Как бы то не было, теперь он внутри. Внутри чего-то, что никогда не выпустит его из своих объятий. Хранитель возвращался, мысли становились стройными, плавными и немного яростными, как обычно. Мир становился простым и понятным, сомнения уходили прочь, вместе с дезертиром скрываясь в глубинах сознания.

Последние судороги пробежали по телу контролера, он вытянулся и замер. Димка встал, закинул винтовку на плечо и стал спускаться с холма, чтобы устроиться на ночлег в одном из брошенных домов, где когда-то жили люди.

— Сядь, — велел Стрелок, указывая рукой на скамью. Злой, тяжело дыша, присел. — А теперь давай по порядку.

— Беса взяли, — выпалил Злой, сверля его глазами. — Вояки на заставе опознали. Он год назад военного сталкера в Воронку заманил.

Стрелок многозначительно присвистнул. Клык полез в нагрудный карман, достал две сигареты. Одну сунул в рот, другую вложил в протянутую руку Стрелка.

— Хреново, — закурив, Стрелок выпустил дым кольцами и взглянул на Злого. — А от меня ты чего хочешь?

— Поговори с Ворониным, — тихо произнес Злой, — все знают, что ты с ним на короткой ноге. А я тебе все, что накопили с Бесом, отдам. Штук сто пятьдесят наберем. Пусть отпустит. Мы тихо уйдем, никто и не узнает.

Стрелок задумчиво усмехнулся:

— Это ты не по адресу обратился. С такими предложениями ты лучше к наемникам иди. А я за деньги ничего делать не буду.

— А что тебе нужно? Хочешь, Мамины Бусы, или Ночную Звезду?

Стрелок невесело засмеялся.

— Сроду всякую дрянь на пояс не вешал, и тебе не советую. Душа дороже тела. А эти игрушки далеко не так безобидны, как кажется.

— Помоги, Стрелок, — взмолился Злой, — ты не берешь, так Воронин возьмет. А я тебе отслужу.

Стрелок задумался. Переглянулся с Клыком, стряхнул пепел и сказал:

— Обещать ничего не буду. Схожу к Воронину, поздравлю с присвоением звания, поговорю. Посмотрим, что он скажет.

— А что, ему звание присвоили? — удивился молчавший до сих пор Доктор.

— Вчера вечером хотел зайти, поболтать, — неохотно ответил Стрелок, — да часовой не пустил. Сказал, что военные привезли приказ о присвоении Долгу статуса полиции Зоны и звания генерала Воронину. И сейчас он с прилетевшим майором обмывает это дело. Так и ушел, не солоно хлебавши.

— Тогда иди прямо сейчас, — строго велел Доктор, — не тяни резину. Бес хороший человек. Надо помочь.

Стрелок кивнул и поднялся из-за стола. Но не успел он сделать и пары шагов, как в бар вбежали два здоровенных спецназовца.

— Быстро все на плац! — зычным голосом скомандовал один из амбалов. — Общее построение!

Сталкеры заворчали, стали медленно подниматься и продвигаться к выходу.

— Поживей! — амбал насмешливо поторапливал отстающих. Злой с Клыком и Доктором вышли последними, беспокойно переглядываясь.

Выйдя на плац, Злой удивленно охнул:

— Блин, они что, всю Зону собрали?

Стрелок только покачал головой, но ничего не сказал.

На плацу находилось больше тысячи человек. Военные торопливо выравнивали их в подобие строя. Вышедших из бара тоже затолкали в общую кучу. Наконец, порядок был наведен. Один из военных легкой рысью побежал к штабу Долга.

Через несколько минут напряженного ожидания появился Воронин в сопровождении майора внутренних войск. На плацу воцарилась тишина.

Воронин был мрачен. Может, из-за вчерашних бурных возлияний, может, по какой другой причине. Он кивнул майору, чтобы тот начинал.

— Итак, бывшие вольные сталкеры, — откашлявшись, майор заговорил очень громким голосом, чтобы было слышно всем. — Вольница кончилась. По договоренности с правительством Украины, Российская Федерация проводит окончательную зачистку Зоны отчуждения Чернобыльской АЭС. Я напомню вам, что по законам обоих государств незаконное сталкерство карается длительным лишением свободы. А сталкеры, уличенные в торговле или выносе из Зоны артефактов — вплоть до высшей меры. Но если даже кто-то из вас надеется на снисхождение судей, то он глубоко ошибается. Мне даны самые широкие полномочия для решения вашей участи, в том числе и вынесения высшей меры наказания. У подавляющего большинства из вас при задержании были изъяты артефакты. Я мог бы всех вас пустить в расход.

