— Вовсе не бред, — неожиданно возразил Альберт. Влад недоверчиво уставился на белеющий в темноте профиль вампира. Его брат выгораживает Кобру?

— Каждый вампир продаст всё ради силы, — невозмутимо продолжил Альберт. — Клан Кобры один из самых молодых, поэтому априори считается слабейшим. Вполне естественно, что Игорь хочет изменить ситуацию.

— По-моему, у него просто непомерное честолюбие, — проворчал Влад. Альберт будто не услышал его.

— Чтобы сделать свой клан сильнейшим Игорь пойдёт на всё. И это естественно, он ведь вампир. Жажда силы заложена в самой нашей природе. Мы все в своё время сделали выбор и променяли человеческую жизнь на то, чтобы стать ночными хищниками, питающимися кровью.

— Это так, — тихо, словно эхо, прошелестел позади Франциск.

Влад хотел возразить, что есть и другие причины, по которым люди становятся вампирами. Безысходность, чувство одиночества, горе, обстоятельства, наконец. Но вспомнил свою собственную историю и свою собственную причину. Столетия назад он пришёл к Тадеушу с просьбой принять его в клан, желая стать сильнее своего брата. Только ради этого.

— Уже почти светает, — заметил Франциск, глядя в окошко. — Не помешало бы перекусить.

— Разве в этой глуши водятся люди? — удивился Влад.

— Олени, — коротко бросил Франциск, открывая дверцу.

Оставив машину у обочины, трое вампиров легко и бесшумно заскользили по густой траве в сторону деревьев. В предрассветном сумраке они выглядели, как бесплотные тени, особенно Франциск с его тёмными локонами, сливающимися с плащом. Казалось, он весь был соткан из теней.

— Почему Рыжие Пауки выбрали на жительство такое безлюдное место? — тихо спросил Влад у бегущего впереди Альберта.

— Захотелось уединения на старости лет. Этот клан — вымирающий вид.

Франциск резко остановился и недобро блеснул на Альберта серебряными глазами.

— Ты просто наглый выскочка, Альберт Чёрная Крыса. Если ты был любимчиком Штефана, это ещё не даёт тебе права неуважительно отзываться о моём клане.

— Перестань жить прошлым, Франциск. Король Штефан давно умер, — легко парировал Альберт. Франциск подошёл почти вплотную. Его губы исказила судорожная гримаса, выражавшая одновременно презрение и мучительную злость, а взгляд казался смертоноснее серебряного кинжала. Влад напрягся: похоже, назревает нешуточная драка.

— Тебе всегда всё сходило с рук, Красноглазый, — голос Франциска опустился до ядовитого шипения. — И пусть сейчас мы в одной лодке, я не забыл, как ты убил моего ученика.

Влад вздрогнул. Давние счёты, только этого ещё не хватало!

— Ты сам велел своему мальчишке напасть на меня, — возразил Альберт.

— Я этого не приказывал! Я лишь велел ему узнать, кто спит с моей женой. А глупый мальчик полез в драку, и ты убил его!

— Тогда почему бы тебе не обвинить во всём Изабеллу? Кстати, я давно её не видел. Передавай ей от меня привет.

Франциск дёрнулся, будто хотел ударить насмешника, но передумал. Он лишь полуприкрыл веки, погасив опасный блеск в глазах. Влад с облегчением выпустил из груди воздух: всё-таки драки не будет.

Налетевший с востока ветерок принёс с собой олений запах. Самка и, кажется, не одна. Ноздри Франциска дрогнули, и он резко скакнул в направлении запаха — хищник, преследующий жертву.

— Ты хоть с кем-нибудь умудряешься не ссориться? — поинтересовался Влад, глядя вслед вампиру. Альберт нахально подмигнул ему и в прыжке обратился в пантеру. Охота началась.

Аркан X.

Сила.

Вечеринка была безнадёжно испорчена, но никто из вампиров не расходился. Наоборот, их как будто стало даже больше. Летучие Мыши, Чёрные Крысы и представители каких-то левых кланов, которых никто и не думал приглашать, переполнили залы и, жадно глотая кровь, передавали друг другу последние новости. Нападению подверглась квартира Красноглазого!

В принципе, ничего удивительного. Последние два года, с тех пор как раскрылась правда о крови короля Штефана, на Альберта нападали с раздражающим постоянством, так что это стало даже не интересно. Но одно-единственное роковое слово "Кобра" вызвало у вампиров ажиотаж, и теперь они отказывались расходиться по домам в ожидании подробностей.

