— Это самый молодой клан из известных мне, — после недолгого раздумья ответил Альберт. — Ему ещё нет и ста лет. Вот практически и всё, что мне известно.

— Мы никогда не относились к этому клану серьёзно, — горько заметил Влад. — Думали, раз они такие молодые, значит, ничего из себя не представляют. Вот и нарвались.

Молчание. Альберт по-прежнему смотрел на дорогу.

— Я одного не понимаю, — продолжил Влад. — Клан Кобр мало того, что молодой, так ещё и очень малочисленный. Как они смогли так легко нас всех запугать?

— В том, что клан малочислен, есть и свои преимущества, — заметил Альберт.

— Да? И какие же?

Альберт искоса посмотрел на него.

— Вот ты можешь сказать, сколько в твоём клане Волков?

Влад фыркнул: глупый вопрос! Естественно, он не мог, ведь клан Волка один из древнейших из ныне существующих. Его члены разбросаны по всему свету, и Влад знал лишь лидеров и непосредственно своих ребят.

— А вот Игорь Кобра знает в лицо каждого из своих подчинённых.

Эти слова заставили Влада задуматься. Всю свою жизнь он считал родной клан могущественнейшим в мире. Но вот появились какие-то молодые наглые выскочки, которые охотятся на их территории, безнаказанно убивают его ребят, а Волки трясутся, поджав хвосты, и ничего не могут поделать. Неужели в ослеплении собственной силой и значимостью они упустили нечто важное?

Влад закусил губу. В такие минуты ему очень не хватало Тадеуша.

Он потянулся на заднее сидение и положил себе на колени папку Леонтия. Сейчас самое время разобраться — кто же такие ракшасы.

Поначалу он никак не мог сосредоточиться, строчки плыли перед глазами, но мало-помалу Влад сам не заметил, как увлёкся. Описания Индии, её богов и дэвов, Будды, Раваны и Мары, местных вампирских кланов и в особенности клана Белого Мангуста, родного клана Камала, автора рукописи, очаровывали его, заставляя воображение воочию рисовать все эти волшебные картины. Свой трактат об оборотнях Камал начал с подробного определения:

Многие считают, что вампиры и оборотни суть одна и та же тварь, но это неправда. Хоть вампиры и умеют оборачиваться, раньше они были людьми и после обращения сохранили человеческий разум. Для поддержания их сил, им нужна кровь, человеческая или животная.

Оборотням же с самого рождения дано два облика: облик, схожий с человеческим, и облик зверя. Но, несмотря на то, что внешне они могут уподобляться людям, разумом они остаются животными. Оборотням не нужна кровь: они хищники и питаются плотью своих жертв. Эти твари могут питаться и животными, и людьми, и даже вампирами, но предпочитают человеческое мясо.

Дальше шло перечисление различных видов оборотней. Очень подробно Камал остановился на волкодлаках, которые хоть и не водились в Индии, но считались самым распространённым видом. И наконец, перевернув страницу, Влад наткнулся на заветное слово — ракшасы. И покрылся холодным потом.

— Альберт, — очень тихо позвал он. Возможно, что-то такое прозвучало в его голосе, потому что брат мгновенно оторвал взгляд от дороги и целиком обернулся к нему.

— В чём дело?

— Слушай, — Влад уткнул глаза в папку, зачитывая ему нужный отрывок. — Из всех оборотней, существующих в мире, нет твари отвратительнее и опаснее ракшасы. Это существо может перекинуться в кого угодно, но чаще всего предпочитает облик собаки, совы или птицы, питающейся падалью. Дикие ракшасы живут в основном на кладбищах и охотятся на людей, а иногда поедают свежезарытые трупы. Облик ракшасы… — Влад прокашлялся и сделал ударение на последующей фразе. — Истинный облик ракшасы легко узнаваем. У этой твари огромная пасть и длинные ядовитые когти. Всё тело покрыто шерстью, а глаза ракшасы жёлтые с вертикальными зрачками, как у кошки.

Влад отложил папку и медленно поднял взгляд на брата. Они смотрели друг на друга так пристально, что едва не выехали за обочину дороги, и лишь в последнюю секунду Альберт успел вывернуть руль.

— Ты думаешь, что… — он не договорил. Влад кивнул.

— У существ, напавших на моего парня и на Марину Нетопырь, были жёлтые глаза с вертикальными зрачками и шерсть, — он сглотнул комок в горле. — А ведь раны Марины слишком долго не могли исцелиться. Марианна сказала, будто есть предположение, что в них яд. Может быть… может быть, Игорь Кобра каким-то образом… завёл ракшас?

