Царевич после этого стал царем и прославился своей мудростью и добротой.

Жил-был король и была у него дочка, молодая да красивая и такая мудрая да разумная, что не было ей равных во всей округе, а слава о ее мудрости дошла даже до девятого королевства.

Король уговаривал ее выбрать жениха и со свадьбой поторапливал. Только принцесса о свадьбе и думать не хотела и все отговаривалась:

«Государь ты мой батюшка, не уговаривай ты меня, не хочу я замуж идти».

Но король все настаивал и прекрасная принцесса наконец согласилась:

«Хорошо, — сказала она. — Будь по-твоему. Только есть у меня одно условие. Мужем моим станет тот, кто задаст мне загадку, которую я не отгадаю. А кто посмеет мне загадать загадку, которую я отгадаю, того прикажи казнить».

Король подумал:

«Больно своей мудростью-то не хвастайся. Голова у тебя мудрая, только все равно найдется молодец, что тебя будет мудрее».

И согласился со всем, что принцесса задумала.

Со всех сторон, из далеких и близких краев стали съезжаться женихи, дворяне и крестьяне, богатые и бедные, старые и молодые. Только ни одному из них не удалось загадать принцессе загадку, которую бы она не угадала. И каждому из них палач отрубал голову. Король со всего этого даже поседел, но делать ему ничего не оставалось.

В одной деревне жила бедная вдова со своим сыном. И не было у нее никого кроме этого сына, да еще пары голубей. А сыну пошел двадцатый год и был он красивый и статный молодец.

Вот и говорит он однажды своей матери:

«Пойду-ка я загадаю королевской дочери загадку».

Мать только руками всплеснула. Умоляла она его, просила и заклинала забыть свою выдумку и не рисковать зря своей молодой жизнью. Только все было напрасно, сына не переубедила. Он стоял на своем.

А как увидела она, что он и вправду собирается к принцессе, решила, что уж лучше сама его жизни лишит, чем отдаст на поругание палачу. Согласилась она для видимости и испекла сыну двух голубей в дорогу. А голубей этих она отравила.

Отправился молодец в путь, а за ним соседский пес побежал, косматый да лохматый. Шли они шли и заметил молодец, что пес едва ноги передвигает от голода. Он и бросил ему двух печеных голубей. Пес съел голубей и тут же замертво упал наземь.

Оставил молодец пса у дороги лежать и пошел дальше. Тут вдруг дорога пропала. Остановился он в нерешительности, а потом обратно вернулся. Приходит снова на то место, где мертвого пса оставил, а вместо мертвого пса там двенадцать мертвых воронов лежат. Собрал молодец воронов и пошел дальше.

Вскоре наступила ночь и решил сын вдовы в лесу переночевать. В полночь пришла в лес шайка разбойников, а было их всего двадцать четыре. Поймали они молодца и увели его в свое убежище. А молодец вытащил мертвых воронов, ощипал их, отрезал им лапки да головы, поджарил и дал каждому разбойнику по половинке. Не успели разбойники воронов съесть, как тут же упали замертво.

На второй день отправился молодец дальше. На этот раз не долго пришлось ему идти. Вышел он из леса на равнину и увидел издали большой город, а посреди того города на высоком холме — королевский замок. Стал он думать, какую загадку загадать принцессе. Думал он думал и наконец решил спросить ее, не угадает ли она, что с ним в дороге случилось.

Пришел он в королевский замок, велел доложить о себе королю. Король отвел его к принцессе, которая уже поджидала его на троне в окружении придворных дам.

Молодец смело предстал перед принцессой, а когда она предложила ему загадать загадку, начал:

«Два мертвых убили живого, а тот живой, когда умер, убил еще двенадцать, а тех двенадцать мертвых убили еще двадцать четыре. А в живых остался только тот, кто убил двух первых. Что это такое?»

