— Я ведь говорила тебе, что не собираюсь сдаваться, — тихо произнесла она.

— Не бойся того, что произойдет дальше, — ответил он. — Я люблю тебя, Серена.

Когда настала пора целоваться, его уста неторопливо прильнули к губам невесты. Серена тут же вспомнила, почему любит именно этого мужчину.

Затем Карл обернулся и встретился взглядом с потрясенным королем Рувалдом. Все остальные тоже увидели лицо жениха.

— Что вы натворили! — грозно вскричал король.

Его слова были обращены к Карлу, но Серена направилась к отцу, держа жениха за руку.

— Я вышла замуж за человека, которого выбрала сама, — ответила принцесса. — И вы отпустите нас.

Все стали свидетелями гнева короля — его лицо покраснело, на шее запульсировала вена. Он дал знак рукой, и солдаты двинулись вперед. Серена пыталась ухватиться за шлейф платья, Карл взял ее за руку и повел к выходу из часовни. Солнечный свет чуть не ослепил принцессу, но она бросилась бежать со всех ног. Лошади уже ждали их. Карл усадил невесту в седло, затем запрыгнул на своего скакуна.

Карл бросил на Серену озорной взгляд:

— Не жалеешь об этом?

— Нисколько.

Его невеста тут же пришпорила лошадь, и та сорвалась с места.

Карл скакал впереди по тропинке, ведущей к холму. Когда они спустились с другой стороны холма, Карл осадил своего скакуна.

Перед ними выстроились сотни солдат с флагами королевства Лохенберг. Серена узнала принца Майкла. За ним стоял пожилой человек с седеющей бородой и проницательным глазами. Король Свейн. Принцесса сразу узнала короля Лохенберга.

Карл взирал на все это, не веря своим глазам. Неверие сменилось чувством благодарности.

— Карл, я всегда думал, что ты женишься более традиционным образом, — заметил король, вместо приветствия.

— Я тоже так думал.

Карл и Серена приблизились к королю. Из-за холма появились два десятка гвардейцев Баденштейна, но тут же застыли на месте, увидев перед собой целую армию.

— Я призвала на помощь твоего отца и брата, но не думала, что они явятся столь быстро, — сообщила Серена.

Карл взял руку невесты.

— Когда я последовал за тобой, Майкл и Ханна вернулись в Лохенберг. Мой брат просил нашего отца вмешаться. — Карл поднес руку Серены к своим устам. — Я тогда не знал, пойдет ли король на такой шаг.

Серена улыбнулась.

— Я рада, что он согласился. И что наш план удался.

— Тебе надо было сказать мне об этом еще вчера, — заметил Карл. — Я подумал, что ты собираешься капитулировать.

— Ты так рассердился на меня, что не дал мне вымолвить ни слова. К тому же поблизости находились гвардейцы, верные моему отцу. Я не могла выдать наш план, прежде чем люди моей матери освободят тебя. — Серена нахмурилась. — Правда, я не знаю, что произошло с бароном.

Карл взял Серену за руку.

— После того как мы освободили жену и сына Фельдмана, капитан заточил барона в темницу вместо меня.

«Барон это заслужил», — подумала Серена.

— После этого он вряд ли сможет покинуть Баденштейн, — продолжил Карл. — В противном случае твой отец казнит его за предательство.

Будто в ответ на предсказание Карла, появился король Баденштейна вместе со своими людьми. Отец Серены имел вид человека, исполненного решимости отомстить. Его раскрасневшееся от гнева лицо покрыли капли пота.

Он двинулся к Серене и заявил:

— Мы отменим этот брак. Я не давал своего согласия на него.

Король Лохенберга выехал ему навстречу, храня невозмутимое выражение лица.

— Рувалд, а что, если нам обсудить этот вопрос наедине и в другом месте?

— Этот… этот незаконнорожденный только что женился на моей дочери!

— Быть может, Карл и внебрачный ребенок, но я признал его своим сыном. Он был обручен с принцессой до того, как об этом стало известно, и вы тогда признали их брак.

Настроение короля Лохенберга вдруг переменилось.

— Но когда мой сын потерял право на трон, вы взяли свои слова обратно, вместо того чтобы провести со мной новые переговоры, — сердито сказал он.

