После одной из поездок в войска Ф. И. Кузнецов с недовольным видом сказал мне:

- Тринадцатая и двадцать первая армии имеют во втором эшелоне по две дивизии, а вот фронтовые резервы мы создаем очень медленно.

Это было не совсем так. Я напомнил командующему, что мы укомплектовываем две вышедшие из окружения дивизии, а одну уже восстановили и поставили оборонять рубеж северо-западнее Гомеля.

- Наконец, сегодня в район Гомеля пришла из тринадцатой армии сто тридцать вторая стрелковая дивизия, - добавил я. - Командует ею энергичный и опытный генерал Сергей Семенович Бирюзов.

- Как же, знаю его, - обрадовался Кузнецов. - Вот и поручим ему оборудование нового оборонительного рубежа под самым Гомелем. Пускай Бирюзов возглавит оборонительные работы всех войск гарнизона и гражданского населения, а полки его тем временем нужно будет укомплектовать за счет запасных частей.

В тот же день С. С. Бирюзов вместе с начальником инженерных войск фронта А. И. Прошляковым приняли на себя всю полноту ответственности за возведение обороны на ближних подступах к Гомелю. Дело это сразу получило широкий размах. Своей кипучей энергией Сергей Семенович заражал всех. Круглые сутки не прекращалось строительство дзотов, отрывка траншей, эскарпов, противотанковых рвов. Однако в первых числах августа дивизию Бирюзова пришлось срочно перебросить в район Кричева, где она с ходу опять вступила в многотрудные бои с войсками Гудериана.

В это же примерно время на Центральном фронте стала заметно ощущаться деятельность только что сформированного политического управления, начальником которого был назначен бригадный комиссар М. А. Козлов. Начала выходить фронтовая газета "В бой за Родину". Оживилась устная пропаганда. Целеустремленнее стали работать партийные и комсомольские организации.

Из Москвы на новую, впервые введенную тогда должность заместителя командующего по тылу приехал опытный строевой командир генерал-лейтенант М.Л. Рейтер. Он немедленно взял в свои руки бразды правления, освободив меня от многих сложных и хлопотливых дел.

Вторая неделя августа не внесла существенных изменений в положение войск Центрального фронта. Лишь в районе Кричева 13-я армия после тяжелых боев была несколько оттеснена к югу. Однако само существование нового фронта все больше тревожило противника. В нашем лице он видел угроза правому флангу группы армий "Центр".

Прежде чем продолжать наступление на Москву, немецкое командование решило разгромить гомельскую группировку наших войск. 8 августа войска правого крыла его центральной группировки в составе 2-й полевой и 2-й танковой армий общей численностью до 25 дивизий нанесли удары на Гомель и Унечу.

И как раз с началом тяжелых оборонительных боев на этих направлениях командующий фронтом генерал Кузнецов неожиданно был вызван в Москву{12} и получил назначение в Крым. А в командование Центральным фронтом вступил генерал-лейтенант М. Г. Ефремов, популярный в те годы военный деятель и очень милый человек.

Не менее теплые воспоминания остались у меня о тогдашнем командующем Военно-воздушными силами фронта комдиве Г. А. Ворожейкине. Жили мы с ним в одной комнате и часто при налетах вражеской авиации вынуждены были вместе спускаться в оборудованное под дворцом бомбоубежище.

- И не стыдно тебе, Григорий Алексеевич, отсиживаться здесь, в подвале, шутя, упрекал я Ворожейкина.

- Вот получим несколько истребительных авиационных полков, тогда буду проводить время в другом месте и с большей пользой, - резонно отвечал он.

А воздушные налеты противника все усиливались. Каждую ночь вражеские бомбардировщики по нескольку раз появлялись над Гомелем. Немцы знали, где размещается штаб фронта, и бомбили нас особенно усердно. За короткий срок фронтовое управление понесло значительные потери.

- Нет, сидеть в ваших хоромах и быть мишенью для немецкой авиации я не хочу, - заявил новый командующий. - Надо что-то предпринимать.

