Ее мать и сестра переживут шок, если узнают, как низко она пала. Целомудренные девушки одни никогда не остаются наедине с мужчинами. Они также не убегают из дома, намереваясь провести остаток жизни старыми девами.

Но не эти весьма порочащие обстоятельства беспокоили принцессу. Она выдержит три дня под протекающей крышей, питаясь скверной едой. Однако больше всего ее тревожил принц.

Карл однажды уже поцеловал ее, и она вспоминала это каждый вечер, когда ложилась спать. Упругие губы Карла, неутолимая страсть, которую он в ней пробудил, не давали ей покоя. Серена не верила, что Карл насильно овладеет ею… но она опасалась, что он пустит в ход такое оружие, как искусство обольщения. Карл воспользуется мимолетной слабостью принцессы, заставит пойти на большие уступки.

«Но я ведь могу отказать ему в браке». Это было во власти Серены, как бы он ни искушал ее. Сколь бы трудными ни оказались предстоящие три дня.

Серена подставила лицо под соленые брызги воды, ей не терпелось скорее прибыть в жилище священника. Карл ехал верхом рядом с ней. Его лицо ничего не выражаю.

— Вы так уверены, что выиграете пари?

— Я в этом совершенно уверена.

Карл взглянул на ее накидку и нахмурился:

— Вам самой удалось одеться?

Принцесса кивнула, не сказав ничего о том, каких усилий ей это стоило. Фрау Баухерцен сегодня утром не пришла, и Серена отказалась от корсета, надев новое платье задом наперед. Ткань плотно облегала тело, но ей все же удалось самой застегнуть пуговицы. Принцесса очень гордилась своей изобретательностью.

Но даже при этом ей было неуютно без корсета из пластинок китового уса, скрывавшего изгибы тела. Тафта кремового цвета обтягивала грудь, так что пришлось оставить несколько пуговиц расстегнутыми.

«Три дня», — напоминала она себе.

Кроме принца, никто не заметит то, что она отступила от моды. А если плотно закутаться в накидку, то платья вообще не будет видно.

Когда они оказались на тропинке, ведшей через лес к руинам, отец Дюрэн уже ждал их.

— Здесь никого нет, — сообщил он, — и все готово для вас двоих. — Строго взглянув на Серену, он добавил: — Через три дня надеюсь освятить ваш брак.

Серена ничего не ответила, предоставляя священнику свободу строить любые догадки. Карл спешился и помог Серене сойти с коня. Затем он снял с лошади узлы с провиантом и поставил их рядом с собой.

Священник вскочил на лошадь принца и взял кобылу принцессы за поводья. Он тронулся с места, уводя с собой кобылу. У Серены возникли подозрения.

— Почему он забрал наших лошадей?

— Потому что простые люди ходят пешком, — беспечно произнес принц, и это задело Серену.

— Не все.

Глядя на удалявшихся лошадей, Серена поняла, что узлы с едой, которые она собрала, придется нести в руках, причем взбираться с ними на холм.

Серена поправила ленты шляпки и подняла голову. Карл сделал это нарочно. Принц не собирался честно выполнять условия пари. Он умышленно хотел создать ей как можно больше трудностей. И уже предоставил ей возможность нести узел с едой.

— Вы не хотите помочь мне? — строго спросила она.

Карл оперся рукой о дерево и загадочно улыбнулся.

— Нет. — Принц скрестил руки на груди и прислонился к дереву. — Но если вы хотите признаться, что не сможете обойтись без слуг, пари можно отменить прямо сейчас.

Принцесса возмущенно посмотрела на него, она не собиралась сдаваться так быстро. Наклонившись, она взялась за узел обеими руками. Он оказался довольно тяжелым: она сама уложила в него книги и еду. Принцесса с трудом подняла узел и начала подниматься на холм. У нее не оставалось сомнений, что Карл пытался создать ей невыносимые условия. Но в эту игру могли играть лишь двое.

Серене пришлось несколько раз останавливаться и переводить дух. От непосильной ноши она даже покрылась испариной. Когда принцесса все же достигла вершины холма, она опустила узел перед каменной стеной. Принц уже скрылся в крепости, затем появился оттуда с луком и стрелами.

