Снежана затопала, разбросала ногами посуду и с громким плачем бросилась в свою палатку.

– Оба-на, – ошеломленно пробормотал Миша. – А я-то думал – крепкий орешек…

– Трудный день, – неопределенно заметила Лелька. – Вот и сорвалась.

– Истеричка, – виновато буркнула Тамара. Она оглянулась на реку. Заметила, как ей показалось, Катин силуэт на фоне светлой реки и сказала сестре: – Поменяешься на сегодня с Катей, ладно? Она со мной поспит, а ты… с этой…

– Да, пожалуй, так будет спокойнее, – задумчиво протянула Лелька.

Снежана из палатки зло крикнула:

– Нет уж! По мне – лучше Катька, чем… чем вы, двое!

– Лучше, – хмыкнул Миша. – Ты ж ее тоже… этому… косматому скормила! И за что, спрашивается? – Он кивнул на приятеля. – Санька не так в ее сторону посмотрел? Неправильно дышал? За ее локоток ухватился, чтоб случайно не упасть? – Он басовито захохотал. – Так при чем тут девка? Швырнула бы свою ложку в Саньку! Ему что летний дождь, что твоя ложка!

Тамара негромко рассмеялась. Саша невольно усмехнулся. Лелька укоризненно покачала головой. Коля по-бабьи поджал губы и отвернулся, подобное легкомыслие удручало его.

Снежана пулей вылетела к костру и хрипло выкрикнула:

– Я просто… погорячилась! Устала, а тут еще… – И она кивком указала на Тамару. – Рыжая со своими дурацкими шуточками!

– Не я первая начала, – невинно заметила Тамара.

– Так, хватит! – неожиданно строго прикрикнула Лелька. – Все быстро по палаткам и спать! Уже три ночи! Завтра подниму ни свет ни…

Договорить она не успела. Неожиданно испуганно вскрикнул Коля. Все обернулись: он гулко сглотнул и указал дрожащей рукой в сторону кустов

– Ну и что там? – нетерпеливо спросила Лелька.

Тамара вцепилась в ошейник Крыса. Пес спокойно спал, только рваное ухо настороженно дрогнуло на движение хозяйки.

Тамара смотрела на густой орешник, обрамляющий их небольшую поляну, но не могла различить ни листика, ни даже ветки, все сливалось в сплошную темную массу.

– Белые ночи, называется, – прошелестела Тамара, крепко прижимая к себе бультерьера.

Коля молчал. Лишь его трясущиеся пальцы все скользили и скользили по длинному пластиковому цилиндру мощного фонаря, купленного специально перед походом. Наконец Коля выдернул его из-под ремня и просипел:

– Там… там…

– Да что там-то? – негромко воскликнул Саша. – Ничего ж не видно!

– Там кто-то есть! – простонал Коля.

В его голосе звучал такой ужас, что Снежана в панике присела на корточки и обхватила голову руками, будто могла так спрятаться от неведомой опасности.

Саша раздраженно бросил:

– Ты фонарь как дубину в руки взял или как?

Лелька дрогнувшим голосом распорядилась:

– Включи же его!

Коля кое-как вдавил клавишу и направил мощный луч на кустарник. Миша с великим облегчением прошептал:

– Ничего…

– Никого, – в унисон выдохнула Снежана.

– Только листья. – Катя невесть как и когда оказалась рядом с Лелькой.

– Я уж думал, эта… – Миша неприязненно покосился на дрожащую от страха Снежану, – снова сглазила!

– Но я видел! – протестующе закричал Коля. – Я точно видел!

Он выключил фонарь, но по-прежнему глаз не сводил с кустов. Все послушно рассматривали черный на фоне сумеречного неба силуэт, но никакого движения не замечали.

Снежана села поудобнее и с нескрываемым презрением бросила:

– Ну ты и паникер! Меня чуть инсульт…

И словно захлебнулась словами. Горло перехватило, воздух загустел, распался на шершавые, терпкие комки, его никак не проглотить. В груди хрипело, сипело, сердце билось страшными, короткими толчками.

Снежана пролепетала:

– О боже… – И потеряла сознание.

Остальные безмолвно таращились на страшную, оскаленную морду неведомого чудища. Оно смотрело на оцепеневших туристов прямо из кустов. Тех самых, что только что освещал Коля, и где недавно никого не было.

