— Думаю, что всё объяснимо без твоих фантазий, — махнул рукой Шолл, — вот на месте и понаблюдаете.

Артур мотанул головой.

— В этот раз я должен пойти один.

Шеф придал выражению лица максимум изумления.

— Это с чего вдруг?

Очень хотелось рассказать. Ему давно требовалось рассказать хоть кому-то. Но теперь он сомневался в самом себе. Что уж там говорить даже о самых преданных служителях Центра. Преступником мог быть любой из них. И он сам — в первую очередь.

— Я должен настаивать, — упрямо заявил он. — Я пойду один!

Брови Жолла медленно сползлись на переносице, что случалось с ним крайне редко.

— Либо ты мне выдашь причину подобного поведения, — проворчал он, — либо пишешь заявление о своей безвременной… отставке. Ты в курсе, как это бывает.

В курсе. Артур знал, что ни один сотрудник, совершавший командировки в прошлое, не мог порвать с Центром. Об этом заботилась служба безопасности. И это можно было понять. Информация, которой они владели, превосходила по силе взрыва любую атомную бомбу! Выпускать подобное за границы Центра представлялось абсолютно неразумным.

Выхода почти не было, но он его нашёл.

— Тогда пойду только с Селеной и без сопровождающих. Либо вообще не двинусь с места. Мне хватит на сегодня смерти Саймана.

Удивительно. По крайней мере, это показалось удивительным для Артура. Шеф, казалось, даже обрадовался его решению.

— Вот и замечательно! Мы ж так и планировали. — Суетился он. — И Селена прямо-таки напрашивается к тебе!

— Не понял, — Артур оказался здорово обескуражен.

— Да о тебе ж легенды ходят! — Рассмеялся Шеф. — Девочка так и рвётся к столь опытному наставнику.

Вот так просто Жолл отдаёт свою любовницу?

Надо было сплюнуть, и он сплюнул. Нельзя же совсем вдаваться в паранойю. Пусть она любовница Шефа, но по причине молодости и недавней работы в Центре никак не может быть злодеем.

Или может в будущем?

Артур три раза сплюнул через левое плечо и постучал по первой попавшейся деревяшке — по своей голове.

Буквально через несколько минут Селена уже стояла перед ним. Опять вся стройная и широкоплечая. Уж её-то звать не приходилось. По всему было видно, что она ждала за дверью, пока они разводили здесь свой научный диспут. Она только что не светилась от удовольствия.

— Ты проверила свой речевой ретранслятор? — Напустив на себя излишне показной суровости, поинтересовался Жолл.

Девушка кивнула.

— Чего ты киваешь? — Шеф таже соизволил притопнуть ногой. — Проверила?

— Да, всё в порядке, — слегка смутившись, ответила Селена.

— Ну и ладненько, — начальственный тон сразу смягчился. — Тогда вперёд. Через полчаса… нет, через час жду старшего группы с докладом.

Да, для остающегося в Центре начальника лаборатории, их встреча действительно должна состояться через час, подумал Артур. При этом, они с Селеной даже успеют к тому моменту разоблачиться и привести себя в порядок после возвращения. Вот только по их личному времени может пройти и день и неделя, а то и больше. Только не больше месяца, напомнил он сам себе про «синдром Робинзона».

— Могу я переговорить с напарником… извините, напарницей наедине? — Попросил он не терпящим возражения.

Виктор Жолл недовольно пробурчал что-то нечленораздельное себе под нос, но послушно отошёл в дальний угол и демонстративно повернулся лицом к стене. И остался стоять там, заложив руки за спину и нервно покачиваясь с каблука на мысок и обратно. Он явно ревновал свою протеже к более молодому, высокому и красивому подчинённому.

Артур, помня, с кем имеет дело, медленно, без резких движений взял оперативницу за кисти рук и повернул лицом к себе так, чтобы она оказалось спиной к закипающему в дальнем углу начальнику.

— Я у тебя спрошу, — медленно произнёс он, — ответь хорошо подумав. Это важно, хотя ты этого пока и не знаешь.

— Если не знаю, то, как отвечу? — Резонно спросила она.

