Кузнец вздохнул:

— Хорошо, я скажу тебе. Только уговор — не считай это шантажом. Договорились?

Петровский кивнул.

— Тогда слушай. Во-первых, ты не выполнил главный приказ — уничтожить сталкеров, проведших в Зоне больше трех лет. Кое-кто не вышел из строя. Не перебивай! — Кузнец взмахом руки остановил пытавшегося возражать майора. — Просто слушай. У нас очень мало времени…

Прокопенко решил сам пройтись по периметру вместе с патрулем. Он догнал своих парней уже на углу. На вопросительный взгляд старшего только махнул рукой. Этого было вполне достаточно, ребята всегда понимали своего старшину с полуслова, с жеста и взгляда. Прокопенко пристроился на левом фланге патруля, взяв под свой контроль самый опасный сектор обстрела.

Смеркалось. Обогнуть весь периметр оказалось делом нелегким — приходилось обходить аномалии, упавшие деревья и ямы.

Прокопенко прислушивался к гулу ЧАЭС. В этот тихий вечерний час звук хорошо был слышен. Как-будто огромный улей находился там, в сорока километрах севернее. Он даже остановил ребят, приказав не шуметь, жадно ловя звуки невидимой миру работы. Нет, решил Прокопенко, это не пчелы. Это осиное гнездо, и скоро они его сожгут. Он махнул рукой и патруль двинулся дальше.

Когда они закончили обход, Прокопенко пошел в штаб. К своему удивлению, он никого не обнаружил там. Приученный к любым неожиданностям, он сдернул с плеча автомат и передернул затвор. Быстро осмотрев все помещения, он убедился, что здесь никого нет. Он вышел к своим бойцам.

— Уходим на юг. Немедленно. — сказал он им. — Пока и за нами не пришли.

Клык с тревогой смотрел на Стрелка. Его посеревшее лицо, в бликах пожара, вызванного сбитым вертолетом, было страшно.

— Надо уходить, Стрелок, — подал голос Бес.

Клык не успел помешать, Стрелок уже целился в Беса.

— Ты лучше молчи, — Стрелок смотрел на него с ненавистью. — Я разменял Доктора ради твоего спасения и не думаю, что это удачная сделка.

— Моя жизнь принадлежит тебе, — Бес не отвел глаз и не дрогнул, — можешь распоряжаться ей.

— Да уж распоряжусь, не беспокойся, — злая гримаса исказила лицо Стрелка. — Ладно, пора. Слушай порядок движения. Злой направляющий. Следом мы с Клыком, веером. Замыкают Бес и Сиплый. Направление движения — Армейские склады. Все, двинулись.

Сталкеры зашевелились, занимая свои места. Злой махнул рукой и исчез во мраке ночи. Отсчитав положенные пятнадцать секунд, следом растворились Клык и Стрелок. Наконец, тронулись Бес и Сиплый.

— Пришьет он тебя, — негромко сказал Сиплый, — надо рвать когти.

Бес отрицательно покачал головой:

— Нет, не могу. Он тогда Илью убьет. Рви, если хочешь. Только теперь некуда нам деться, Зону зачищают федералы.

Сиплый выругался и замолчал.

Тучи разошлись. Стали видны в свете звезд неясные фигуры сталкеров, идущих впереди.

— Из огня да в полымя, — сказал Сиплый через минуту, — связался с вами на свою голову. Видать, не выбраться мне живым. Сожрет меня Зона.

— Не только тебя сожрет, — отозвался Бес. — Всем нам хана.

— Так какого рожна вы за Стрелком, как бараны идете? — удивился Сиплый. — Или он вам место в раю обещал?

Бес не ответил. Жестом он показал Сиплому, чтобы тот следил за своим сектором.

Примерно через два часа они вышли к одному из брошенных хуторов, расположенному в пяти километрах от базы анархистов. Стрелок отправил Клыка на разведку. Тот вернулся через десять минут вместе с Кротом.

— Ты здесь откуда? — обнимая Крота, спросил его Стрелок.

— Целая история, — усмехнулся тот, освобождаясь от объятий, — возвращались с Черепом от анархистов и застряли на этом хуторе.

— Кстати, что со Свободой? — перебил его Стрелок, — выполнят они приказ Петровского? Будут штурмовать Барьер?

