За крапивой обнаружились заросли потемневшей, но вроде живой, даже цветущей и пахнущей сирени, а за ней – шифер частного дома.

Под ногами захрустели остатки рухнувшего забора и рассыпались прахом. Раздвинув ветви сирени, я шагнул на асфальтовую улицу. Справа и слева были одноэтажные домики типовой постройки, окруженные коричневыми кустами. Окна без стекол, двери сошли с петель и гнили у порогов. Обычный поселок наполняли бы звуки: скрип, шелест… Здесь царило потустороннее беззвучие. Ни ветерка, ни сквознячка, лишь курятся маревом раскаленные крыши.

Прошли мимо «ЗИЛа» с прогнившим брезентовым кузовом. Интересно, что у нас с радиацией? Я задал этот вопрос Карло, он накинул капюшон защитного костюма и сказал:

– Здесь не радиация – аномальное излучение, толком не изученное. Малая, ты как?

Отрешенно шагающая рядом с зомби Таня потерла виски и попыталась улыбнуться:

– Нормально. Вроде привыкла. Вот только мертвый поселок на психику давит. И жарко – ну так жарко! Давайте отсюда уйдем побыстрее.

Мне и самому было не по себе. Между лопатками чесалось – будто кто-то скользит от дома к дому позади, прячется и следит. Судя по тому, как настороженно озирались Карло и Таня, им казалось то же самое. Лишь зомбопузикам моим было все до фени.

От жары чудилось, что асфальт впереди зыбкий и пространство дрожит, будто там притаилась аномалия. Таня нервничала все больше, Карло вытащил из кобуры «беретту».

Вскоре частный сектор сменили длинные двухэтажные бараки. Видимо, это был военный поселок; возле квадратного здания с выцветшей надписью «Продукты» лежали четыре скелета в истлевшей военной форме. Один сжимал костистой рукой белый целлофановый пакет… Ну да, характерная деталь, но спрашивается, почему пакет не истлел? Или целлофану так и положено сохраняться, когда все остальное постепенно обращается в прах? Дальше у барака гнил автобус на спущенных шинах. Когда начался Шторм, водитель попытался спастись бегством, но не успел, так и остался лежать: голова и руки – на земле, туловище и ноги – на ступеньках за раскрытой дверью-гармошкой.

Возле железной остановки с прохудившейся крышей лежали еще два скелета, стояла тележка с большим бидоном, на котором были полустершиеся буквы: МОЛОКО.

Карло двигался первым, нервно озираясь. Таня одной рукой взяла меня под локоть, второй сжала «стечкин». Я предпочитал смотреть под ноги, но все равно ухитрился споткнуться о мумифицированный труп с пробитой грудной клеткой. Причем приличный броник тоже был проколот, словно хитин жука – толстой иглой энтомолога. Карло надолго залип над трупом, поцокал языком, помотал головой и проговорил, указывая на покойника:

– Обратите внимание: это не военный, у него камуфляж слишком светлый, да и бронежилетов таких у вояк не было. Сталкер это, бродяга, то есть обычный гражданский. И судя по дыре, убил его не Шторм. Так что надо быть осторожными. Ух ты ж елы-палы! – Карло откатился, чуть впереди поднял с земли очень крупные гильзы. – Ух ни хрена ж себе! Этими патронами слона остановить можно! Однако нашего бойца они не спасли.

Он с едва заметным жужжанием принялся кружить по дороге, сминая бурую крапиву. Наконец нашел, что искал, нагнулся и поднял двумя пальцами металлический кругляш, положил на ладонь и погонял туда-сюда пальцем:

– Это пуля, блин. Сплющенная. Понимаете? Его какой-то бронемонстр атаковал! Такое впечатление, что бродяга в БТР стрелял. Ох, надеюсь, мой гранатомет такого мутанта остановит!

– А по-моему, от таких тварей лучше сразу прятаться, – возразила Таня. – Хоть какие-то догадки есть, что тут может быть?