С жутких, светящихся в темноте клыков сочилась в траву отвратительная клейкая, вязкая слюна, а вертикальные зрачки неприятно пульсировали. Длинная волнистая шерсть стекала вниз, правое ухо настороженно дрожало…

– Мама дорогая, – прошептала Катя, бессильно оседая на землю, – это же привидение…

– Чур меня! – простонал Миша.

Тамара крепко зажмурилась.

Крыс вызывающе громко всхрапнул.

Лелька судорожно вздохнула.

Саша непроизвольно стиснул кулаки.

Коля истово перекрестился и – Тамара не поверила собственным ушам – лихорадочно зашептал «Отче наш». Сбивался, испуганно всхлипывал, начинал сначала и снова сбивался.

Катя потрясенно наблюдала: чудище растерянно моргнуло, словно испугалось короткой, нескладной Колиной молитвы. Его глаза внезапно потускнели, погасли, и оно медленно растаяло в сумерках.

«Искатели счастья» еще долго смотрели на темную, неподвижную массу кустов, но они так и не шелохнулись. Над рекой стояла полная тишина, даже дуновение ветра не чувствовалось, мир замер в ожидании скорого летнего рассвета.

Где-то за рекой гулко заухал филин. Край неба над дальним лесом стал виден четче, перламутровая полоса расширилась, посветлела. В прозрачной воде звучно плеснулась рыба, потом другая, третья, и это вывело путешественников из ступора.

Лелька бросилась к лежащей ничком Снежане и захлопотала над ней. Миша зачем-то тщательно ощупал себя. Будто проверял, не урвал ли невиданный монстр кусочек от его несчастного тела. Потом крякнул, неприязненно посмотрел на Снежану и сказал Лельке:

– Очухается, нужно заклеить ей рот липкой лентой!

Лелька неопределенно хмыкнула. Катя изумленно прошептала:

– Зачем?

– А чтоб не каркала!

Тамара с трудом поднялась на дрожащие, подламывающиеся в коленях ноги. Вытерла скомканным носовым платком влажное лицо. В бессильной злости погрозила кулаком мрачному ельнику, распавшемуся с рассветом на отдельные деревья. И хрипло, мстительно крикнула:

– Ах, ты, значит, так?!

Катя с Лелькой переглянулись. Саша спрятал невольную улыбку: уж слишком забавно смотрелась измученная длинным переходом и бессонной ночью девчонка. Встрепанная, бледная, в ярких брызгах веснушек и неожиданно грозная в своем гневе.

Крыс со Снежаной одновременно подняли головы и недоуменно заморгали, пытаясь сообразить, что происходит.

– Пугаешь, да?! – продолжала надрываться Тамара.

Катя прыснула и прикрыла рот рукой. Миша поскреб затылок и вопросительно уставился на безмолвный ельник.

Тамара топнула ногой и прорычала:

– Фиг теперь уйду, понял?! Назло нарою себе твой любимый цветок! Сиреневый! Что пахнет медом и…

– Счастьем, – очень серьезно подсказал Саша.

– Да! Им!

Крыс восторженно залаял и запрыгал вокруг возбужденной хозяйки. Тамара присела. Бурно приласкала счастливого бультерьера, потормошила его, расцеловала и громко объявила всем:

– Я первой пойду в ваши мерзкие болота. Слышать ничего не желаю о дежурстве в лагере!

Все непроизвольно заулыбались. Катя длинно зевнула и смущенно покраснела. Саша с легкой насмешкой заметил Лельке:

– Наконец-то я поверил, что вы сестры.

– Даже родные! – хохотнул Миша.

Тамара обернулась и гневно воскликнула:

– При чем тут сестры?! Просто я терпеть не могу, когда на меня…

– Давят! – дружным хором закончили новые знакомые.

А Лелька захлопала в ладоши и звонко крикнула:

– Быстро по палаткам и спать!

Тамаре никак не удавалось заснуть. Настолько устала и перенервничала за этот неимоверно длинный день, что у нее самая крохотная жилка до сих пор ныла и дрожала от напряжения, а вот расслабиться…

Расслабиться не получилось, хоть плачь!

Тамара завистливо посмотрела на спящую Лельку и подумала: «Вот человек! Сколько всего произошло, а ей хоть бы хны. Дрыхнет!»

Гипнотизировать старшую сестру взглядом Тамара не стала. Прикрыла глаза и попыталась осмыслить, что же с ними происходит. Все ее естество протестовало против странных, мистических, совершенно невероятных событий последнего дня.