— Отказались, — присаживаясь, ответил Крот, — я попросил Макса жучка на переговоры поставить. Дословно Лукаш сказал Черепу следующее: при штурме гибнет много народа. Монолит на Чертовом КПП крепко засел. Хотите — штурмуйте сами.

— А Череп что? — спросил Стрелок.

— Да нормально, — пожал плечами Крот, — так и сказал, если б согласились, он бы их уважать перестал. Сказал, что сам также думает, если федералам надо — пусть сами и штурмуют. Предупредил только, что возможно Свободу попытаются уничтожить за отказ. А Лукаш сказал, что давно к этому готов. Что его грозятся убить чуть не с момента возникновения Зоны. На этом и расстались. Вывел нас Череп от анархистов, довел до хутора и сказал, что в гробу всех видал, сердце, мол, нехорошее чует. Достали водки и такую пирушку закатили — только держись! И сейчас лежат дровами. Я не пил, вот, сторожу их.

Стрелок покивал головой. Крот, ухмыляясь, подмигнул Клыку и спросил:

— А где Доктор, парни?

Стрелок вскинул на него пронзительный взгляд:

— Нет больше Доктора. Он наш отход прикрывал. А сейчас давай, веди к Черепу.

Леший устал. Хоть и осталось от дяди Вани немного, но тащить его на себе несколько километров оказалось довольно утомительно.

— Давай отдохнем, — предложил Полторапальца, — а то совсем взмок уже.

Леший аккуратно опустил старика на землю и сам присел рядом.

— Навязался я на твою голову, — посетовал дядя Ваня, — налегке-то уже у Лукаша был бы.

Леший покачал головой:

— Без тебя, дядька, я бы лежал в братской могиле с остальными. Не говори так-то больше.

Полторапальца только вздохнул. Леший свернул две самокрутки, одну сунул в рот старику, другую себе. Но не успел достать спички, как дядя Ваня ткнул его уцелевшим пальцем:

— Погоди курить, Лешенька. Глянь-ка вон туда, никак Батарейка скачет. Иди, поймай-ка ее.

Глаза у дяди Вани были по-прежнему зоркими. Леший поднялся и пошел ловить артефакт. Только с третьей попытки ему удалось справиться с непослушной Батарейкой. Он немного недоумевал, зачем старику этот практически бесполезный артефакт. Цену за него давали самую бросовую, а поймать его было достаточно трудно, а иногда почти невозможно. Особенно, если Батарейка была свежая.

— Поймал? — спросил Полторапальца, когда Леший вернулся, — вот и молодец. Прибери-ка ее в рюкзачок.

— Зачем она нам, скажи на милость? — спросил Леший, укладывая Батарейку в контейнер. — Цену за нее никто не даст приличную.

Старик только покачал головой:

— Ты, вроде, не новичок в Зоне, а все о материальной выгоде думаешь. Любой артефакт свое назначение имеет, а если он людям не надобен, это не значит, что бесполезен. Я, сидя в баре, сколько раз просил принести мне Батарейку. Да только на смех меня все поднимали, думали, шутки у меня такие. А сказать правду — так никто не поверит.

— А мне скажешь? — поинтересовался Леший.

— И тебе пока не скажу. Вот дойдем до Свободы, прикупим одну штуку у Скряги, тогда я тебе и скажу. Она, Батарейка, сама-то по себе вещь действительно бесполезная. Только ее правильно использовать не каждому дано. Ну, ладно, засиделись мы, Лешка, надо идти. Ты уж прости старика, только до утра нам дойти надобно, не то словят нас, как зайцев.

Леший согласно кивнул, встал и забросил Полторапальца себе на спину. Расставил потверже ноги и медленно пошел по направлению к Армейским складам.

Клык сориентировался первым. Не делая лишних телодвижений, он тут же метнул нож. Федерал захрипел пробитым горлом и повалился на землю.

— Ну ни хрена себе, — пробормотал Сиплый, — вот это засада.

Стрелок медленно обошел сарай, прикасаясь к лежащим долговцам.

— Все мертвы, — сообщил он оторопевшим сталкерам, — шомполом в ухо. Попил, блин, Череп водочки. Интересно, откуда здесь федерал нарисовался. Ночью, один… Странно как-то. Видимо, порчак. Не уберег ты мужиков, Крот.

Крот, бледный, зажимая рот, метнулся к двери, но тут же со сдавленным криком отскочил обратно, от возникшей в проеме странной фигуры. Все вскинули оружие.