– Лозу… Лозу раз… режь…

Лозу? Я шагнул в дом, стараясь не приближаться к стенам и уж тем более – к странному плющу. Почувствовав человека, растение задвигалось, и его зеленые щупальца, покрытые изогнутыми шипами, потянулись в мою сторону. Я отшатнулся и едва не упал, но при этом умудрился рубануть ножом по ближайшему побегу – на пол брызнула темная жидкость, и запах пряностей стал сильнее.

Почти не мешая обзору, чуть в стороне от центра поля зрения появилось сообщение:

Лоза. Хищное растение.

Скорость нападения: 1.

Урон: 1.

Зона агрессивности: 2.

А еще возникла шкала, означающая живучесть растения. Судя по длине шкалы, «пилить» его предстояло долго.

– Брат! – позвали из угла. – Брат, не бросай!

А если это ловушка? Впрочем, вряд ли квесты на первых уровнях очень уж сложные. Я пошире расставил ноги, примерился и широким взмахом обрубил еще одно щупальце, подобравшееся слишком близко.

Со всеми отростками сразу не справиться – это ясно. А в углу, откуда доносятся призывы о помощи, совсем темно, не разглядеть, что там происходит. Хотя, кажется, могу различить в полутьме очертания… вроде, человек лежит на полу. Сунься туда с одним ножом – сожрут, а может, выпьют досуха. Что делает с жертвами хищная лоза? Проверять это на собственной шкуре не было ни малейшего желания, поэтому я двинулся по сложной траектории, обрубая особенно наглые побеги, и вскоре сумел получше разглядеть попавшего в ловушку человека.

Он буквально висел в углу, оплетенный лозой, как муха в паутине. Оборванец в старом камуфляже армейского образца. Глаза совершенно пустые, сразу понятно – непись, или, другими словами, нип, то есть «Не Игровой Персонаж», а не живой игрок. Наверное, встречает тут каждого новичка. Возможно, одновременно со мной кто-то еще спасает его, только мы с другим игроком как бы в параллельных реальностях… есть такая фишка в современных онлайн-мирах.

Откуда я это знаю? Неважно. Знаю – и все!

– Добей… – Голова мужика безвольно упала на грудь.

Наверное, это было бы проще всего: подскочить и ударить в шею, избавив его от мучений. Должно быть, так и задумывали разрабы, то есть разработчики виртмира. Но что-то переключилось во мне, и я, сколько ни убеждал себя, не мог видеть в раненом просто графическую оболочку программы. Нет, надо иначе, хитрее как-то. Надо его спасти!

Я быстро осмотрелся. Неподалеку валялся табурет – большой, добротный, даже на вид тяжелый. И лозы рядом с ним не наблюдалось. Не забывая оглядываться, я подхватил табурет, выставив ножки перед собой – получился неплохой щит. Оружие бы еще посерьезнее, а не это «перышко», но выбора не было.

Медленно-медленно – но очень решительно! – я направился в темный угол, где хрипло дышал пойманный лозой оборванец. Растение зашевелилось, некоторые щупальца отпустили пленника и нацелились на меня. Ну-ну, посмотрим, кто из нас сильнее: человек или тварь, у которой даже нервной системы нет.

– Давай, сельдерей! – подбодрил я хищное растение. – Вперед, ревень убогий!

Естественно, лоза не услышала – ей было нечем. Но рванула она вперед довольно бодро. Я подставил табуретку, кривые шипы пробили дерево и застряли в нем. Тогда я с силой дернул табурет на себя, услышал хруст ломающихся побегов, отшвырнул свой «щит» и со всех ног бросился к раненому. Шкала здоровья лозы постепенно уменьшалась – обрубки и обрывки щупалец елозили по полу, истекая темной жидкостью.

Я сам удивился тому, с какой скоростью удалось перерезать держащие пленника щупальца. Тело безвольно рухнуло, я подхватил его одной рукой. Оборванец был довольно тяжелым, а ведь еще предстояло вытащить его из дома, отбиваясь от лозы….

Пот заливал глаза – разработчики постарались, сделав «глубокое погружение» максимально достоверным. Впрочем, мысль о том, что вокруг вирт, а не реальный мир, тут же отступила на задний план. Не до того было.

Уже в дверях все вокруг внезапно озарилось ярким светом, меня приподняло над полом и выгнуло дугой – будто от сильнейшего электрического разряда. Я вскрикнул, выпустив спасенного. Взрыв? Какая-то аномалия? Что происходит?!

В ушах прозвучал торжественный музыкальный аккорд, что-то вроде оглушающего «ПАБАММ!», и перед глазами вспыхнула надпись:

Поздравляем! Вы достигли нового уровня!

Текущий уровень: 2.

Невидимая сила аккуратно вернула меня на пол, свет померк, музыка смолкла. Быстро, однако, идет прокачка на старте. Снова ухватив оборванца под мышки, я выволок его на улицу и уложил на траву. Осмотрел: крови не видно, но лицо неприятного синюшного оттенка, губы бледные.

– Пить, – прошептал он.

Фляжки не было, и он слабо указал рукой в кусты:

– Пруд… Там… Воды!

Вроде безопасно вокруг… Рискнув ненадолго оставить спасенного одного, я отправился за водой. Слава игровым богам, кусты оказались самыми обычными, нехищными и неактивными. Раздвинув ветви, увидел небольшой, гладкий, будто стеклянный пруд. Вот только в чем нести воду? В ладонях, что ли?

Я склонился над водой. И отразился в ней.

Темноволосый, худощавый, но не задохлик, в меру спортивный, хотя качком ну никак не назовешь. Небритый. С возрастом определиться не получилось, с одной стороны, ощущал себя достаточно взрослым, да и выглядел уж точно старше двадцати. С другой… Да черт его знает – не знаю! Не школьник, но и не старик в общем.

Пустив по пруду рябь, зачерпнул воду ладонями и поспешил обратно к раненому.

Он был в сознании. Я опустился рядом на колени и влил воду ему в рот – попало не так много, но мужик заметно оживился.

– Друг… Спас… Сейчас, погоди… Вот! Возьми! – рука его зашарила на поясе. – Пистолет возьми. Макаров. Верный.

Я принял у него старый, но ухоженный ПМ.

Добавлено новое оружие.

Пистолет Макарова.

Огнестрельное, одноручное.

Класс: обычное.

Урон: 10–20.

При скрытом применении с близкой дистанции урон: 100 %.

Скорость: 1.7.

Тип поражения: огнестрельное ранение.

Доступно со 2 уровня.

– А ты как? – на всякий случай уточнил я у раненого.

– За мной придут, друг. Сейчас уже придут. Тебе прямо. Там поселок. Спросишь Косого. Ты парень способный. Он поможет. Скажешь, Ржавый к нему направил. Косой дело даст, тебе выгода будет.

Я повертел в руках пистолет, думая, куда бы его пристроить.

– Там, у стены… в кустах подсумок валяется, – добавил он.

В кустах обнаружился старый ремешок с ржавой пряжкой, к нему была пристегнута сумка вроде тех, что называют «кенгуру», только побольше. Я подпоясался, сунул в сумку пистолет. Вернувшись к Ржавому, сказал: