— Спасибо, конечно, — сказала, наконец, я, — но у меня уже есть одно.

После чего достала его из сумки.

— О-о-о, откуда у вас эта красота?!- восхитилась эльфийка.

— Бабушкин подарок.

— А можно потрогать?

Я пожала плечами и протянула Кариль платье.

В следующее несколько минут я выслушивала ее охи и ахи по поводу моего наряда.

— Ой, совсем забыла, папа сказал, что придет через полчаса.

— А, зачем мне твой папа?

— Как зачем? Он же придворный парикмахер.

Мне вспомнились причудливые плетения на головах эльфиек.

— Кариль, мне бы не хотелось обижать твоего папу, но…

— Да, ладно вам, — перебила она меня, — ничего, что сами не захотите, он вам не сделает. У папы такой принцип: ни в чем не давить на клиентов.

Я задумчиво кивнула. Раз идем высшее общество, пусть будет все по высшему.

— Кариль, ты не поможешь мне одеться?

— А зачем же я тогда здесь?!

На редкость милый и жизнерадостный эльф.

Через полчаса уже я так не думала, и мы были на грани ссоры. Кариль утверждала, что корсет можно затянуть еще на полпальца, а я возражала, что если она затянет еще хотя бы на четверть пальца, то будет думать, куда деть от магистров мой хладный труп, потому как я попросту задохнусь. А если она еще раз углубит мне декольте, то я буду думать, куда деть ее труп. Мы как раз спорили надо ли приспустить платье и обнажить плечи, когда в дверь постучали. Пришел парикмахер.

Господин Люмель ни слова не сказал мне по поводу состояния комнаты, только слегка приподнял брови и холодно-вежливым тоном поинтересовался, какую прическу хотела бы госпожа. «Госпожа» подумала и попросила что-нибудь попроще и забрать все волосы вверх. Эльф кивнул, достал из сумки бархатный мешочек и высыпал передо мной с полсотни мелких шпилек. Я мысленно застонала.

Как ни странно, прическа меня порадовала, действительно просто, но со вкусом. Прядки мазались какой-то жидкостью, по-особенному переплетались и закреплялись шпильками. Парикмахер одобрительно кивнул мне в зеркале и, пожелав приятного вечера, ушел. Я подумала и освободила на лоб голубоватую прядку.

— Красиво! — одобрила Кариль. — А вот и туфли!

После чего развернула сверток, принесенный ранее.

Я знала, что добром этот вечер не кончится. Gikaj-an эльфийские туфли! Пять тонюсеньких ремешков белой ткани, удерживающих подошву с высоченным каблуком. На каблуках я ходить умела (бабусина школа), но не любила, так как шаг у меня был размашистый, а любое неверное движение влево — вправо, оборачивался попыткой улететь. Нет, не горизонтально, а вверх, падая, у меня непроизвольно вызывалась левитацию. Я представила эльфов шарахающихся от постоянно заходящего на взлет мага и слегка повеселела.

Осталась последняя деталь. Я подняла юбку и закрепила на правом бедре свою "счастливую резинку", никогда без нее не выхожу.

— Что это? Талисман? — полюбопытствовала Кариль.

— Ага, защитный, — а что, нисколько не солгала.

В дверь вновь постучали (ну, не спальня, а проходной двор!) и Кариль пошла открывать.

— Его Высочество принц Оссолоэт ожидает госпожу Лацскую у Нефритовой беседки, — сообщили из-за двери.

Мог, между прочим, и сам зайти.

— Госпожа готова, — гордо объявила Кариль.

Я выплыла (надеюсь, что это выглядело именно так) навстречу. Передо мною стоял белобрысый эльф, "правая рука", в компании двух эльфов-стражей. Я с гордостью посмотрела на вытянувшиеся лица встречающих и не смогла сдержать колкость:

— Челюсть подберите, вы мне ногу придавили, — пропела я.

Эльф весь побагровел и выдал самое страшное (на его взгляд) оскорбление:

— Одели вас как эльфийку, но вы все равно остались человеком.

— И хвала Небесам! — огорошила его я. — Так, где вы говорите, меня ожидает принц?

— Я провожу вас, — процедил он.