Народ зашумел. Майор, дождавшись, пока утихнет гул, продолжал:

— Но я даю вам один шанс. Вы его не заслуживаете, но, тем не менее, вы его получите. Те из вас, кто добровольно примет участие в операции, получит полную амнистию и право беспрепятственно покинуть Зону. Кто откажется — будет предан военно-полевому суду. Если есть желающие отказаться от зачистки — выходите сейчас.

Выждав минуту, майор усмехнулся:

— Я так и думал. Ну что ж, одобряю ваш выбор. Завтра вас разобьют на подразделения и доведут боевой приказ. С этой минуты вы будете числиться за министерством обороны в качестве волонтеров. По окончании операции вам выдадут ваше денежное довольствие в размере десяти окладов рядового-контрактника и проездные документы. И можете убираться ко всем чертям.

Майор перевел дыхание и оглядел сталкеров. Те больше не шумели. Он удовлетворенно кивнул головой.

— Сейчас вы получите нашивки волонтеров. Будьте так любезны, нашейте их на грудь и спину. После команды к выступлению, каждый, у кого не окажется нашивки, рискует получить пулю. Он автоматически будет считаться бандитом. Да, чуть не забыл! Не надейтесь увильнуть от выполнения задания и отсидеться где-нибудь. Следом за всеми группами будут двигаться заградотряды. Всех отставших, заблудившихся и прочих они будут расстреливать, как дезертиров.

Он строго посмотрел на притихшую толпу. Сталкеры, понурившись, молчали.

— И еще. Не смотрите так мрачно на эти вещи. Это касается не только вас. Любой из военных, уличенный в дезертирстве, также будет расстрелян. Это обычная воинская дисциплина, не более того. Да, кстати, совсем забыл. Выйдите из строя те, кто в Зоне больше трех лет. Для вас у меня будет отдельное дело.

Злой, загипнотизированный речью майора, дернулся выйти, но кто-то крепко схватил его за руку. Покосившись, он увидел Стрелка.

— Стой спокойно, — прошипел тот сквозь зубы, сохраняя на лице беспечное выражение. Злой послушался.

Из строя вышло больше пятидесяти сталкеров.

— Шагайте к штабу, — распорядился майор. Ветераны нестройной толпой отправились с плаца. Майор внимательно оглядел оставшихся и повернулся к Воронину:

— А ведь не все вышли, генерал.

— Я их здесь не прописывал, — буркнул тот, — сам разбирайся.

Майор усмехнулся.

— Ладно, после зачистки проверим оставшихся в живых с помощью медицины.

Воронин скривился. Майор хотел что-то еще сказать, но передумал и повернулся к строю.

— У меня все. Какие будут вопросы?

— А куда это старожилов забрали? — крикнул кто-то.

Майор прищурился:

— Из них будет сформирован разведотряд. Их укомплектуют, как военных разведчиков. Выдадут "Терминаторы" и гаусс-винтовки. Может, не все сознались? Так еще не поздно. Выходите и догоняйте товарищей.

Но больше никто не вышел. Майор выдержал очередную паузу и махнул рукой:

— Тогда расходитесь. Шевроны можно будет получить после обеда, у входа на базу Долга.

Сталкеры, шумно обсуждая полученную информацию, не торопились расходиться. Воронин быстрым шагом отправился к себе, а майор пошел на вертолетную площадку, примыкавшую к плацу.

— Ну и дела, — покрутил головой Злой. Посмотрел на Стрелка и спросил:

— А чего ты меня удержал?

Стрелок пожал плечами:

— Так, предчувствия нехорошие. Ладно, пойду к Воронину. Жди меня в баре.

Он вернулся в бар через двадцать минут после Злого. Взял у Сергеича бутылку спирта и сел к столу.

— Воронин сейчас занят, — ответил он на молчаливый вопрос Ильи. — Схожу еще разок вечером. А пока давайте пообедаем. Да, Крот, собирайся давай. Сейчас к Свободе отправляется Череп с командой для переговоров. Просил кого-нибудь из сталкеров, кого хорошо знают анархисты. Чтоб раньше времени стрельбу не открыли. Я ему посоветовал тебя. Ты же многих там знаешь. Заодно расскажешь нам, как пройдут переговоры.