У границ Лохенберга — 1855 год

Карл фон Лохенберг родился вне брачных уз. В течение двадцати пяти лет ему казалось, что дело не в характере его появления на свет, а в раздвоении личности.

С детства ему внушали, что он принц и однажды станет королем Лохенберга. А две недели назад два слова отняли у него будущее: внебрачный ребенок.

Отец приказал ему покинуть дворец, пожаловал землю и помещичий дом близ границы королевства, словно хотел упрятать его подальше отсюда, чтобы не мозолил глаза.

Злость тлела в его душе, ведь от него отвернулись столь неожиданно. Неужели опасались, как бы он не убил или не сверг законного принца? Разве многие годы, в течение которых он являл собой образец послушания и верности, ничего не значили для короля и королевы? Они отшвырнули его, как горящий фитиль, от которого вот-вот может взорваться бочка с порохом.

Но Карла этим нельзя было сломить. Он и так знал, что ему никогда не удастся вернуть себе трон Лохенберга. Трон принадлежал его сводному брату Майклу по праву. Карл не станет позорить королевскую семью или свою страну, устраивая скандалы или прибегая к силе из-за того, на что не имел права.

Он посвятил свою жизнь родине, веря, что однажды, став королем, будет отвечать за судьбы множества людей. Ему нравилось руководить, и, видит бог, он хорошо справлялся с этой обязанностью.

Хотя судьба обошлась с ним весьма немилосердно, он и не думал незаметно исчезнуть, чтобы зализать свои раны. Эта жизнь принадлежала ему, и он намеревался распорядиться ею по собственному усмотрению.

Кроме того, существовал еще один способ вернуть себе прежнее положение. Его можно назвать непорядочным, но стоит ли об этом рассуждать?

Ему всего-навсего придется жениться на принцессе.

Карл засунул руку в карман и достал письмо, полученное несколько дней назад. Это письмо для него явилось лучом надежды. Принцесса Серена из Баденштейна, с которой он был помолвлен, неожиданно решила погостить в охотничьем домике своего дедушки в Гамбурге. Причем одна. В письме Анна, сестра Серены, благодарила его за обещание сопровождать Серену в качестве защитника.

Сначала Карл не понял смысла письма. Он ведь не давал подобного обещания, поскольку ничего не ведал о намерениях Серены. Они почти не знали друг друга. Карл виделся с принцессой лишь дважды за шесть лет после их помолвки. Это была красавица с овальным лицом, пепельными волосами и зелеными глазами, в которых отражались многие годы несчастной жизни.

Карл ни разу не видел, чтобы улыбка тронула уста принцессы. Когда они впервые встретились, она смотрела на него с недоверием и заметным испугом. Карл не знал, какие небылицы ей рассказывали о нем, но он не мог быть таким уж скверным.

Зачем принцессе отправляться в путешествие, во время которого, как писала Анна, ей понадобится защита?

Разве гвардейцы отца и сотня слуг не смогут обеспечить ей безопасность?

Чутье подсказывало Карлу, что с этим так называемым путешествием что-то не так. Ему почему-то не верилось, что Серена вообще могла пригласить его. Вероятно, принцесса соврала сестре, чтобы успокоить ее. Однако Анна поступила по-своему и дала знать Карлу, что его невеста что-то затевает. Он был уверен, что Серена не отступится от задуманного и покинет дворец, но почему она решила отправиться в путь в одиночестве? Неужели она решила бежать? Или встретиться с кем-то еще? Возможно, с любовником?

Рассеянно складывая письмо, Карл перебирал в уме разные версии, пытаясь понять странный поступок принцессы. Прошло совсем мало времени, до Баденштейна еще не успела дойти весть о его падении. Когда Анна отправила это письмо, Карл все еще считался наследником трона Лохенберга.