— Зачем вам это? — спросила она.

— Пойду на охоту раздобыть немного мяса для нас. — Он кивнул на склон холма. — Не забудьте другой узел с едой.

— Не забуду.

Серена встала и расстегнула накидку, сложила ее и оставила у входа. Увидев выражение крайнего удивления на лице принца, она поняла, что добилась своего.

— Бог ты мой, что это на вас?

— Новое платье.

Серена начала спускаться с холма, но принц схватил ее за руку.

— Вы, наверное, не заметили, оно надето задом наперед.

— Я это знаю. — Серена пожала плечами. — Но, как вы уже сказали, мы будем жить как простые люди. А поскольку сегодня утром никто не помог мне, я надела его как смогла.

Принц не поверил своим глазам.

— Вы без корсета. А платье на вас выглядит просто неприлично.

— Накидка почти полностью скрывает платье. Как же я могла надеть корсет без посторонней помощи? Многие бедные женщины вообще не носят его.

Серена говорила спокойно, не выдавая своего смущения. Карл оказался прав — платье облегало ее тело слишком плотно. Если не следить за походкой и расправить плечи, ее сорочка будет заметна.

— Наденьте накидку, — приказал Карл. — Не можете же вы ходить в таком дезабилье.

Он смотрел на нее строго и высокомерно, но принцесса заметила в его глазах любопытство.

— Хорошо. Однако солнце приятно греет и…

Карл поднял накидку и направился к ней. Не говоря ни слова, он набросил накидку ей на плечи и расправил так, что платья стало не видно.

— Я вернусь через несколько часов. Тем временем вам следует лучше познакомиться с аббатством и привести в порядок наши покои. Если только вы не захотите покинуть это место до истечения трех дней.

— Или если не передумаете вы, — заметила она.

Карл вел себя так, будто ему подобная жизнь вполне привычна, но Серена понимала, что это напускное равнодушие. Карл был из тех, кто отдает приказы и наслаждается благами придворной жизни. Серена повеселела. Она уже не исключала возможность, что принц может нарушить пари уже сегодня вечером.

Принц пропустил ее замечание мимо ушей.

— Отец Дюрэн оставил аббатство в страшном беспорядке. Надеюсь, к моему возвращению вы все сделаете как надо.

По его глазам Серена догадалась, что священник нарочно все так устроил. Но принцесса была крепким орешком, она не собиралась сдаваться.

— До встречи, — ответила она. — Удачной охоты.

Спускаясь по склону холма, она снова расстегнула накидку и бросила ее на землю.

Карлу не удалось подстрелить ни оленя, ни зайца, хотя он охотился много часов. Он ползал по земле и перепачкал рубашку. В конце концов, принц смирился с неудачей и купил рыбу у местного рыбака. Это лучше, чем возвращаться с пустыми руками.

Уже темнело. Принц думал о том, в каком настроении он застанет принцессу, когда вернется. Стало душно, точно перед грозой. Он хорошо знал, что крыша аббатства протекает. Это не сулило приятной ночи.

Принц не собирался терзаться чувством вины. Через три дня Серена передумает, и, когда Карл ей объяснит, что больше не станет ее обижать, она выйдет за него замуж. Тогда можно будет вернуться к прежней жизни.

Он заявит о своих правах на роль супруга наследницы престола и поможет Серене управлять Баденштейном. Отец, конечно, попытается вмешиваться в ее дела, но после того, как Карл женится на ней, королю придется смириться с новым положением дел.

Карл отнес рыбу в дальний конец крепости. Кухня находилась в небольшом каменном строении, вдали от большого зала. На месте руин когда-то возвышалось аббатство, состоявшее из небольших огороженных площадок с постройками и этого большого пространства. К своему удивлению, принц почуял вкусный запах.

Он положил рыбу на каменный стол, вымыл руки, пользуясь ковшом для воды.

— Ваше высочество? — крикнул Карл.

Он вошел в крепость, но не обнаружил принцессу ни в большом зале, ни наверху. Наконец он застал ее в покоях священника. Принцесса сидела возле растопленного камина и изучала какую-то книгу. Карл заметил на противне печенье.