Мы двинулись по коридорам. Дворец был роскошен, говорю как знаток, уникальное сочетание мрамора и растений. Я заворожено смотрела на лианы, обвивавши огромные колонны, на кусты роз растущих посередине залы, на великолепные мраморные статуи в бассейнах с лотосами… И всюду были цветы: в напольных вазонах, в вазах на столах и стенах — госпожа Зельфиль явно знала свое дело. А самое главное не было ни сырости, ни терпкого запаха растений, только нежный цветочный аромат…

Если честно, сопровождение больше напоминало конвоирование, но я решила не огорчаться мелочами, к коим причислялись и каменномордные эльфы, встречавшиеся на пути. Мы прошли через сад и вышли к заливу.

Я, конечно, предполагала, что беседка будет не маленькая, раз в ней фуршеты проводят, но такая!… Это ж, какие эпохальные беседы здесь случаются?!

Грандиозное строение стояло прямо посередине залива, и было освещено мягким голубоватым светом магического происхождения, естественно. Центром беседки являлся двухэтажный домик, стены в котором заменял цветущий вьюн; на первом этаже находился оркестр и столы с закуской, на втором этаже танцевали редкие пары. Наверху на шпиле крепился герб Бэл'Лиона — феникс.

От первого этажа отдельными полукругами расходились «лепестки», по ним разгуливали и общались эльфы, я так же заметила мантии магистров. В центре каждого «лепестка» бил фонтан.

— Красота! — неожиданно для всех высказалась я.

— Я не ослышался? Вы впервые высказались о нас положительно?!- заговорили около меня.

Я вздрогнула, надо же было так расслабиться, даже не услышала, как ко мне подошли.

— Я не о вас, а об архитектуре, — осадила я принца.

— Ну, для вас это уже прогресс, — усмехнулся он. — Прекрасно выглядите!

Я вытаращила глаза, принц тоже. Похоже, он сам не ожидал такого от себя, пошел на поводу у первых впечатлений… Лестно, бес возьми!

— Вы тоже! — решила я его добить. Брови казалось, навсегда потерялись в пшеничной челке.

Самое интересное, что я нисколько не польстила: изумрудная рубашка в сочетании с золотистым тоссом[5], расшитым светло-зеленой тесьмой и, если я не ошибаюсь, изумрудами, идеально подходила к светлым, пшеничного оттенка, волосам и светло-карим глазам. На стрельбищах волосы были убраны, сейчас же, когда их сдерживал лишь обруч с изумрудом, можно было увидеть, что они доходят до середины груди. В одном ухе поблескивало золотое колечко, усыпанное изум… а, нет, извиняюсь, бриллиантами. Шелковые брюки были насыщенного темно-зеленого цвета и хорошо сочетались с высокими сапогами того же оттенка. Все было так гармонично подобрано, что могло вскружить голову любой даме, и я, как женщина, начала понимать восхищение Кариль. Но как боевой маг я обратила внимание на другие детали, например: разрезы на тоссе были глубже, до пояса, на военный манер (для облегчения движения), а еще сапоги были мягкие и на шнуровке (обувь следопыта, обеспечивают практически бесшумное передвижение). Да и рукава на рубашке слишком широкие, а сейчас в моде зауженные по руке (знаю, потому как Йотер сильно этим не доволен) и мне не верится, что принц не следит за новыми веяньями. Что же у вас там спрятано, Ваше Высочество? Никак предвидится заварушка?

— Госпожа Лацская, вы не перестаете меня сегодня удивлять, — продолжил тем временем принц.

Я расплылась в ответной улыбке:

— Ну, я могу быть милой, — и, убрав улыбку, добавила, — когда милы со мной.

Ну если вы, тупорылы длинноухие, и такой намек не поймете, значит даже мои таланты здесь бессильны, так как, видно, у вашей расы мозги отсутствуют!

— Прошу, — улыбнулся принц, галантно предлагая мне руку.

Я «скромно» потупила глаза и легонько опустила свою руку поверх его.

Его Величества Шеолмина Светлоликого в замке не было (король в трудах, аки пчелка, какие тут фуршеты?!), поэтому торжественная часть началась с приходом наследника.

В ближайшие двадцать минут я поняла, что эльфийский этикет несильно отличается от человеческого. По крайней мере, поведение на приемах такое же. Все ходят с официально-чопорными лицами, иногда вежливо улыбаются друг другу, но взгляды мужчин, нет-нет, да, и перескакивали на чужую даму, а во взглядах женщин читалось явное оценивание потенциальных соперниц.