Королевская дочка думала, думала, во всех книжках, в которых были собраны загадки со всего света, искала ответ, а на дворе королевский палач уже топор точил. Только напрасно принцесса голову ломала, напрасно палач топор точил. Пришлось ей признаться, что не знает она, как на загадку ответить, и попросила она молодца самому ответ сказать.

Молодец согласился и говорит:

«Как собрался я к вам во дворец, мать меця отпускать не хотела. И решила она своими руками лишить меня жизни, чтобы не отдавать на поругание палачу. Вот и испекла она два голубя и дала в дорогу. По дороге отдал я голубей голодному псу, и тот сразу же сдох. На того пса слетелось двенадцать воронов, и все тоже сдохли. А двенадцать отравленных воронов съели двадцать четыре разбойника. Вот что случилось со мной по дороге в замок».

Королевской дочери пришлось сдаться и в тот же вечер бедняк стал ее мужем. Король приказал устроить пир навесь мир, а когда все наелись и напились, стукнул кулаком по столу и сказал, что еще никогда ему не было так весело.

У одной матери было десять детей, девять сыновей и одна дочка, самая младшая из всех. Муж у нее не вернулся из леса, умер, и осталась она, несчастная, одна с десятью детьми мал мала меньше. Дома было пусто, вот и пришлось ей ходить по деревне и просить милостыню. Что люди дадут, то она и принесет домой, тем и детей накормит. Но не успевала она к колыбели подойти, дочку покачать, как все ее сыновья снова принимались кричать от голода. И конца тому не было.

Несчастная мать не знала, как ей быть. И вот однажды, когда сыновья опять все съели и принялись кричать от голода, впала она в отчаяние и говорит:

«Ах дети, дети, ненасытные вы, точно волки. Вот если бы вы и вправду волками были, да искали сами себе в лесу поживу, мне бы легче было».

Только она сказала, как все девять сыновей превратились в белых волков, глянули печально на свою мать и умчались в лес.

Время шло, а малышка выросла из своей колыбельки и стала девочкой. Потом из девочки стала девушка. И было этой девушке шестнадцать лет и превратилась она в красавицу.

Раз пошла она в деревню, а люди ей и говорят:

«У твоей матери девять сыновей было, только она прокляла их, они превратились в белых волков и убежали в лес. Вот и осталась ты у нее одна».

Пришла девушка домой и спрашивает:

«Правда ли, матушка, люди говорят, что было у меня девять братьев?»

«Правда, мое дитятко, — ответила ей несчастная мать. — Было у меня девять сыновей. Прокляла я их от отчаяния. Оборотились они белыми волками и убежали в лес».

Дочка попросила:

«Испеки мне, матушка, пирог на дорогу, пойду я братьев искать. Может быть мне удастся освободить их от волчьего заклятия».

Мать стала ее отговаривать:

«Не ходи, доченька, потеряла я девять сыновей, а ты хочешь, чтобы и тебя я потеряла? Ты же знаешь, что у меня никого кроме тебя на земле не осталось».

Только напрасны были все материнские уговоры, дочка стояла на своем.

Попрощалась она с матерью и пошла. Шла-шла и пришла в лес, а в том лесу увидела избушку, а в той избушке старушку.

«Пусти меня, бабушка, к себе переночевать, — попросила она старушку. — Коли останусь в лесу, меня волки съедят или дикие звери растерзают».

«Рада бы, доченька, пустила я тебя переночевать, да не могу. — говорит ей бабушка. — Моя забота — девять волков. Каждую ночь приходят они ко мне. Если тебя увидят — разорвут на части. Но коли несчастье тебя из дому выгнало, расскажи мне, может я тебе и помогу».

Девушка ей рассказала, что ее заставило из дома уйти и сказала, что хочет своих братьев освободить.

«Заходи, доченька, — сказала ей старушка — помогу я тебе. А пока спрячься на чердаке, чтобы волки тебя не увидели и в клочья не разорвали».

Наступил вечер. Бабушка с нетерпеньем ждала волков и дождалась.

«Добрый вечер, бабушка», — сказали волки.