– А как же.

– Ты ж современный человек!

– Кто сказал?

Тамара озадаченно наморщила лоб, но с ответом не нашлась. Аким в самом деле мало напоминал… э-э… тех же Мишку с Колей. Не говоря о Саше.

Настоящий медведь! Или леший. И говорить с ним бесполезно. Он все равно ее не поймет.

Он такой же, как Лешка!

Все мужики одинаковые.

И вообще это совершенно другой биологический вид.

– Лучше бы мы размножались почкованием, – угрюмо пробормотала Тамара. – Куда бы спокойнее жилось.

– Эт ты в самую точку попала, девка. – Аким одобрительно хлопнул ее по спине и обогнал.

Тамара от сильного шлепка влетела носом в густую, нетронутую паутину и брезгливо ойкнула. Крыс весело гавкнул. Сквозь поредевший ельник Тамара увидела излучину реки, палатки, тающий в сером небе дымок от небольшого костра, и ее сердце в страхе замерло: они пришли к лагерю.

Катя украдкой посмотрела на часы, глаза ее встревоженно расширились: почти девять вечера. И никто из ребят не вернулся из страшных болот.

Катя пощупала заботливо укутанный в старый свитер котелок с пловом: еще теплый. Нашла взглядом Сашу и благодарно улыбнулась: хорошо, что он остался с ней. Иначе бы с ума сошла.

Одна среди жутких трясин!

Катя непроизвольно поежилась. Вдруг вспомнилось, как с полчаса назад, изнывая от беспокойства, она пристала к Саше с вопросами.

Мол, что им делать, если Лелька со спутниками и к ночи не вернуться? Может, идти искать их прямо сейчас, пока хоть что-нибудь видно?

Они почти одновременно подняли головы: небо на западе не просто потемнело – почернело. Лучи солнца не могли пробить толстый слой туч, вечерний сумрак все сгущался и сгущался, ничто не напоминало о белых ночах. А тут еще с болот упорно ползли рваные клочья тумана. Сизого, противно влажного, дурно пахнущего. Они шевелились от малейшего движения воздуха, причудливо выгибались, тянули свои языки к излучине реки и зависали над ней плотной взвесью, непроницаемой взгляду.

Конечно же, Саша попытался успокоить ее. И только бросил, что ничего с их товарищами не случится, он вполне доверяет Колиному опыту и Лелькиному здравому смыслу, как болота буквально взорвались гомерическим хохотом.

Издевательский смех прозвучал ответом на Сашины слова, Катя едва в обморок не упала от страха. Впервые в жизни у нее звенело в ушах, перед глазами – праздничный фейерверк, она и в детстве таких красочных не видела.

В себя Катя пришла от другого, гораздо более сильного потрясения: Саша притянул ее к себе и бережно обнял.

Кольцо крепких мужских рук вдруг показалось неискушенной девушке надежной крепостью. Ужасные болота будто отдалились, стали нереальными, словно Катя смотрела по телевизору заурядный триллер. Саша склонился над ней, нежно коснулся губами виска, и Катю бросило в жар.

Голова закружилась. Катя закрыла глаза и неожиданно усмехнулась про себя: забавно – первый поцелуй почти украден. Понятно ведь, если бы не кошмарные звуки с болот и ее страх, Саша и не посмотрел бы в сторону нескладехи. Так и сидел бы с удочкой у реки в надежде на «вечернюю зорьку». Он даже червей накопал, все рыбаки немного фанатики. Катя по собственному отцу знает.

Катя мягко высвободилась из Сашиных рук – не нужны ей ТАКИЕ ласки – и упрямо повторила:

– Если искать, то нужно выходить прямо сейчас. Через час вообще ничего видно не будет. Как вчера.

Но Саша с ней не согласился. Сказал – если до ночи ребята не вернутся, они смогут пойти к болоту лишь с рассветом. Потому что уже сейчас в двух шагах ничего не видно. И они могут запросто разминуться. В таком тумане пройдут мимо в паре метров, не заметят друг друга и не услышат.

Кате пришлось согласиться, хотя сердце сжималось от тревоги, а перед глазами мелькали страшные сцены: ребята уже по горло в трясине, дорога каждая секунда, еще немного, и…

Катя судорожно вздохнула и снова потрогала крутой бок укутанного котелка: если так, к утру они и места не отыщут, где бедные Лелька с Томиком нашли свой последний приют.

