‑Как насчет платы за обучение?

‑Никакой оплаты: верховные маги заинтересованы в воспитании учеников, которые понесут дальше эстафету знаний о волшебстве, а вовсе не в стремлении сделать учебный процесс источником заработка.

‑Это замечательно. Когда начинаются занятия?

‑Скоро, я думаю, недели через три. В любом случае, вас о том известят, прислав приглашение. Если, разумеется, не передумаете к тому времени, – добавила 'ведьма', хитро улыбаясь.

Слишком уж все гладко. Как бы не завлекли их в какую‑нибудь оккультную секту. Нет никакого желания усердно и главное совершенно бесплатно трудиться на благо её отцов‑основателей. Нужно задать такой вопрос, чтобы сразу разоблачить фальшь. Но с ходу не придумывалось ничего, кроме отчаянно смелых заявлений, граничащих с оскорблениями, которые, как любой воспитанный молодой человек, Эрик не мог бросать бездоказательно. Поэтому спросил нейтрально, надеясь, что рано или поздно все вскроется само:

‑Сколько времени занимает обучение?

‑Как и в обычных вузах. Четыре года, чтобы получить степень бакалавра. Кроме того, желающие после окончания Академии могут продолжить свое обучение в качестве соискателя звания Мастера.

‑И какими же знаниями будет обладать свежеиспеченный бакалавр? Что вообще умеет делать волшебник по‑настоящему, без обмана? Женщина улыбнулась уже от души.

‑Хороший вопрос. Человеку со стороны обычно кажется, что маг – что‑то навроде фокусника. Очень распространенное заблуждение, которое сами учителя не спешат развенчивать – пусть думают, так проще не привлекать к себе ненужное внимание! На самом деле успешное произнесение заклинания зависит от качества, которое в грубом приближении может быть названо силой духа, а по сути своей является умением использовать особую форму энергии – магическую. Чем больше ее запас, тем больше вероятность реализации формулы. И тем более сильные заклятия вам будут подвластны. Рассказывать о чудесах, которые доступны магии, можно часами, однако все это останется для вас сказкой, пока не увидите своими глазами, и уж тем более пока сами не научитесь колдовать. Памятуя о том, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, так и быть, покажу простенький фокус.

Она прошептала несколько неразборчивых слов, и в тот же момент в комнате посветлело, стало жарко и душно, как и положено любому помещению в знойный летний день, если окна закрыты. Приятели ошарашено покрутили головами.

‑Так тот холод… был на самом деле искусственным?

‑Всего лишь иллюзия. Вам казалось, что здесь прохлада, и вы действительно ее ощущали. Можно, конечно, напустить и настоящего мороза, да не имеет смысла – эффект практически такой же, а расход энергии в несколько раз больше. Когда ее запас иссякнет, необходимо будет медитировать для восстановления. Поэтому сразу дам добрый совет – не произносите заклинаний попусту, для собственного развлечения или ублажения случайных знакомых. Словосочетания, которые их составляют, вам придется заучивать наизусть. Можно, конечно, таскать с собой конспект, но не всегда может найтись время им воспользоваться, или хуже того – окажется, что вы его потеряли. Эрик попутно ввернул еще вопрос:

‑А какие документы нужны для поступления? Будем ли мы сдавать вступительные экзамены?

‑Как вы их себе представляете? Ведь предполагается, что основной контингент студентов как раз и составят люди, ранее с магическими науками не сталкивавшиеся. Соответственно, и обучение пойдет от самых азов. Что касается официальных бумаг и всего прочего – можете взять с собой то, что посчитаете нужным. Имейте в виду – Академия фактически представляет собой закрытый пансион, воспитанники которого обеспечиваются всем необходимым, но им запрещено покидать ее территорию без особого на то разрешения вплоть до окончания учебного года. Впрочем, – добавила она, вновь загадочно улыбаясь, – сделать это будет не так и просто. Есть и некоторые другие ограничения, особенно для молодых и любопытных магов. Но ведь свои правила внутреннего распорядка существуют во всех школах, разве не так? Уверена – если примете их для себя, вам там понравится. Однако, повторюсь, увидите все сами. А теперь моя очередь – хотите проверить, есть ли у вас предрасположенность к магии? Если да – вон там в углу на полу нарисован магический круг. Встаньте в него.

Гека, по природе более авантюрный, легко поднялся со стула и сделал шаг в указанном направлении. В дальнем углу, свободном от мебели и иных предметов, на полу мелом был действительно нарисован круг диаметром чуть более метра, с внешней стороны которого по окружности располагалась надпись на непонятном языке. Не особо раздумывая над тем, что может произойти, и лишь стараясь не наступить на буквы, он поместил себя внутрь. В ту же секунду символы вспыхнули сине‑зеленым цветом; от неожиданности Гека чуть не отпрыгнул в сторону.

'Ведьма' рассмеялась, и Эрик отметил, что она не так уж и стара, как показалось вначале.

‑Что ж, раз надпись зажглась, определенные задатки у вас есть, молодой человек. А вы, – обратилась она к Эрику, – желаете испытать себя?

На этот раз очертания круга засветились бледно‑лимонным. Восторгу 'ведьмы' не было предела.

‑Двое сразу – и оба не без способностей. Впрочем, так и должно было быть, раз не прошли мимо объявления, – добавила она загадочно. – В принципе, можете уже считать себя студентами. Если, конечно, не передумаете до начала занятий. На всякий случай, – порывшись в лежавшей рядом со столом сумке, – вот. Предупредите меня тогда, пожалуйста.

И она протянула Геке прямоугольный кусок твердой лакированной бумаги, которую тот машинально сунул в карман рубахи. Восприняв последнюю фразу как окончание беседы, Эрик поблагодарил за предоставленную информацию, его приятелю ничего не оставалось, как сделать то же самое. Женщина вызвалась проводить их, посоветовав не забыть рекламные брошюры – почитать на досуге. Уже у самых дверей Эрик опомнился:

‑Да, а как мы узнаем, когда точно начнутся занятия?

‑О том не беспокойтесь: получите приглашение. Как только оно у вас будет, позвоните – скажу, что делать дальше.

И с этими словами она выпустила их из избушки, вернув в нее живительную прохладу.

Глава 3.

На улице приятели разговорились.

‑Ну, как впечатление? – задал первым вопрос Гека.

‑Странное. Я всегда относился к магии и всему с ней связанному, как к чему‑то потустороннему. Однако и не отрицал категорически её существование. Как и прочих вещей, выходящих за рамки обыденности, вроде летающих тарелок, снежного человека, сокровенных знаний Шамбалы или воронок времени. Увиденное может быть и истинным проявлением неких таинственных сил, именуемых магическими, а может и изощренным обманом, цели которого неведомы. Возможно, мне потребуется больше доказательств, чтобы поверить безоговорочно.

‑Расслабься! Даже если ты наловчишься в подобных нехитрых трюках, уже не пропадешь. Так что скоро будем учиться вместе!