— Я не потерплю, чтобы мою дочь выдали неизвестно за кого.

Рувалд достал носовой платок и вытер пот со лба. Создалось впечатление, будто этим он дал наконец своему гневу выход. Спотыкаясь, он пошел вперед.

Серена направила свою лошадь ему навстречу.

— Я горжусь тем, что вышла замуж за Карла. Меня не волнует, простолюдин он или принц. — Она поклонилась королю Свейну, ибо не могла сделать реверанс, сидя в седле. — Я считаю это честью для себя и с радостью передам Анне свои права на трон Баденштейна.

— В этом нет необходимости, — заговорил король Свейн. — В своем королевстве я распорядился иначе. Карл все еще остается главным претендентом.

Но Серена сомневалась, успокоит ли это ее отца. Тот держался за сердце, тер руку, будто та онемела.

— Я не соглашусь на этот брак.

— Тогда я буду считать, что наши страны ничто не связывает, — возразил король Лохенберга. — Мы прекратим торговые отношения. Как вы думаете, что произойдет с вашей экономикой? Баденштейн меньше нашего государства, и уверяю вас, на нас это никак не отразится.

Похоже, слова короля Свейна дошли до сознания отца Серены. Его лицо побледнело.

— Мы обсудим это в должное время. Вполне возможно, удастся договориться.

— Вот именно.

При этих словах король дал указание своим солдатам взять новобрачных в кольцо и отправиться в путь.

Серена задержалась на мгновение, заметив мать среди фрейлин.

— Подожди меня, — сказала она Карлу.

Но Карл сам проводил ее к королеве и помог спешиться. Жених опустился на одно колено. Клара улыбнулась и подняла его.

— Что бы ни думал мой супруг, я не сомневалась, что вы станете для моей дочери хорошим спутником жизни.

— Не знаю, как благодарить тебя, — прошептала Серена, обнимая мать. — Ты преподнесла мне самый дорогой подарок.

— Возможно, через год или два ты мне тоже преподнесешь подарок — внука, — ответила мать. — Если Бог продлит мои дни до того времени.

Серена отстранилась от матери. К ней подбежала Анна и бросилась в ее объятия. В глазах сестры появились слезы радости.

— Я так рада за тебя, Серена. Я рада от всей души.

Серена обняла сестру и сказала, что скоро пригласит ее к себе в гости. Попрощавшись с матерью и сестрой, Серена взглянула на отца. Опираясь на своих людей, тот направился к дворцу. Ему было неведомо, что значит достойно проигрывать.

Все случившееся потрясло Серену, ее не волновало, куда Карл поведет ее. Она всегда будет рядом с человеком, которого любила. Все остальное не имело никакого значения.

Остаток дня все скакали верхом на лошадях, пока, наконец, не пересекли границу Лохенберга. Там Карл предложил отцу переночевать в его доме.

— Нет, спасибо, — ответил король. — До дворца несколько часов пути. Оставайся с невестой и наслаждайся брачной ночью.

Серена присела в реверансе перед королем и прижала его руку ко лбу.

— Ваше величество, я останусь вечно благодарной вам.

Король Свейн казался довольным.

— Через несколько дней я жду вас обоих на свадьбе принца Майкла и леди Ханны, — сказал король и покачал головой, будто не веря тому, что происходит. — Две свадьбы за одну неделю. — Карл, жаль, что ты раньше не посоветовался со мной. — Глаза короля заблестели. — Точнее будет сказать, принц Карл.

Серена с удивлением взглянула на него:

— Я ничего не понимаю.

— Я передал королевство Фертраумен вам обоим в качестве свадебного подарка, — ответил король Свейн. — Оно останется провинцией Лохенберга, но Карл будет править островом как принц. Майкл согласился предоставить острову независимость, когда станет королем и когда эта провинция обретет прежнее благосостояние.

У Карла сдавило горло. Он поклонился отцу:

— Ваше величество, я не заслужил такой чести.

— Согласен. Я тоже думаю, ты этого не заслужил. Но твоя супруга заслужила. — Король улыбнулся. — Женщина, согласившаяся выйти за тебя замуж, заслуживает собственного королевства.