— А что дальше? — спросил Димка.

— А дальше могли бы и сами догадаться, — развел руками Призрак. — Замолчала лаборатория, порчаки после потери хозяина туда стекаются.

— И что, никто не пытался туда проникнуть? — спросил Злой.

— Последняя попытка была год назад, — ответил Призрак. — Сбросили спецназ в экзоскелетах с Эфами и Гауссами, минут десять они постреляли и все, тоже замолчали.

— А ты — то как туда собираешься проникнуть? — удивился Злой. — Если спецназ там погиб, то в одиночку тем более гибель верная.

— Да был я там уже, — отмахнулся Призрак, — правда, не знал я, куда забрел, просто заблудился тогда по неопытности. К пульту, правда, не спускался, но территорию пересек. Я думал, это обычный лагерь сталкеров, не знал, что это порчаки. Ну, и они ко мне нейтрально. Странным показалось лишь то, что никто разговаривать не хочет. Прошел я среди бела дня через них, вышел с территории, пересек болото. А на той стороне как раз лагерь Стрелка был. Долго они меня расспрашивали, что, да как. А когда объяснили, откуда я пришел, у меня ноги подкосились. Взял меня тогда Стрелок в свою группу. С тех пор мы вместе.

— Как же тебя порчаки не тронули? — Злой с недоверием поглядывал на Призрака.

— Он с севера на юг шел, от центра Зоны, — равнодушно сообщил Бес.

— Точно, — теперь пришла пора удивляться Призраку, — а ты откуда знаешь?

— Знакомый один рассказывал, — ответил Бес. — Говорил, что нащупал проход через лабораторию. Правда, последний раз я его видел перед десантом, он уже тогда порчаком стал, шастал по Янтарю. После уже не видал, наверно, вояки его зацепили. Говорил он, что излучатель направленного действия, прикрывает один из проходов к центру Зоны. Бьет, короче, в одну сторону. Раньше, пока Янтарь не высох, к северной границе лаборатории нельзя было подойти, а теперь легко. К центру Зоны, конечно, все равно не пробиться, излучатель накроет, а вот в лабораторию попасть можно.

— Проход там очень узкий, — Призрак продолжил рассказ. — Случайное стечение обстоятельств. Радиомачта прикрывает от излучателя, если заходишь через северное ограждение. Но назад не повернуть. Это я уже потом понял. Когда первый раз проходил, обронил бинокль. Но поднять и не подумал, как шел, так и шел. Словно что-то выталкивало. Как течение реки. Ну, а что бывает с теми, кто против течения заходит, сами знаете.

— А вход в лабораторию находится рядом с проходом? — Спросил Злой.

— Судя по карте Стрелка — да, — ответил Призрак, — правда я его не видел, но у меня тогда и цели не было его найти.

— А для чего Стрелку отключать излучатель? — неожиданно спросил Димка. Призрак резко вскинул взгляд и тут же опустил его, ожегшись о Димкины строгие глаза. Взяв себя в руки, ответил:

— Если знаешь, зачем спрашивать. Конечно, чтобы к Исполнителю Желаний пробиться. Хочет Стрелок, чтобы Зона исчезла. Чтоб стало все, как до аварии.

— Зачем это ему? — удивился Бес.

— Он об этом не рассказывал, — тихо ответил Призрак, — по слухам, вроде семья у него в Припяти пропала без вести.

— Ну а почему он сам не пошел отключать излучатель? — продолжал допытываться Димка. Глаза его, смотревшие на Призрака, стали похожи на темные выпуклые сливы.

— Димка, ты чего? — удивился Злой. — Крыша поехала? Тебе-то какое дело до чужих проблем?

— Уничтожить Зону таким способом нельзя. — Димка твердо смотрел на спутников. — Все сталкеры знают, что после исполнения желания — если оно вообще исполняется — Зона увеличивается в размерах. Вы как мотыльки, летите на огонь, который вас пожирает.

— Тебе-то что известно об этом, юноша? — устало спросил Призрак. Он вытащил сигарету и закурил. — Может, ты знаешь способ лучше? Или тебе нравится, что по нашей земле бродят кровожадные мутанты, рождаются аномалии, люди убивают друг друга?

— Димка прав, — неожиданно сказал Бес. — Самую большую аномалию на этой земле не мутанты создали. ЧАЭС — дело рук человеческих.

— Пусть так, — согласился Призрак, — но раз мы создали это зло, то мы и должны его уничтожить.

— А может, это не зло вовсе? — Димка упрямо взглянул на товарищей. — Может, стоит попробовать договориться с новой жизнью?

— Ты о чем? — Злой внимательно смотрел на Димку. Тогда Димка рассказал о происшествии с кровососом на подземной эстакаде.

— Вот оно что, — протянул Бес, — а я-то думаю, что это мы так мирно с Ростока выбрались. Ни снорки, ни кровососы не потревожили.

— Даже если все обстоит так, как рассказывает этот молодой человек, кровосос остается кровососом. — Призрак жестко улыбнулся. — Боюсь, что у остальных очень мало шансов спасти жизнь какой-нибудь твари, чтобы чувствовать себя в Зоне в безопасности.

— Боюсь, вы даже не пробовали спасти кого-нибудь, — тихо сказал Димка.

— Каюсь, не пробовал, — Призрак примирительно посмотрел на попутчика. — Я возьму твои слова на заметку. Ну что, мир? — он протянул руку. Димка пожал протянутую руку.

— Вот и отлично, — весело сказал Злой, — тем более, мы уже пришли.

Все посмотрели в сторону, куда указывал Злой, и увидели в километрах трех базу научной экспедиции, расположенную на берегу бывшего озера Янтарь.

Через сорок минут Злой надавил на кнопку селекторной связи у входной двери бункера.

— Одну минуточку, — раздался голос в динамике, — уже иду.

Камера над входом повернулась, оглядывая путешественников. Лязгнули запоры и дверь отворилась.

— Добро пожаловать на Янтарь, — дружелюбно глядя на пришедших, на пороге стоял невысокий пожилой человек в желтом халате.

— Здравствуйте, Андрей Николаевич, — откликнулся Злой, переступая порог, — как тут, у вас, тихо? Анархисты с наемниками не беспокоят?

— Бог милует, Илюша, — весело ответил Сахаров. — Смотрю, сегодня у вас знатная компания. И Бес, и Призрак с вами. Только молодой человек мне не знаком.

— О, простите, ради бога, — Злой подтолкнул Димку вперед. — Познакомьтесь, это профессор Сахаров, а это Дмитрий.

— Очень приятно, — сказал Димка, глядя в открытое лицо профессора.

— Взаимно, взаимно, — ответил Сахаров и засуетился. — Что же мы стоим? Проходите, проходите. Не забыли, где дезактиватор? Вот и отлично. Потом прошу вас в столовую, там и поговорим, за столом.

Через час, сняв тяжелые защитные комбинезоны и приняв душ, гости вышли в столовую. За столом, кроме Сахарова, сидело еще двое. Андрей Николаевич представил их Димке. Это были его ассистенты, Круглов и Васильев.

— Вы так и живете здесь втроем? — спросил Димка профессора.

— Живем и работаем, — ответил тот, наливая гостям чая, — вы не думайте, здесь безопасно. Самое безопасное место в Зоне.

— А что, Андрей Николаевич, долговцы не приходили сегодня? — поинтересовался Бес, принимая чашку из рук профессора.

— Вы знаете, сам удивляюсь, — ответил Сахаров, — время уже много, а их до сих пор нет.

— Я же говорил, что они завтра придут, — лениво вмешался Круглов. — Опять, наверно, прорыв мутантов из Темной Долины отбивали, поэтому и не успели.

— Возможно, — согласился Бес. И, обращаясь к Сахарову, добавил:

— Мы переночуем у вас, Андрей Николаевич? Хотели с долговцами вернуться на базу.

— Конечно, Саша, что вы спрашиваете. Оставайтесь, сколько нужно, места хватит на всех.

— Димка тут для Сергеича артефакт новый несет, — улыбаясь, сказал Злой. — Боится только показывать посторонним. Он уже один артефакт испортил ручками.

— Илюша, вы же знаете, мы очень аккуратно смотрим, — ответил серьезно Сахаров. — Кроме того, мы заплатим за исследование.

— Ну, это вы с Димкой сами договаривайтесь, — махнул Злой рукой, — мы тут не причем.

— Ну что, молодой человек, покажете ваше сокровище? — обратился профессор к Димке. Тот согласно кивнул. — Вот и отлично. Юрий Петрович, примите предмет для исследования.

Васильев поднялся из-за стола и пошел вслед за Димкой.

Вернувшись, Димка увидел, что за столом остались только Призрак и Сахаров.

— Злой с Бесом пошли отдыхать, — сказал Призрак, — а мы с профессором решили еще чайку погонять. Если хочешь спать, я тебя провожу. А хочешь, можешь с нами посидеть.