщился охотник.

– Не ушиб ли я тебя? – спрашивает царь.

– Нет, это я так поморщился, – говорит охотник.

– Чем же тебя наградить за то, что излечил меня? – говорит царь.

– Дайте мне того тощего жеребенка, что на конюшне у вас стоит, да фунт вашего пестрого мыла.

Удивился царь, что такую малость просит охотник. Велел тотчас вывести ему того жеребенка. Надели на жеребенка седло, а он на ногах еле стоит, так и валится.

Сказал жеребенок охотнику:

– Отведи меня к реке и искупай в ней, только намыль хорошенько тем пестрым мылом и знай, как искупаешь, скорей взнуздай да садись, а то улечу, не удержишь.

Повел юноша жеребенка к реке, намылил хорошенько тем пестрым мылом искупал.

Не успел он стянуть все три подпруги, как взвился жеребенок конем и умчал юношу.

Прилетели они домой.

Увидели невестки охотника, всполошились, говорят дэвам:

– Не изведете его – погибнем все.

Пошли дэвы к той колдунье.

– Вернулся он цел и невредим, погуби его!

Влезла старуха в свой чан, помчалась к царю.

Ввели ее.

– Вот ты и поздоровел, великий царь, – говорит колдунья, – теперь жениться бы тебе на дочери царя каджей – счастливей тебя человека на свете не будет.

– Это бы хорошо, – говорит царь, – да кто приведет ее мне?

– А тот и приведет, кто тебя излечил, – говорит старуха.

Вызвал царь охотника.

– Приведи мне дочь царя каджей!

Пошел охотник к своему коню.

– Царь велит привести ему дочь царя каджей, как мне быть?

– Как быть? Пойди возьми у царя денег на дорогу, садись, и поедем, – говорит конь.

Пошел охотник, взял у царя денег на дорогу, сел на своего коня и поехал.

Сказал ему конь:

– Как подъедем к Каджетскому царству, будут там продавать быков да овец, ты, смотри, покупай, да, сколько запросят, вдвое больше давай, чтоб путь нам благословили. А как приедем во дворец каджей, там у ворот стоят на страже львы, тигры да волки, ты быков бросай львам да тиграм, а овец – волкам. Пропустят они нас. Проберешься во дворец, дочь царя будет спать, ты, смотри, не буди ее, не то погибнешь, только отрежь у нее локон и выходи, сама за тобой пойдет.

Едут они, а дорога мимо той реки идет, где он коня своего купал. Сошел юноша с коня, искупался, да с пестрым тем мылом, такой стал молодец: из камня молоко выжмет, не поморщится.

Взнуздал коня, сел и поехал.

Долго ли ехал или недолго, а только доехал до одного дома.

А это дэвов дом, и сидит там взаперти девушка.

Вошел юноша в дом, бросилась ему девушка навстречу, целует его, обнимает на радостях, как родного, сама и плачет и смеется.

– Вот счастье, что привелось еще человека увидеть, – говорит. – Но горе мне! Придет дэв, погубит тебя. Хоть бы не приходил ты вовсе!

– Не бойся, – говорит юноша, – пусть пожалует, посмотрим, чем он у меня поживится!

Вот идет дэв, ворчит:

– Кто ты? Что за герой, что осмелился войти в мой дом? Здесь от страха и птица вверху не летает, и муравей внизу не ползает, а ты кто такой, что так беспечно развалился?

– А ну, загляни в книгу своей судьбы, – крикнул ему юноша, – посмотри, от чьей руки тебе погибнуть суждено, узнаешь, кто я!

Посмотрел дэв, и вправду, у него на роду написано, что погибнет он от руки охотника.

Разъярился дэв – пошел на юношу, сцепились они.

Замахнулся дэв – всадил юношу в землю по щиколотки.

Замахнулся охотник – всадил дэва по колена.

Замахнулся дэв – всадил юношу по колена.

Замахнулся юноша еще раз – всадил дэва в землю по пояс.

Отрубил ему юноша голову.

Радуется девушка, руки ему целует.

Сказал охотник:

– Я иду за дочерью царя каджей, а ты будь здесь, жди, на обратном пути заберу и тебя.

Сказала девушка:

– Знай, на пути твоем еще два дэвовых дома, братьев этого, убитого тобой. И у них также томятся по девушке. Смотри, как бы не сгубили тебя те дэвы.

– Будь покойна, я их вслед за братом отправлю, – сказал юноша.

Что долго рассказывать, убил он и тех дэвов, освободил их пленниц, велел и им дожидаться себя и поехал дальше.

Вот подъезжает к Каджетскому царству. Купил юноша быков да овец. Сколько запрашивают, вдвое больше дает. Накупил, сколько нужно, и поехал дальше.

Подъехал он ко дворцу каджей. Высыпали ему навстречу львы, да только разрывает охотник быков надвое и бросает им.

Пропустили его львы.

Высыпали тигры – накормил и их юноша и проехал.

Высыпали волки – бросил и им овец и проехал.

Вошел во дворец, спит дочь царя каджей. Подошел он, отрезал у нее локон и вышел.

Проснулась дочь царя, видит – отрезан у нее локон. Разгневалась, рвет на себе волосы. Бросилась к своим львам, тиграм и волкам.

– Как осмелились пропустить ко мне этого человека!

– Эх, – говорят ей звери, – ты нам и костей не дашь погрызть, а он целых быков да овец нам бросал, насытил нас.

Летит она вдогон за охотником.

Где ногой ступит, так и испепеляет все.

А охотник едет себе. Заехал за всеми тремя девушками, что он от дэвов вызволил, едет, везет их. Вот заехали они дорогой отдохнуть к одному мельнику. Встретил их мельник, зазвал домой. У того мельника была коза. Как крикнет он козе: