Сомнений не оставалось, вертолет летел сюда. Страшная двадцатьчетверка, утюжившая Афган и Чечню, одна из самых страшных боевых летающих машин мира, быстро приближалась. Полторапальца увидел, как засуетились долговцы, выставляя оцепление вокруг посадочной площадки. Видать, что-то серьезное затевалось в Зоне. Уже с середины зимы ее небо тревожили винтокрылые машины.

Захрипел громкоговоритель. Генерал Воронин объявлял о запрещении выхода сталкеров с территории Долга.

— Ну, дела, — негромко сказал неслышно подошедший сталкер по прозвищу Леший, один из старожилов Зоны. — Всех впускать, никого не выпускать, а?

— Что-то готовится, носом чую, — ответил ему Полторапальца. — Только вот что, хотелось бы знать.

Из бара, привлеченные шумом, высыпали сталкеры, удивленно переговариваясь и тыча пальцами в небо.

— Ей-богу, первый раз вижу так близко вертолет в Зоне, — Леший высморкался, — уж не по наши ли души прилетели вояки.

— Скоро узнаем, — отозвался Полторапальца. Сон с него как рукой сняло. Он с тревогой смотрел, как грозная машина шла на посадку.

На заставе стоял усиленный наряд Долга. Ни один из бойцов не был знаком Стрелку. Один из них повелительно махнул рукой, приказывая остановиться.

— В чем дело? — грубо спросил Стрелок подошедшего стража.

— Сдайте оружие, — нагло потребовал тот, не спуская с них цепкого, внимательного взгляда.

— Я не вхожу в вашу группировку, — лениво ответил Стрелок, — и приказам не подчиняюсь.

— В таком случае, вы не пройдете на нашу территорию. — Страж сделал неуловимое движение рукой, и застава ощетинилась оружием.

— Ладно, ладно, — Стрелок примиряюще поднял руки. — Сдаемся.

Он легко скинул винтовку на землю, отбросил ее ногой. Клык последовал его примеру.

— Больше ничего нет? — часовой немного расслабился.

— Можешь обыскать, — Стрелок презрительно сплюнул.

— Ладно, проваливайте. — Страж поднял оружие и пошел к своим. Потом обернулся и крикнул вслед уходящим сталкерам:

— Оружие сдадим в арсенал, после проверки можете получить его там.

Клык поднял руку в знак того, что услышал. Не оборачиваясь, они быстро шагали к бару.

— Вот видишь, — весело сказал Стрелок напарнику, — а ты не хотел делать тайник на территории Долга. К чему, да зачем. Теперь усек?

Клык смущенно потер лоб. Потом оба рассмеялись.

Отсмеявшись, Стрелок сказал:

— Ты иди к бару, пробей там обстановку, а я тут загляну к одному долговцу, узнаю, что за птица к нам прилетела. Встретимся в четвертом ангаре.

Клык кивнул и зашагал налево, а Стрелок отправился разыскивать своего знакомого.

Дорога из Припяти шла мимо Радара. Так штатские называли бывшую радиолокационную часть, которая до аварии входила в систему ПВО Варшавского Договора. Сразу после катастрофы часть передислоцировали, а оборудование, которое не успели вывезти, законсервировали. Оставили роту охраны и отчитались наверх. Успокоились, а через пару месяцев разразился скандал. Бучу подняли родственники, не получающие вестей от военнослужащих, оставленных охранять никому не нужную базу. Немедля был отправлен вертолет с проверкой. Он вернулся из Зоны через двое суток со странным известием: рота охраны в полном составе исчезла! К тому времени в аналитический аппарат Генштаба уже начали поступать невероятные известия о невиданных аномалиях, появившихся в зоне отчуждения вокруг Чернобыльской АЭС. В министерстве обороны, по рекомендации начальника ГШ, приняли решение закрыть инцидент. В разные концы страны полетело сто двадцать пустых цинковых гробов с соболезнующими письмами и наградными листами посмертно. А военкомам, выдававшим безутешным матерям и вдовам пустышки, по спецсвязи приказали строго-настрого объяснить родственникам, что самым молчаливым впоследствии будет назначена пенсия за потерю кормильца. Благодаря этому скандал не просочился в прессу. О базе забыли.

Спустя много лет она понадобилась снова. Но теперь ее гарнизон состоял из спецназа, вооруженного по последнему слову науки и техники. На сегодняшний день Зона была изучена достаточно, чтобы успешно противостоять ее враждебной воле. Так, во всяком случае, считало министерство обороны. Теперь в составе подразделения, контролирующего базу ПВО, не было ни одного солдата срочной службы. Сводная рота состояла из ветеранов спецвойск, прошедших горячие точки. Эти люди не знали жалости и страха. Но самое главное, по роду своей деятельности они часто бывали в длительных командировках и их семьи очень часто знали о том, что кормилец еще жив, только по денежному аттестату, который приносили из военкомата.

Ничего этого, конечно, Димка не знал. Но, возвращаясь из Припяти, он был неприятно удивлен тем, что Радар снова обитаем. Ему очень не хотелось пробираться тайком мимо базы, но иного выхода не оставалось. Если его заметят, то без кровопролития не обойтись. Крови было пролито и так слишком много. Он ощущал этот солоноватый, тошнотворный запах, исходивший от земли. Он приводил его в бешенство.

Димка потянулся к сознанию птицы, парившей над Радаром. Мгновенный переход — и вот он уже пристально рассматривает с высоты птичьего полета военных в экзоскелетах, расставленных по периметру. Он заставил птицу спуститься пониже, на всякий случай запоминая, где расположены часовые. Рассмотрев, он отпустил птицу и отправился в обход, мысленно ругая неуемных военных, не наигравшихся с Зоной. Он шел на встречу со Стрелком.

— Кто-то что-то пронюхал, — Стрелок возбужденно ходил по ангару. — Готовится серьезная операция по зачистке Припяти. Участие примут все желающие амнистии за незаконное сталкерство. Но эта информация пока секретная. Если кто проболтается — самолично пристрелю.

Он остановился и внимательно посмотрел на свою группу. Впервые за много дней они были в полном составе. Умный и внимательный Доктор, хитрый Крот, молчаливый Клык. В каждом он был уверен, как в самом себе. Последние слова он сказал чисто формально, хотя и не стал бы колебаться в отношении ослушавшегося его приказа.

— Цель вояки или пока не знают, или тщательно скрывают. Но метод ясен и ежу. Сталкеров они намерены использовать, как отвлекающий маневр. Как пушечное мясо. Ясно одно: Зоне пришел конец. По крайней мере, в том виде, в каком она существует сейчас. Больше не будет вольного братства сталкеров. Никакого хабара. Никаких бандитов. Долг получит официальный государственный статус полиции Зоны. Депо ликвидируют. Свобода должна лечь костьми при штурме Припяти. Наемники исчезнут после выдворения из Зоны иностранцев. И над всем воцарится тишина, покой и государственная власть. Наконец большие шишки сами решили стать сталкерами.

— Откуда такая подробная информация? — спросил Доктор.

Стрелок хитро прищурился:

— В штабе Долга сейчас ксерят секретный приказ. Удалось стащить один экземпляр. Часть выяснил из него, кое-что осторожно выспросил у Черепа, остальное логически домыслил.

— Ну, а ты что собираешься делать? — осторожно спросил Крот, всем видом показывая, что ему наплевать на всю эту мышиную возню. Его выдавали подрагивавшие ладони. Заметив, что Стрелок смотрит на них, он убрал руки за спину.

— Не я, а мы, — мягко поправил его Стрелок. — Нам вся эта кутерьма только на руку. Пусть военные штурмуют Припять, пусть дураки зарабатывают амнистию. Наша цель неизменна: АЭС, саркофаг, пульт управления Монолитом. Кто хочет отказаться — пусть отказывается сейчас.

Все молчали, только Крот немного поерзал на стуле. Стрелок присел к столу.

— Из документов, добытых на Агропроме, я выяснил, что Монолит действительно искусственного происхождения. Советские ученые пытались создать оружие, которое может само принимать решения. Им это вполне удалось. Но они его недооценили. Он нанес им упреждающий удар. Слава богу, они не успели подключить его к управлению запуском ядерного оружия.