Если бы он поехал вместе с принцессой, как того хотелось Анне, его сопровождение сулило бы ей безопасность, но в то же время означало бы, что она скомпрометирована. У Серены не осталось бы иного выбора, кроме как выйти за него замуж, несмотря на то что он еще ни разу не прикоснулся к ней.

Затем пришлось бы горько расплачиваться, но это можно пережить. Если Карл станет принием-консортом[1], скандал постепенно забудется, а Серена сможет прожить остаток жизни по собственному усмотрению.

Карл выглянул из окна постоялого двора, где он остановился со своими людьми. Небо темнело. Отсюда до дворца всего несколько часов езды. Утром Карл приведет свой план в действие. Если повезет, можно будет заявить о правах супруга на принцессу до того, как станет известно, что он потерял свое королевство.

Серена выдвинула небольшой дорожный сундук, набитый одеждой, которой должно было хватить на несколько дней. Сегодня она покинет дворец и обретет долгожданную свободу. Она уедет из Баденштейна в сопровождении нескольких слуг и начнет новую жизнь. Хотя риск, что ее бегство обнаружат, был велик, игра стоила свеч.

Прошло немало времени, прежде чем под туго затянутым корсетом ее сломанные ребра наконец-то срослись. Иногда Серене было трудно дышать или поднять руки над головой, но она привыкла к боли. Отныне все пойдет иначе.

Девушка провела руками по дорожному сундуку с медными накладками, затем велела Катарине, одной из самых верных фрейлин, позаботиться о том, чтобы сундук, в который она так тщательно уложила свои вещи, отнесли в экипаж. Сердце принцессы билось так учащенно, что она прижала руку к груди, будто пытаясь унять его.

Она была уверена, что пройдет не один день, прежде чем гонцы сообщат королю о ее исчезновении. От короля было трудно что-либо скрыть, и Серене пришлось все тщательно обдумать, чтобы никого не подвергнуть опасности.

Сейчас она направится к охотничьему домику дедушки. У отца было несколько имений в Баденштейне и в Германии, но охотничий домик пришел в упадок оттого, что им почти не пользовались. Серену там вряд ли станут искать, прежде чем обойдут все другие дома. Так она выгадает немного времени. Серена рассчитывала продать кое-какие драгоценности, затем купить небольшой домик там, где никто не сможет найти ее.

От всего этого у принцессы голова шла кругом, она боялась, как бы ее не поймали. Если об этом узнает отец… Серена вздрогнула, представив, что тогда будет. Принцессам не полагается бегать из дворцов. И хотя у нее достаточно верных слуг, готовых помочь, это еще не значит, что ее затея увенчается успехом.

А сейчас надо думать только о том, как выскользнуть из дворца. Принцессе никак не удавалось рассчитать свои действия на несколько ходов вперед, к тому же она серьезно опасалась, как бы волнение не лишило ее сил. Серена решила действовать последовательно, шаг за шагом. Прежде чем покинуть дворец, необходимо повидаться с матерью.

Девушка выбрала одну розу из букета, стоявшего в хрустальной вазе, на крайнем столе. Королева Клара любила цветы, весной она часто сидела в саду и любовалась ими.

В сопровождении двух фрейлин Серена шла по длинному коридору, ведшему к восточному крылу. Не успела она дойти до цели, как два лакея преградили ей путь и поклонились:

— Ваше высочество, его величество требует вас к себе.

Серену сковал ледяной холод, но в знак повиновения она склонила голову и последовала за лакеями к покоям отца. Всякий раз, являясь по вызову короля, Серена знала, что ее ждет — наказание за проступок, которого она не совершала. Время, проведенное в обществе отца, было похоже на игру, в ходе которой она всякий раз мучительно гадала, как вести себя; чтобы на нее не обрушились кулаки.

Никто не был в силах защитить Серену от его величества. Ни гвардейцы, ни фрейлины, если только они не хотели распрощаться с дворцом. Ни ее младшая сестра, ни мать, прикованная к одру болезни. Перед отцом она оказалась беззащитной.