Девушка поймала себя на мысли, что ее практически не волнует судьба остальных, и виновато покраснела.

«Нет, конечно же, я о них тоже беспокоюсь, – заверила она себя. – Просто Лелька такая хрупкая, а Томик… хорошая и… смешная!»

Саша внезапно вскочил и развернулся лицом к лесу. Катя побледнела от волнения, она только сейчас услышала, как звучно хрустят ветки под чьими-то ногами.

Недавний страх мгновенно отступил. Катя сама себе удивлялась: ну и паникерша! Прав Саша, она вечно из мухи делает слона. А ребята просто увлеклись. Наверняка им казалось: еще немного, еще чуть-чуть, и наконец увидят сказочную поляну.

Не поворачивать же к лагерю в такой случае!

«А вдруг, – сердце сладко заныло, во рту пересохло, Катя едва не опрокинула котелок, – вдруг они уже нарвали волшебные цветы?! Сейчас выйдут из ельника, а в руках… Как там старик рассказывал? О-о-о, в руках у них – пахучее фиолетовое облачко. Нет, кусочек ясного неба! Впрочем, какая разница?!»

Катя стояла на коленях, лицо горело от волнения, она глаз не сводила с близкой линии леса.

Шум быстро приближался. Вот звонко залаял Крыс, и Катя облегченно заулыбалась: точно, свои.

Сашу собачий лай тоже успокоил. Он обернулся к Кате и насмешливо бросил:

– Ну и шуму! Как медведь сюда ломится. Мишка, что ли, старается?

– Какая разница? – счастливо воскликнула Катя. – Хоть Снежана! Не Лелька же с Та…

И словно подавилась последним словом. Кашляла и изумленно таращила глаза на вывалившегося из ельника незнакомца. Огромного, в бесформенном грязном тулупе, в жалком подобии шляпы на голове и высоких болотных сапогах.

Катя с Сашей растерянно переглянулись: кто это? Но появившиеся следом Крыс с Тамарой заставили девушку радостно взвизгнуть и броситься навстречу.

Саша удивленно хмыкнул: на гостя он никак не рассчитывал. Где только ребята на него наткнулись? Мужик явно из местных, городом от него и не пахнет. В самом деле – медведь медведем, да еще рожа сеткой прикрыта, прямо-таки леший.

Тамара в последний раз смыла шампунь и застонала от облегчения: наконец она почувствовала себя человеком! И на голове теперь нормальные волосы, а не жуткий колтун, пропитанный застывшей болотной глиной.

Тамара понюхала запястье и удовлетворенно улыбнулась: от кожи пахло лишь ее любимым туалетным мылом. Мерзкий гнилостный болотный душок исчез, как и не было.

Тамара благодарно посмотрела на Катю, она как раз развешивала между палатками выстиранный спортивный костюм.

На берегу – прямо на траве – Тамару ждали чистые вещи. Правда, второго спортивного костюма у нее нет, но любимые бриджи, футболка и Катин свитер вполне их заменят.

Тамара с опаской посмотрела на костер: Саша с Акимом сидели к ней спиной и о чем-то негромко беседовали.

«Странно, что они нашли общий язык, – с досадой подумала Тамара. – Ведь вначале Саша смотрел на этого… как на дикого зверя, я же не слепая. А сейчас – пожалуйста. Прямо-таки два братца. Жаль, отсюда не слышно, о чем они говорят».

Тамара выскочила из воды, схватила полотенце и метнулась поближе к кустарнику. Ей совсем не хотелось, чтобы Аким вдруг обернулся и заметил ее голой и… беззащитной. Вот она оденется, тогда и подберется к ним поближе, чтобы подслушать.

Ф-ф-фу! Очень нужно их подслушивать!

Тамара хмуро уточнила: просто подойдет незаметно – чтобы не мешать! – и из деликатности постоит немного в сторонке. Природой полюбуется, подумает немного, что делать утром, где именно искать Лельку, что с собой взять, то се…

Тамара торопливо натянула на влажное тело белье, влезла в бриджи и озадаченно уставилась на Катин свитер: ну и размеры! Откуда только Катька такой выкопала, он же ей явно велик, пусть она и покрупнее Тамары.

– Папин, – смущенно шепнула подошедшая Катя. – Он меня буквально заставил в рюкзак сунуть. Мол, не пригодится, можешь на обратном пути выбросить.