Да, переправляться в первый раз с человеком, которому не доверяешь — это самоубийство. А не доверять боевику в команде — самоубийство вдвойне.

Артур всё же несколько мгновений помедлил, прежде, чем спросить:

— Ты знаешь Ирину Кауфман?

Селена задумалась.

— Фамилия мне знакома, — сообщила она. — Но это мужчина. И он не женат, если я правильно помню.

— А, девушку такую ты знаешь?

Селена сначала задумалась, а затем посмотрела на него с неподдельным интересом. Снова задумалась, и вновь посмотрела.

— А должна? — Осторожно спросила она.

— Не сейчас, — вздохнул Артур.

Стремительно таяла последняя ниточка в этом сложном деле. Вернее, ниточек больше не оставалось.

— Да, в конце-то концов, — зашипел Шеф из своего угла, что с ним случалось исключительно редко, — с тобой всё в порядке? Может, уже скажешь, что ты там увидел в Силуре?

Будет смешно, если за всем этим стоит он, подумал Артур. Вот такой маленький и суетливый Шолл! Такой маленький и быстрый. А ведь он мог! И в том списке он значился, и Селена на него работала.

Вот только девушка совсем не актриса — так сыграть изумление при виде скелета Саймана она бы не смогла. А значит, не только она его не убивала, но и при ней его никто не застрелил.

Да что же это, чертыхнулся Артур. Все подозреваемые выбывают один за другим. Разве что, никому не известная Ирина Кауфман! Но и она не могла работать одна!

Значит это я? Всё-таки я! Ему сильно не по себе.

Но зачем? И когда это со мной случится?

Он прислушался к своим чувствам, но ничего криминального не обнаружил. Там было только желание найти и расспросить Иру Кауфман. И не только в интересах работы, как он теперь понимал.

— Чёрт возьми, — выругался он, — когда нам идти.

Шеф уже вернулся к ним и неприятно долго задержал на нём свой взгляд.

— Ты точно готов? — Резко спросил он.

Выражение своего лица Артур постарался контролировать.

Готов ли он? Готов ли он разоблачить убийцу Саймана? Даже если, по каким-то пока неведомым ему причинам, этим убийцей окажется он сам? Да, он готов. Он готов, даже если убийца он. Надо же знать, за что убиваешь своего лучшего друга.

— Я готов, — твёрдо произнёс он.

Жолл посмотрел на него с каким-то подозрением. Он выдержал этот взгляд и снова повторил:

— Я готов.

Ночь для конца мая во Франции оказалась более прохладной, чем можно было ожидать. Зато небо было безоблачным и, усыпанное мириадами звездных точек, огромным ярким куполом накрывало землю. Этого серебристого призрачного сияния хватало, чтобы осветить лес и поле, и пыльную дорогу, змеившуюся вдоль опушки.

Холод не пугал путешественников из далёкого будущего. Их специальные костюмы, надетые непосредственно на тело под исторические сюртуки обеспечивали идеальную терморегуляцию. В них невозможно было ни замёрзнуть, ни вспотеть от жары. А вот окружившая их своими шорохами и загадочными звуками полночь начала девятнадцатого века завораживала. Что говорить о молодой девушке, впервые оказавшейся здесь, если даже бывалый Артур застыл и словно в трансе с наслаждением вдыхал и выдыхал этот ароматный чистый воздух доиндустриальной эпохи. В их с Селеной настоящем давно уже не отыскать было подобных пасторальных пейзажей. Даже в редких сохранившихся заповедниках растительность так не буйствовала в дикой свободе, а вся была аккуратно подстрижена и подровнена. А дороги не пылили, ибо давно и надёжно оказались упрятаны в саркофаг искусственного покрытия.

Однако, любоваться красотами прошлого у путешественников во времени этого самого времени особо-то не было. Слишком энергоёмким и дорогим случалось каждое подобное перемещение, чтобы тратить драгоценные часы и минуты на созерцание звёздного неба и красот местной природы. Но даже несколько мгновений постоять вот так молча на обочине разбитой колёсами телег и карет дороги оказалось ни с чем несравнимым наслаждением.

— Ну, как тебе? — Улыбнулся Артур. — Нравится?