— Вам в жизни хотелось совершить какую-нибудь глупость?

— Я не такой человек, — ответил Карл и покачал головой.

Сказав эти слова, он исчез среди руин аббатства.

После ужина Серена встала у огня в большом зале и стала сушить волосы. Хотя дождь проникал сквозь разбитую крышу, пространство у очага оставалось сухим.

Карл отодвинул тарелку в сторону. Он не мог оторвать глаз от Серены. Он ожидал, что принцесса начнет плакать и жаловаться на то, что ей одной все приходится делать. Вместо этого она наслаждалась обретенной свободой.

Карл ожидал, что ее кулинарные изыски обернутся катастрофой, но принцесса снова доказала, что он ошибся. Рыба оказалась вкусно приправленной и мягкой. Серена прилежно следовала наставлениям в поваренной книге. Его принцесса оказалась более изобретательной, чем он ожидал. Такой поворот обеспокоил Карла, ведь он не сомневался, что она сдастся без боя.

Свет огня выхватил все изгибы избавленного от оков корсета тела необыкновенной девушки. Карл видел ее соски и тонкую талию. Серена закрыла глаза, будто впитывая в себя тепло очага.

— Вы не жалеете, что резвились под дождем? — задумчиво спросил Карл, стоя у стола и уклоняясь от дождя, лившего сквозь щель в крыше.

На полу возникли лужи.

— Нет, — ответила Серена, потянулась и вздохнула. — Хотя я промокла и продрогла, мне это доставило истинное наслаждение. Думаю, пора взглянуть, как там продвигается стирка. К этому времени моя накидка и ваша рубашка должны были стать чистыми.

Карл подошел к принцессе и заметил усталость на ее лице. Карл не услышал от Серены ни единой жалобы, однако по ее глазам было видно, что этот день оказался для нее трудным. Когда Серена вышла, принц сел и уставился на каменные стены. Она освоилась с трудностями лучше, чем он рассчитывал.

Прошло четверть часа. Когда Серена наконец вернулась, у нее был озабоченный вид.

— С вашей рубашкой… что-то не так.

— Она села?

— Нет, — ответила Серена и прикусила губу, будто не знала, как сказать ему о том, что произошло. Тряхнув головой с досады, она объяснила: — Рубашка очень мокрая, и я не смогла выжать ее как следует. Я повесила ее на кухне сушиться. Думаю, вы не станете возражать.

Она опустила глаза, точно ожидая, что он разозлится. Карл, помня о синяках на ее шее, понимал, что она пытается защитить себя.

— Пока я буду спать, она мне не понадобится, — ответил он. — К утру рубашка высохнет.

Услышав эти слова, Серена, похоже, успокоилась.

— Если вам станет холодно, возьмите рубашку из гардероба священника.

— Мне никогда не бывает холодно. — Принц скрестил руки на обнажённой груди и заметил, что Серена пристально смотрит на него. — Похоже, в этом мокром платье вам холодно.

— Я хорошо провела время.

На лице Серены расплылась улыбка.

— Вы вели себя глупо.

— Вы знаете, что значит веселиться? — спросила она. — Или вы всегда такой серьезный?

— Я веселился в детстве, однако в жизни принца нет места радостям. Главное для него — долг.

— И вы в это верите? — На ее лице появилось сочувствие. — Дурачиться не так уж плохо.

— Вы ведь говорили, что отец не позволял вам своевольничать.

— Не позволял. Но я научилась развлекать себя в любой ситуации. — Она села возле очага и коснулась остывшего пепла. — Иногда я рисовала дома у моря. Я мечтала о местах, которые мне хотелось бы посетить. Я представляла тихий отдых вдали от дворца, наедине с сестрой и матерью.

Серена чертила линии в пепле и спросила:

— А вы?

— Я все время учился, как следует править королевством.

Карл сел рядом с ней. В детстве он не играл, ибо у него не было ни друзей, ни братьев, ни сестер. Отец запретил ему играть с другими детьми. Что же до королевы Астри… после случившегося с ней помешательства ее держали под замком. Никакие успехи Карла не радовали его родителей.

Вспоминая одинокое детство, он приходил в отчаяние. Какой смысл добиваться одобрения родителей, если тс отвернулись от него и оставили без наследства? Карл не был им ничем обязан. Пустота в душе укрепила его решимость. Он получит собственное королевство и докажет, что достоин править.

