Ей совсем не понравилось, как Саша поглядывал на Лельку. Будто забыл, что она замужем. И не первой молодости.

Сколько ей? Кажется, тридцать два, тридцать три?

Снежана угрюмо подумала: «Двое детей на шее, а выглядит… как девочка! Если честно, Катька в свои двадцать смотрится старше. Глазищи у этой Лельки – с ума сойти. Фиолетовые! Никогда таких не видела. И волосы…»

Снежана неприязненно покосилась на Лельку: та сидела прямо у огня. Щеки раскраснелись, пепельные кудрявые волосы отливали живым серебром, глаза светились как звезды…

Снежана раздраженно отвернулась и, желая отвлечь мужчин от волшебного зрелища, спросила Колю:

– Ты вроде бы кого-то еще о легенде расспрашивал?

– Кроме старика? – оживился Саша.

– Что-то узнал? – Миша привстал от любопытства.

Коля оглянулся на палатку и неохотно буркнул:

– Не то чтобы что-то конкретное…

– Расскажи! – категорично потребовала Снежана.

– Я лучше прочту.

Коля со старческим кряхтением поднялся и вытащил из кармана рюкзака какую-то газету. Потом долго усаживался, подыскивая место, где больше света.

Все молча ждали, забыв об усталости. Даже Тамара перестала поглаживать Крыса и с любопытством рассматривала явно старую газету. Она и при свете костра видела: бумага совсем желтая и формат другой, не современный.

– Не думала, что об этих цветах писали, – заметила Лелька, жадно разглядывая газету и перебираясь поближе к Коле.

Коля хмуро сказал:

– Все читать не буду, не то освещение. Только выдержки.

– А пересказать? – осторожно подсказала Катя.

– Хотя бы коротко, – поддержала Лелька.

– Это та самая легенда, что на диктофоне? – воскликнул Миша.

– Не совсем, – замялся Коля. – Эта статья… больше напоминает страшилку, не легенду.

Катя судорожно вздохнула. Снежана стиснула руки. Саша с Мишей переглянулись. Крыс звучно всхрапнул.

Тамара вспомнила ночной звонок, страшный нечеловеческий голос и насторожилась.

Лелька удивленно переспросила:

– Страшилку?

– Эта статья… – Коля немного подумал и уточнил: – Ну, о пропавших.

– Где Киев и где огород… – проворчал Миша, перевирая пословицу. – Мы же говорили о цветах счастья!

– Точно, – кивнул Коля. – Статья тоже о них. Косвенно.

– Это… как?

– Элементарно. Эти трое потому и потерялись. Из-за цветов. Правда, девицу все-таки нашли. Через неделю. Иначе бы и статьи не было.

– Да не тяни ты, – с досадой прошипела Снежана. – Какая девица?!

– Коротко так коротко, – Коля откашлялся. – Значит, так: к местной девице приехала из Череповца подруга со своим парнем. На летние каникулы. Они вместе в техникуме учились. Ну, деревушка крохотная – сейчас, кстати, ее вообще нет, – делать там нечего, поэтому легенду как-то вечером и вспомнили. – Коля угрюмо усмехнулся. – Гостям повезло, они как раз в конце июня здесь оказались, кусты уже зацвели. Вот и решили таинственное болото обследовать, от скуки-то. Пока сборы, то-се, ничего странного не происходило. А как в болота сунулись, – Коля недоверчиво хмыкнул, – тут-то и начались странности.

– Странности? – испуганно прошептала Катя.

– Ну, о них уцелевшая девица журналистке рассказал, а та, не будь дурой, накропала статью о вреде суеверий. Иначе бы в те времена не напечатали. – Коля пожал плечами. – А что там на самом деле происходило… Кто теперь скажет!

– Ну что, что с этими тремя лохами случилось-то? – нетерпеливо закричал Миша. – Не тяни жилы!

– Перечисляю по пунктам, – Коля раздраженно фыркнул. – Первая странность – как вышли из деревни, откуда ни возьмись, тучи набежали, а по всем прогнозам должна стоять жара…

– Мамочка дорогая! – ахнула Катя и схватилась за щеки. – Как у нас!

– Вторая странность – не успели сделать первый привал, как собачонка дворовая – ее с собой взяли – начала с ума сходить. Выла по-страшному! Как над покойником.

Тамара настороженно покосилась на Крыса и криво усмехнулась: пес спал как младенец.

– Третья странность, – холодно продолжал Коля, – внезапно рюкзак на парне вспыхнул. Ни с того ни с сего. Еле потушила.

– Молния, да? – Миша недоверчиво посмотрел на небо.

– Нет, грозой и не пахло. – Коля немного помолчал и с коротким смешком сказал: – А как к болоту вышли, вот тут-то и вспомнили о лешем, что к заветным цветам дорогу охраняет. Чуть не поседели от страха!

Катя незаметно оказалась рядом с Лелькой. Миша зачем-то сжал палку, будто нападение отражать собрался. Снежана сидела плечо к плечу с Сашей. Тамара положила руку на теплую спину Крыса, лицо ее горело от волнения.

«С-стр-р-ра-а-ж-ж-ж…» – звенело в ушах.

Коля развернул газету и гнусаво затянул:

– «Голоса мы слышали самые разные. То человек кричал, страшно-страшно, как с жизнью прощался, а то звери неведомые. Взгляд бросишь на березу ближайшую, а вместо нее морду мерзкую видишь. Глаза протрешь как следует, проморгаешься – ан нет, береза! Или тропинка прямо из-под ног пропадет, шага не ступить…»

Катя тихо застонала. Снежана нервно на нее шикнула. Кола пробормотал, просматривая газету:

– Что-то еще есть. А-а, вот оно! «Собака дальше идти отказывалась наотрез, больше часа в обход шли». И еще: «…вещи вдруг пропадать начали. А утром проснулись – в рюкзак пауки набились, сотни пауков, будто их со всего леса в одно место собрали…»

Тамару передернуло от отвращения: она с детства не терпела пауков. Побледневшая Снежана стиснула Сашину руку, и вовсе не из кокетства. Катя крепко зажмурилась. Миша уронил свою ветку в костер. Лелькины глаза сверкали от любопытства.

– «В болоте то и дело всякая мерзость попадалась – то череп человеческий, а то волчий или собачий». И вот: «…оглянулись, а гать исчезла, как и не было. Остались мы посреди болота умирать. Сергей сказал нам – за грехи это. Не подпустят нас к цветкам и вернуться домой за жадность нашу не позволят. И с криком бросился в трясину, чтоб долго не мучиться. А за ним Оля. Пыталась, бедная, вытащить его и сама утонула…»

Все потрясенно молчали. Коля со вздохом закончил:

– Дальше журналистка рассуждает о вреде суеверий. Мол, не пошли бы в болото за сказочными цветами, ничего бы не случилось. Не бросился бы Сергей в трясину, его бы и в болотах нашли, как Татьяну Рыжову, она единственная из троицы живой осталась. Ну, и дальше в том же духе. Якобы счастье нужно зарабатывать собственными руками, а не стремиться получить по старинке, на халяву. Вот, мол, насколько живучи в нас пережитки прошлого! И о задачах комсомола пишет по воспитанию молодежи.

В полной тишине истерично хихикнул Миша. Катя протянула дрожащие руки к огню и с фальшивой бодростью сказала:

– У Николая Ефимыча легенда совсем по-другому звучала. Не страшно.

– Даже жизнеутверждающе, – пробормотала Снежана и зябко поежилась.

– Не скажите, – задумчиво возразила Лелька. – Там тоже говорится о потусторонних голосах и о лешем, что к заветной поляне нечистых сердцем не подпускает. Просто Николай Ефимыч внимания на этом не заострял.

– Вот интересно, – прошептала Катя, – а если бы они громко объявили, что домой идут? О цветах бы пообещали забыть. Им бы позволили вернуться?

– Это… как? – ошеломленно спросила Снежана.

– Ну, гать бы восстановилась, что ли… – застенчиво пояснила Катя. – Они бы из болота выбрались.

Тамара негодующе воскликнула:

– Глупости! Еще чуть-чуть, и вы добровольно назад повернете! От страха! – Она презрительно фыркнула. – Цирковой номер – рюкзак самовозгорающийся! Алле, оп! Собака у них там, видите ли, выла! А наша, заметьте, храпит преспокойно!

Не успела Тамара произнести последние слова, как Крыс испуганно вздрогнул и проснулся. Вскочил на ноги – у Тамары мороз побежал по коже, ожили все ее недавние страхи после ночного звонка.

Зачем, зачем она не осталась дома?!

Бультерьер крупно дрожал, поджимал хвост, в маленьких круглых глазах стыл ужас. Потом пес завизжал так, словно его режут, уши от визга закладывало.