Я распорядился пригласить к нам кого-то из патрулирующих у пристани морлоков.

– Что думаешь о смерти улиточников? – спросил глава телохранителей, когда мы остались одни.

Честно говоря, я бы предпочёл не думать ни о Зелёных Улитках, ни о гибели их колдунов. Без Гварда бороться с существом явно духовного порядка, которое не по зубам опытным шаманам, пускай и не самым могущественным из озёрных, очень опасно. Причём не только для тех, кто отважится на рискованное мероприятие по расследованию и ликвидации любителя тролльих голов и внутренностей. Под угрозой окажутся Водяные Крысы, то есть наши друзья и родные, о чём я сказал Аригу.

– У тебя есть мысли, кто убивает шаманов? Мы сможем его, – воин запнулся, подыскивая подходящий термин, и, в конце концов, выпалил: – Мы сможем от него избавиться?

– Возможно, – мрачно проронил я.

Вариантов, кто виноват в гибели колдунов, не так уж много. Убийца невидим. Отбросим идею с магом разума. У шаманов амулеты, защищающие от мороков, татуировки против ментального воздействия и куча всяких примочек, обойти которые под силу разве что чародею уровня магистра-супрема, и то не факт. Архимагу убивать троллей причин в упор не вижу, однако, это не значит, что их нет. Поэкспериментировать, к примеру, захотел какой-то исследователь. Но не ясно, почему избрал в качестве расходного материала исключительно шаманов улиточников.

Второй факт об убийце – он играючи преодолевает сопротивление магических барьеров и отгоняющих злых духов чар. Следовательно, он не совсем дух, и плоть у него имеется. Настоящая плоть, не протоплазма духов. Само собой, не без духовной составляющей. А раз есть плоть, то оно, существо, смертно. Во всяком случае, уничтожается не только духовным оружием.

Чисто духовных сущностей нейтрализовать сложнее, чем тварей с физическим телом. Лоа надо изгонять на Серые Пределы, их дом родной, либо заключать в предмет. И то, и другое требует довольно длительных ритуалов, соблюдения правил и специального инструментария. Ещё духа можно в буквальном смысле уничтожить, рассеяв его духовное тело, состоящее из магической энергии. Способов обезвреживания насчитывается всего семь.

Духи обретают плоть, вселяясь в обладающее физическим телом существо. По сути, это одержимость. С одержимыми иногда мороки больше, чем с духами, зато у них есть удобная для уничтожителя особенность. Плоть подвержена разрушению. Её можно сжечь, растворить в кислоте, изрубить на кусочки заговорённым клинком. Духи в результате ослабевают, и их реально остановить. На восстановление организма тратятся драгоценная магическая энергия и время, за которое шаман проведёт ритуал изгнания дебошира в мир иной.

Куда сложнее противостоять старейшим лоа. Они способны сотворить псевдоплоть из айгаты и жертвовать ею, как им заблагорассудится, магической энергии ведь у них до… в общем, очень и очень много. Тогда шаман сталкивается с крайне неприятным для него явлением, называемым людскими магами мгновенной регенерацией. Кстати, старейшие лоа легко переносят отгоняющие чары и проламывают большинство магических барьеров. Для среднестатистического шамана тягаться с ними равносильно самоубийству.

Нехорошая перспективка вырисовывается. Защищая Зелёных Улиток, мы схлестнёмся либо с убер-колдуном, либо старейшим духом. Силёнок и опыта у меня для боя маловато. Вот невезуха. Трон-Ка, главного нашего шамана по разведке, тоже на острове нет.

"Разумно было бы не вмешиваться", – забулькало в моём мозгу.

Раздвинув плотные меховые занавеси, в зал проковылял ихтиан.

– Оставлять союзника в беде бесчестно, – гневно зыркнул на него Ариг.

– Нет уверенности в том, что убийца потом не примется за наших шаманов, – добавил я в копилку возражений. – Без Гал-Джина и его учеников союз озёрных племён лишится отличных целителей. Нам туго придётся в грядущей войне.

"Но стоит ли рисковать всем ради призрачной выгоды?"

– Ради спасения озёрников, – поправил я. – Как бы нам ни хотелось ввязываться в драку, мы обязаны устранить угрозу, не подпустив к нашим близким.