- Кузнецов несколько раз просил Шапошникова разрешить нам переместиться вперед, ближе к войскам, - доложил я. - Однако из-за того, что Генеральный штаб и все Центральные управления имеют с этими хоромами устойчивую телеграфную и даже телефонную связь, нам запретили уходить из Гомеля.

- Ну что ж, запретили, так посидим и здесь, - согласился Ефремов.

Но он-то меньше всех, пожалуй, находился в штабе. Михаил Григорьевич всегда предпочитал руководить войсками непосредственно на поле боя, А с середины августа он буквально дневал и ночевал в войсках.

К этому времени оборонительные бои, которые вели наши войска на унечском и гомельском направлениях, стали особенно ожесточенными. Корпус Петровского, оставшийся в обороне на Днепре перед Рогачевом и Жлобином, оказался в полуокружении. 15 и 16 августа Военный совет фронта просил Ставку разрешить отвести его к Гомелю, однако Ставка не согласилась. По мысли Верховного Главнокомандующего, этот корпус должен был сыграть такую же роль, какую сыграл в свое время 61-й стрелковый корпус в районе Могилева. Но здесь события развивались несколько иначе. 17 августа вражеские войска полностью отрезали корпус, и в тот же день генерал-лейтенант Леонид Григорьевич Петровский геройски пал на поле боя у селения Скопня (в двадцати километрах восточное Жлобина){13}.

Почти до конца августа войска Центрального фронта под командованием генерала Ефремова сдерживали натиск превосходящих сил противника. Отходя от рубежа к рубежу, они до конца выполнили свой долг, не дав врагу возможности прорваться во фланг и тыл соседнего Юго-Западного фронта.

Потери противнику были нанесены огромные. Наши бойцы и командиры проявили здесь замечательные образцы храбрости и героизма.

О боевом подвиге войск Центрального фронта написано много стихов, рассказов и повестей. Но тема эта далеко не исчерпана, и события того времени еще ждут своего летописца.

Дополнительные сведения о некоторых лицах, упоминаемых в книге

Акулин И. В., в настоящее время генерал-майор авиации.

Апанасенко И Р , генерал армии. Погиб под Белгородом в период Курской битвы.

Белов Н. Г. генерал-майор авиации, в настоящее время в отставке.

Бирюзов С. С.. Маршал Советского Союза, заместитель Министра обороны Союза ССР.

Богданов С. Н , Маршал бронетанковых войск, дважды Герой Советского Союза. Умер в марте 1960 года.

Борисов В. Б , накануне Великой Отечественной войны генерал-майор, командир корпуса. Убит на Западном фронте в июле 1941 г

Ворожейкин Г.А., Маршал авиации. С конца 1941 года до конца Великой Отечественной войны был начальником штаба ВВС Советской Армии.

Гаврилов П. М., майор, командир 44-го стрелкового полка 112-й дивизии. Прорвавшись во время артиллерийского налета в Брестскую крепость, возглавил оборону ее восточного сектора. В настоящее время в запасе

Галушкевич В. С., генерал-майор. Работает в Генеральном штабе Советской Армии.

Голиков Ф. И., в настоящее время Маршал Советского Союза, начальник Главного политического управления Советской Армии и Военно-Морского Флота.

Дмитриев М. П., в настоящее время генерал-полковник артиллерии.

Долгов И. Л., генерал-майор, в настоящее время в запасе.

Ефремов М.Г., генерал-лейтенант, погиб на Западном фронте в 1942 году.

Жадов Л. С., генерал армии. Герой Советского Союза, первый заместитель Главнокомандующего Сухопутными войсками Советской Армии.

Жидов Г.И., лейтенант, командир эскадрильи. Войну закончил полковником. Герой Советского Союза. В настоящее время в отставке.

Иванов В Д., в настоящее время генерал армии, первый заместитель начальника Генерального штаба Советской Армии.

Кабанов Е. Е., генерал-майор танковых поиск, в настоящее время в запасе.

Казанкин Л Ф., в конце Великой Отечественной войны генерал-лейтенант. Умер в 1955 году.

Ковалев М. П., генерал-полковник, в настоящее время в отставке.

Козырь М Е, генерал-майор, погиб в бою в январе 1945 года