– Сталкеры, которые с этих мест кормятся, молчат, не хотят делиться тайнами. Одно слышал: тут аномалии то вспыхивают, то гаснут, как бы сезонно. Мы, видишь, в межсезонье попали, повезло. Ни аномалий, ни людей. А вообще, я как-то пытался одного сталкера разговорить, так он признался, что дальше кладбища «КРАЗов» не ходил – не суицидник он, ему хватает хабара, что возле границы…

Голос утонул в ржавом скрипе и скрежете, и Карло схватился за автомат. Волосы встали дыбом. Захотелось бежать от этого звука, хотя умом я понимал, что живые мобы так не скрипят – гораздо больше это напоминало дребезжание падающей металлической конструкции.

Она продолжала рушиться… только уже ближе. Лязг затих, теперь доносился лишь монотонный скрежет, сопровождающийся свистом, какой издают огромные вентиляторы или лопасти ветряков.

В сотне метров от нас, за одним из бараков, закачались верхушки сирени. Сюда перло что-то большое.

– В здание, живо! – я рванул к магазину, схватив Таню за руку.

За спиной залязгало еще сильнее. Напуганный Карло развил фантастическую скорость и влетел в магазин первым. Когда вбежали зомби, я захлопнул деревянную (вот невезение!!!) дверь и уставился в щель. Вскоре на дорогу выскочило… Лучше бы оно не выскакивало! Выше пояса тело у ЭТОГО было обычное, человеческое, ниже – железная коробка со стволами пулеметов. Двигалось оно на гусеницах, впереди и позади корпуса были спрятанные манипуляторы с подобиями циркулярных пил. Металлические руки напоминали человеческие, но были в несколько раз длиннее и шире.

Антропус. Механоид.

Уровень: 100.

Скорость нападения: 50.

Урон: огнестрельное ранение – 400, колюще-режущие раны – 600.

Зона агрессивности: 50.

Способности: выраженный интеллект, высокие способности к регенерации, высокий запас прочности.

Механоид развернулся спиной к магазину. Из спины торчал небольшой локатор. На темени – металлическая пластина, откуда, будто вены, к шее тянулись то ли тонкие прозрачные емкости, то ли бурые проводки.

Стоящая за спиной Таня тронула меня за плечо и очень тихо прошептала:

– Наверху…

Я задрал голову и на пару мгновений остолбенел. К потолку цепкими лапами крепились мерзкие существа: головастые, бледные, с вытянутыми черепами и выступающими челюстями. Твари шипели, с вывернутых синеватых губ капала слюна. Было их восемь штук. Как раз каждому, включая зомби, – по одному.

Хищный карлик. Мутант.

Уровень: 15

Скорость нападения: 5

Урон: 20

Дальше я даже смотреть не стал: тварь была опасна разве что для Тани. Оттеснил девушку к стене, закрыл собой и вынул нож. Карлики – ерунда, по большому счету. Хотя нехорошо будет, если они сагрятся, придется их крошить, а значит: шуметь. А на улице механоид-антропус, со здоровьем как у быка, тысячи на полторы…

Я перевел взгляд на Карло – он держал уродцев на прицеле – и жестами велел убрать обе «беретты» в кобуру. Тогда он выхватил тесак: здоровенный, с зазубренным лезвием. Твари оскалились и зашипели, выпучили черные глаза.

Напротив оконного проема висело зеркало, где отражался медленно движущийся механоид. Он медленно ехал по улице, локатор на спине вращался, монстр поворачивал туда-сюда голову – механически, рывками.

Когда голова повернулась к магазину, стало ясно, что глаз у антропуса нет, лишь пустые темные глазницы.

В этот момент один из потолочных мутантов заверещал и кинулся на меня. И сразу следом сиганул другой. Взмах ножом – и одна тварь летит в стену, рассеченная от таза до ключицы, из пореза катится бурая кровь, второй взмах – следующая влипает в дверь, зажимая когтистыми лапками перерезанное горло.