Собрав все, что смогла найти полезного. Серена начала подниматься по тропинке к вершине холма. Карл следовал за ней, но у него был недовольный вид. Их окружал темный лес, солнце скользило по макушкам деревьев, отбрасывавших тени на лишайники и мох.

Серена поднималась все выше, держась за деревья. Подниматься оказалось труднее, чем ей казалось. Она остановилась передохнуть.

— Не пора ли нам возвращаться? — спросил Карл, поравнявшись с ней.

— Нет, я уже поднялась так высоко. Осталось совсем немного.

Принцесса отдышалась и шла дальше, пока не достигла вершины холма. Там они обнаружили небольшую, поросшую травой опушку с каменным алтарем посередине. Алтарь украшал резной крест из известняка. Крест был древним, он зарос мхом. Серена воображала, как сюда когда-то поднимались монахи и произносили свои молитвы.

Девушка поставила корзинку на землю и встала перед алтарем. Воздух здесь был прохладным, она плотнее прижала к себе накидку. Прислонившись к камню, Серена смотрела на мерцавшее море. Серые воды несколько успокоились, хотя волны еще пенились. Вдали она заметила лодки одиноких рыбаков.

Карл стоял рядом с ней и, прищурив глаза, смотрел вдаль. Казалось, он никак не мог успокоиться и разглядывал все вокруг, как человек, который видит не красоту природы, а одни лишь опасности.

— Не хотите присесть рядом со мной? — спросила она.

— Нет, я лучше постою. Нам скоро возвращаться.

— Еще рано. Я подумала, что здесь можно перекусить.

Серена открыла корзинку и показала ее содержимое. Там была бутылка вина, немного сахарного печенья и банка с клубничным вареньем. Хотя такой выбор был не самым удачным, Серене показалось, что она неплохо приготовилась к пикнику.

Карл уставился на еду и не сказал ни слова. Похоже, она снова удивила его.

— Вы что, действительно поверили, что я сдамся? — тихо спросила принцесса. — Я ведь уже говорила вам, что роскошь для меня ничего не значит.

Взгляд принца остановился на ее лице. Поведение принца говорило о том, что он насторожился.

— Принцесса, обусловленное время еще не истекло.

Карл не сел, хотя знал, что Серена ожидала именно этого. Прежде сказанные принцессой слова подтвердили, что она права. Карл совсем не знал ее. Он считал, что она ничем не отличается от других принцесс, поднимавших истерику по любому поводу.

Другие принцессы стали бы ныть, узнав, что им придется готовить еду, Серена лишь попросила, чтобы он помог ей. Она готовила еду, стирала, убирала помещение — такой силы духа он еще не встречал.

Серена встала и взяла его за руку.

— Забудьте хотя бы на десять минут, что вы принц, и ведите себя, как подобает обычному мужчине. Садитесь и отведайте то, что есть.

Карл догадался, что Серена хочет снять с него напряжение, изменить его настроение. Однако ее слова лишь напомнили, что сейчас он никто. Принц без трона, без будущего.

Карл отдернул руку.

— Серена, я не хочу забывать о том, кто я. Я — принц. Я всегда был им.

Эти слова прозвучали резче, чем ему хотелось, но сказанного не вернешь.

Серена указала на корзинку и пожала плечами:

— Я хотела, чтобы… вы забыли об этом лишь на несколько минут.

Смущение принцессы было искренним, и Карл пожалел о своей грубости. Она не знала, что произошло в его королевстве. А когда узнает, не захочет иметь с ним ничего общего.

Если бы в нем осталось хотя бы немного благородства, он прямо сейчас рассказал бы ей, что незаконнорожденный и не имеет права на королевство. Ему следует отпустить принцессу.

Но если он так поступит, то ему придется вести совсем другую жизнь, а ему этого не хочется.

Серена пристально смотрела на него. Карл отвел глаза на море.

— Простите меня. Дело в том… я просто поссорился с отцом.

Серена подошла к Карлу и легко дотронулась до его руки. Она пахла весной и дождем, под которым вчера резвилась. Карл смотрел на ее платье, его взгляд привлекали пуговицы и выпуклая грудь. Карл заметил, что принцесса чуть вспотела от ходьбы. Он вдруг представил, что расстегивает эти пуговицы и блуждает руками по ее обнаженной плоти.

Неожиданный поворот мысли застиг его врасплох, точно удар кулака, и он отступил на шаг.

— Из-за чего вы поссорились?

«Из-за того, что я незаконнорожденный. Из-за того, что королева была права все эти годы, утверждая, что я не ее сын».

— Из-за того, что от меня никак не зависит, — нашелся он, что ответить. — Скажу только, что сейчас я не самый любимый сын.

Карл тогда был слишком молод и не понимал, что произошло. Ему казалось лишь, что королева сошла с ума, утверждая, что он подмененное дитя. Ей было противно смотреть на него. Карл не помнил ни одного случая, когда она проявила бы любовь к нему. Однажды, когда ему было шесть лет, он нарисовал картинку, тщательно вывел слова с пожеланием матери счастливого дня рождения. Когда он принес свое произведение матери, та разорвала его и бросила в камин.

А две недели назад Карл встретил свою настоящую мать, и тогда в его памяти всплыл калейдоскоп смутных эпизодов из прошлого. Он уже не знал, какие из этих эпизодов соответствуют правде, а какие являются плодом воображения. Карл сравнивал любовницу отца с королевой. Королева казалась ему святой.

— Вы считаете, что вернете милость отца, если женитесь на мне? Не из-за этого ли вы так спешите?

Карл расслышал напряжение в ее голосе, но решил сказать правду:

— Ничто не изменит мнения отца обо мне, женюсь я на вас или нет.

Принцесса немного успокоилась. Она опустилась на колени, налила ему в чашку вина и, протянув ему, сказала:

— Вы единственный сын короля. И это самое главное.

«Нет, я не единственный сын короля. Я нежеланный подкидыш».

Карл осушил чашку и сел рядом с ней.

— Отец для меня больше не имеет значения.

— Что же тогда для вас имеет значение?

Серена опустилась на землю рядом с ним. Ее глаза смотрели с тревогой.

Карл протянул руку и развязал ленту шляпки под ее подбородком, снял ее с Серены и отбросил в сторону.

— Думаю, вам известен ответ на этот вопрос.

Серена не шевельнулась. Она чувствовала тепло его рук. Руки принца были без перчаток, и от неожиданной близости сердце у Серены забилось быстрее. Карл коснулся лица принцессы, пристально глядел на нее, но не поцеловал.

Карл не брился уже несколько дней, и Серена думала, что почувствует, если его щека коснется ее лица. Будет ли его щетина колючей или мягкой?

Дыхание Карла согревало ее лицо, она смотрела на его резко очерченный рот и ждала, поцелует ли он ее еще раз. Последний поцелуй ошеломил принцессу, перевернул все ее представления об отношениях между мужчиной и женщиной.

«Это лишь часть игры», — сказала она себе. Теперь, когда Карл обнаружил, что трудности, связанные с бедностью, ее не волнуют, он постарается придумать что-то другое.

— Вы ведь не хотите соблазнить меня, — твердо сказала она, приподняв голову.

Ей нельзя было проявить слабость лишь потому, что от его присутствия у нее начинало быстрее биться сердце. Дрожащими пальцами принцесса снова завязала ленту своей шляпки.

— Вы так думаете? — томным голосом спросил Карл, будто собираясь начать полномасштабное наступление на ее целомудрие.

Серена села и взяла печенье, делая вид, будто не расслышала его.

— Да.

— Чем, по-вашему, занимаются обычные мужчины и женщины, оставаясь наедине? — тихо спросил он. — Особенно жених и невеста.

Карл подался вперед и опустил свои руки по обе стороны от Серены.

Карл не касался ее, но она уже занервничала, чувствуя его близость.

— Играют в карты? — пыталась она угадать.

И в это мгновение губы Карла впились в ее уста. Принцесса затаила дыхание, он лишил ее способности сопротивляться. Серена почувствовала на его языке вкус сладкого вина. По ее телу пробежала мелкая дрожь.

Карл едва заметно улыбнулся, продолжая следить за ней. Его карие глаза потемнели от страстного желания. В ее голове пронеслись самые разные мысли. Она воспользовалась наступившей заминкой и оттолкнула его.