Родители ему не нужны. Ему никто не нужен.

Карл взглянул на Серену и заметил в ее глазах сочувствие. Она зря жалела его. Он использовал принцессу, имея виды на ее королевство. А теперь он думал, что вообще ничего не заслуживал.

— Уже поздно. Вам следует выспаться.

Серена подошла ближе. Мокрые пряди волос опустились ей на плечи. Платье прилипло к телу, на коже сверкали капли дождя.

— Еще рано.

Она вздохнула и приблизилась к огню, чтобы подсохла одежда.

— Не очень-то разумно было резвиться под дождем, — заметил он. — Вам будет трудно заснуть.

Ее лицо просветлело.

— Да. Но мне было приятно делать то, что мне запрещали.

Нотки непокорности в ее голосе пробудили в нем интерес. Карл встал рядом с ней: Он коснулся ее влажных волос. Мокрые пряди выскользнули у него из рук. Он заметил, что Серена смотрит на него с опаской.

— Почему вы хотите жениться на мне? — тихо спросила она. — Гораздо легче найти другую принцессу.

Карл уставился на Серену, любуясь мягкими чертами ее лица. Он разглядывал пуговицы ее платья, ему не терпелось расстегнуть их. Ему хотелось снять платье и обнажить ее тело.

— На то у меня есть свои причины.

Карл наклонился и прильнул к устам Серены. Ее теплые губы были влажны, он почувствовал на них вкус дождя. Не отстраняясь от Серены, принц приказал:

— Поцелуйте меня, принцесса.

— Это выходит за пределы нашего соглашения, — выдохнула она, упершись руками ему в грудь.

Принц коснулся губами ее виска и почувствовал, что тело Серены дрогнуло. Когда он взял губами мочку ее уха, она выдохнула и ухватилась руками за его затылок. Принцесса не отвергает его ухаживания. Наоборот, она привлекла его к себе. Уста Карла впитывали вкус ее шеи. Серена покраснела.

Она возбуждала его. Руки Карла застыли на бедрах Серены. Принц не скрывал, что его обуревают страстные желания.

— Если бы мы были мужем и женой, я бы отнес вас наверх, — тихо произнес он. — Я снял бы с вас это платье и ласкал бы все ваше тело.

Серена отрывисто дышала и все еще держалась за него. В ее затуманенных глазах Карл увидел отражение своих же запретных желаний.

— Я бы прильнул устами к вашей груди, ласкал бы ее языком, чтобы довести вас до исступления.

Его рука двинулась к изгибу под ее грудью, большой палец приблизился к соску, но не коснулся его. Лицо Серены раскраснелось, на мокром платье проступили два бутона.

Карл снова прильнул к устам принцессы и целовал ее страстно до тех пор, пока та не стала отвечать. Уста Карла и Серены слились, она вцепилась руками в его плечи, забыв обо всем. Коленом Карл раздвинул ее ноги, а его уста не отпускали губ принцессы.

— Вы почувствуете, как там у вас станет влажно, — сказал он. — Я наполню вас, стану двигаться внутри вас, пока вы не начнете кричать, желая погасить огонь жгучих ощущений.

Губы Серены припухли, в глазах сверкала прежде неведомая страсть. Но когда Карл дотронулся до синяков на ее руке, она резко вдохнула.

— Еще немного болит, — призналась Серена, закрывая глаза.

Карл вспомнил о том, что она не раз подвергалась насилию, и застыл. Он страстно желал Серену, но похоже, она еще не готова к такому повороту событий.

— Я провожу вас до вашей комнаты.

Серена последовала за ним вверх по лестнице. Карл привел ее в самую маленькую спальню. Лицо Сёрены исказила гримаса, когда она заметила на полу соломенный тюфяк.

— Я что, должна здесь спать?

— Вы ведь обычная женщина. Неужели вы забыли об этом?

Карл подошел к камину, который он растопил раньше, и подложил дров. Здесь еще было холодно. Серена поежилась.

— Ложитесь спать.

— Принц Карл?

Серена остановила его, прежде чем он успел закрыть дверь.

— В чем дело?

Карл обернулся и увидел, что она стоит у камина. Мокрое платье при тусклом свете обрисовывало контуры ее прекрасного тела.