– Да! – гаркнул Ариг. – Мы поможем улиточникам.

– Передай Дедушке Тлансу, я хочу с ним переговорить.

"О чём, Кан-Джай?" – раздалось знакомое хрипловатое бульканье Глубинного Жреца в моём сознании.

Вот жук. Он наверняка слышал весь наш разговор и прошение Варк-Дана. Чего не дал о себе знать при обсуждении, а? Подсказал бы дельный совет, поделился догадками о враге.

"Недостаточно информации, как ты выражаешься, – транслировал древний морлок. – До деревни Зелёных Улиток я и мои дети не дотягиваемся, потому вынужден делать выводы из сведений, переданных учеником шамана. Я просмотрел память юного тролля, он сказал правду. Невидимое нечто содрало кожу с Гарнака, шамана клана Слизней, и обезглавило".

– На твоём веку кто-то развлекался подобным садизмом, Дедушка Тланс?

"Потроха излюбленное лакомство одержимых зверей. В них содержится магическая и жизненная сила".

Уже подумал над этим. Да, внутренности необходимы для развития злого духа. Тварь подпитывается ими, восстанавливая и повышая способности физического тела и расширяя запас айгаты. Одержимые звери обычно тупо полагаются на мощь, пренебрегая хитростями.

У нас не тот случай. Незаметно прокрасться в деревню, выкрасть из охраняемой хижины колдуна, да чтобы он не пикнул. Грубой силой тут не обойдёшься. И одержимые не разбирают, на кого нападать. Они секут всех. Плюс видимы обыкновенным зрением и в ветер не обращаются.

"Головы издревле почётный трофей, – размышлял духовный лидер морлоков. – Колдуны их используют в качестве сосудов для духов поверженных врагов, ставя себе на службу. Кожа… Не припоминаю. Больно уж смутно всё. Встречалось по отдельности и никогда не соединялось. Зверь – не зверь, колдун – не колдун, дух – не дух. Подробности нужны".

– Будут тебе подробности, Дедушка Тланс. Выдели мне трёх своих ребят для передачи мыслей и чувств на расстоянии. Буду в прямом эфире тебя оповещать о ходе операции.

Глубинный Жрец лучше всех понимает меня и мои земные словечки. На то и сильнейший менталист среди морлоков, приблизительно равный магистру-супрему магии разума.

Несколько секунд длилась тишина.

"Лаклак, Слинк и Мунк пойдут с тобой, – сказал он, наконец. – Они подождут тебя на пристани. У устья Зелёной реки сторожат мои дети, они передадут мне весточку от вас".

– Замечательно. Дедушка Тланс, пожалуйста, разыщи на озере шаманов наших кланов и союзников, кого сможешь, и предупреди об опасности. Пусть узнают о гибели шаманов и примут меры. Оповести Трон-Ка и Ран-Джакала. Если получится, свяжись с Гвардом.

"Гин-Джин слишком далеко, – печально промолвил Глубинный Жрец. – Трон-Ка нет на озере и у ближайших рек".

– Стоп! А его ученики? У него же целая команда.

"Погоди немножко. О, на большой земле в камышах притаился, под водой. Водяных змей и ядовитых лягушек ловит. Бал-Ар, старший ученик Трон-Ка".

– Через него пошли весть его учителю.

Эх, усиление планируемой ударно-разыскной группы в лице последователя нашего таинственного шамана-диверсанта пришлось бы кстати. Трон-Ка владел колдовством скрытности и учил ему своих бойцов. Эдакий ниндзя местного разлива.

– Кхм, почтенный, – подал голос Ариг. – Ты бы мог передать охотникам и рыбачащим на озере и в реках, чтобы шли в деревни? Не ровён час…

"Хорошо, уважаемый Ариг-Зул. Правильное решение".

– Кан-Джай, кого с собой возьмёшь?

Само собой разумеющимся было моё участие в группе. А кого послать? Я старший шаман на острове. Лилька мала, Дедушка Тланс никогда не покидал подводную пещеру, в которой родился. Зерана Ведьма по специализации скорее знахарка, в бою против колдуна не выстоит. Она в качестве лекаря пригодилась бы, да у Зелёных Улиток каждый второй знахарством увлекается и немногим ей по мастерству лечения уступит.