— Бред! — фыркнул Альберт. Он вновь отвернулся и стал следить за дорогой. — Ракшасы — оборотни, они не могут пить кровь. А Кобры пили. Ведь они именно так убили твоего парня?

— Но…

— У нас даже строение челюсти разное, Влад! — перебил Альберт. — Ты хоть представляешь себе, какая пасть у оборотня? Они чисто физически не смогут сделать аккуратный прокол, скорее уж полшеи оттяпают.

На это нечего было возразить. Но Влада по-прежнему беспокоили зловещие приметы: обезьянья ловкость, шерсть, жёлтые глаза, вертикальные зрачки и ядовитые когти. И ведь неспроста Богдан перед смертью так стремился донести до них это слово — ракшасы!

— Ты же не можешь отрицать сходства, — пробормотал он.

— Не могу, — согласился Альберт. — Это-то меня и беспокоит.

Мрачные ели по бокам дороги закончились, и теперь со всех сторон тянулись бесконечные поля. Небо далеко на востоке начало слегка светлеть, и Влад с беспокойством посмотрел на часы.

— Ночь подходит к концу, — сообщил он. — Нужно где-то остановиться и отдохнуть.

— Говори, куда ехать. Ты же у нас Сусанин, — ехидно отозвался Альберт. Влад, насупившись, потянулся за картой и стал рассказывать, где лучше свернуть.

Они въехали в городок, который был настолько маленьким, что казался игрушечным. Серые дома, серые улицы, серые лица прохожих — ничего особенного.

— Сейчас повернёшь направо, и в конце улицы будет что-то вроде гостиницы. Мы с Тадеушем останавливались там, когда в прошлый раз навещали Рыжих Пауков, — распоряжался Влад. Альберт, прищурившись, посмотрел на него.

— Ты так и не сказал мне, откуда знаешь про убежище Рыжих Пауков, — произнёс он.

— Это всё Тадеуш, — признался Влад. — Он иногда общался с главой клана и брал меня с собой.

Автомобиль мягко притормозил у обшарпанного вида заведения. Влад поёжился, вспомнив о грязных номерах и запахе плесени по углам буфета. Но что поделаешь, не спать же второй день в машине!

— И как тебе их глава? — поинтересовался Альберт.

Этот вопрос застиг Влада врасплох. Будь он человеком, наверняка, покраснел бы, как прыщавый подросток, но кожа вампира имеет по сравнению с человеческой некоторые преимущества. Поэтому он просто отвёл глаза и проворно выкарабкался из машины, делая вид, что не слышал вопроса.

Не тут-то было. Чёрные глаза Альберта впились в его лицо, и Влад понял, что, смолчав, сделает только хуже.

— Я его не видел, — сгорая от стыда, признался он. — Тадеуш всегда оставлял меня снаружи, а дальше шёл один.

Проклятые чёрные глаза Альберта язвительно заблестели. Насмешка, витавшая в воздухе, стала почти физически ощутимой, и Влад был готов провалиться под землю.

— Не смотри на меня так! — не выдержал он.

— А как я на тебя смотрю? — притворно удивился Альберт. — Тебе не стоит так переживать, Владик. Вполне естественно, что Тадеуш не стал брать в тайное убежище Рыжих Пауков своего слугу.

От возмущения вся кровь Влада прилила к вискам, а в голове зашумело. Он непроизвольно оскалил клыки.

— Я не слуга! Я был его учеником, его товарищем, его… другом!

— Да что ты говоришь, — Альберт цедил слова медленно, словно сквозь дуршлаг. — Друг? Не обманывай себя, Владик. Тадеуш обратил тебя только ради того, чтобы досадить мне. Всё это время он помыкал тобой, как хотел, заставлял делать за себя чёрную работу, а ты и не заметил. Ты называешь себя Волком? Да ты просто верный пёс, — он сделал паузу, и последняя фраза прозвучала, как забитый в крышку гвоздь. — Ты жалок, Влад.

И отвернулся.

Влад уже плохо осознавал, что делает. Ярость кипела у него в голове, жаждая крови. Негромко зарычав, он прыгнул на Альберта, желая ударить его в спину и впиться в горло, так, чтобы из разодранной артерии струёй хлынула кровь. Он бы всё сейчас отдал, лишь бы хоть один раз увидеть, как перекашивается от боли это высокомерное лицо и расширяются в немом изумлении эти вечно бесстрастные чёрные глаза!