В личном кабинете Ипполита, который ещё совсем недавно занимал Богдан, проходило совещание. Раду только что закончил рассказывать, как по счастливой случайности проходил мимо квартиры Альберта и заметил, что Кобры взламывают дверь.

— Один из них увидел меня и попытался напасть, — прерывающимся голосом говорил вампир. — Но я сбросил его и со всех ног поспешил сюда.

Лука, Арнольд, Тони и Марина внимательно слушали, окружив массивный деревянный стол, помнивший ещё прежнего лидера. Леди Марианна отсутствовала: она пыталась успокоить своих подданных. Иоанна тоже отсутствовала, но по другой причине: она пыталась успокоить Лин. Бедная маленькая ведьма находилась на грани обморока, её мутило, и она ни на шаг не могла отойти от раковины. А Иоанна соответственно от неё.

— Что вы думаете делать? — Ипполит сидел в любимом кресле Богдана, положив локти на стол и подбородок — на сплетённые пальцы. Он, не мигая, разглядывал четверых стоящих перед ним вампиров.

Никогда ещё Тони не чувствовал себя таким растерянным. Отсутствие Альберта выбивало почву из-под ног. Неужели он настолько привык к мысли, что черноглазому вампиру по силам любая проблема? Тони посмотрел на Арнольда, своего учителя, всегда спокойного и собранного, но тот растерял всю свою уверенность и весь как-то поник. Посмотрел на Луку, как на самого старого и опытного из Чёрных Крыс, но и тот выглядел до странности подавленным.

— Повезло ещё, что квартира была пуста и никто не пострадал. Но зачем? — в словах Луки звучало искреннее недоумение. А вот по мнению Тони, всё было как раз яснее ясного.

— Конечно, из-за Альберта. До Игоря Кобры наконец дошло, какая клёвая штука — кровь короля Штефана.

— Я в этом не уверен, — возразил Лука. Он переглянулся с Арнольдом и продолжил. — Зачем Игорю ждать целых два года и напасть как раз тогда, когда Альберт в отлучке? Думаю, Кобры преследовали иную цель.

— Игорь славится тем, что любое дело доводит до конца, — как бы между прочим заметил Ипполит. — Говорят, он не любит оставлять следы…

— Можешь не продолжать, я уже всё поняла.

Тони с изумлением покосился на Марину. И тут только до него дошло. Чёрт, как же он раньше не подумал!

— Я — единственная оставшаяся в живых из клана Нетопыря, тот самый след, который так не любит оставлять Игорь. Думаю, мне нужно спрятаться, — она в упор посмотрела на Тони. — Я благодарна Чёрным Крысам за помощь. Спасибо, что вы столько сделали для меня.

Эти слова прозвучали, как прощание.

— Нет! — крикнул Тони прежде, чем успел осознать, против чего протестует. — Мы не можем её отпустить! Раз мы приняли Марину к себе, значит, несём за неё ответственность. Арнольд, пожалуйста!

Он умоляюще воззрился на учителя.

— А как же Лин? — нерешительно напомнил Арнольд. — Она беременна.

— Тони, не стоит, — Марина мягко опустила руку на его плечо. — Я понимаю, что представляю для вас угрозу. Мне лучше уйти.

— Нет, — неожиданно вмешался Лука. — Тони прав, Чёрные Крысы несут за тебя ответственность. Мы позаботимся о твоей безопасности. Арнольд, в отсутствие Альберта ты главный в своей семье. Решай, вы оставите у себя Марину?

Старина Арнольд мучительно закусил губу. Видно было, как его раздирают на части сомнения, да Тони и понимал учителя. Нелёгкий выбор: с одной стороны, ответственность за одинокую, оставшуюся без клана хрупкую девушку, а с другой — на карту поставлена безопасность Иоанны и беременной Лин. А Альберта рядом не было.

Наконец вампир поднял голову и твёрдо посмотрел в глаза Марине:

— С тех пор как мы приняли тебя, ты стала одной из нас. А Чёрные Крысы не бросают друзей.

— Спасибо, — растроганно прошептала вампирша.

Дальше стали обсуждать место, где можно спрятаться. Ипполит расстелил на столе огромную карту и, постукивая по ней пальцем, стал перечислять всевозможные варианты. Лука и Арнольд соглашались или с сомнением качали головами.