Решение принято. В одно мгновение Сознание перестаёт ощущать безмолвных трёх других, но при этом само становится гораздо сильнее. Невидимые раны начинают зарастать, а уродливые рубцы шрамов выпрямляются и бледнеют. Потом наступает черёд осознающих себя душ. Сознание чувствует, что сила и знание других становится его силой и знаниями. Обрывки чужой памяти ложатся латками на изорванное одеяло памяти землянина. Но многие из них бесцветны, словно лоскуты белой материи или листы чистой тетради. И на это пустое место удобно ложатся обрывки памяти астрального хищника. И пусть сейчас всё это похоже не на упорядоченную библиотеку, а на огромную кучу книг, но Сознание знает: со временем оно во всём этом разберётся.

   Теперь наступает очередь духа. Сознание 'создаёт' из застрявших клочков чужеродной плоти что-то на подобии пуповины. Она сращивает дух зверя и душу разумного, становясь одновременно связующим звеном и разделительным барьером. Благодаря этой связи такие разные сущности становятся как бы двумя частями единого целого. 'Человек, чувствующий себя зверем? Или зверь, который мыслить как человек? Как называется подобный случай в психиатрии? Шизофрения? Раздвоение личности? Впрочем, какая разница? Главное результат того стоит', - мысли проносятся и приносят успокоение обеим частям новой личности.

   Теперь Сознание готово изучать и уничтожать своего противника.

   Через некоторое время душе становиться понятно, что она вполне способна с помощью своей силы воли 'вырезать' сознание этого 'астрального пожирателя' и полностью взять под контроль его 'амебоподобное астральное тело'. Только для начала стоит выудить из него всю доступную информацию о Астрале и его обитателях: как оказалось, знания мага не давали ответа на все вопросы. Впрочем, кто знает, сколько воспоминаний и навыков растворились в теле 'Пожирателя'. Времени для этого навалом - целая вечность.

   Как долго продолжалось сражение, слияние душ и последующее противостояние Сознания и астрального хищника? Может вечность, а может считанные мгновения. Никто не властен над временем, кроме него самого. Оно само устанавливает русло своей реки в различных реальностях. А в некоторых из них позволяет себе разливаться подобно океанским течениям, сливаясь и перемешиваясь. Оно всего лишь отделяет прошлое, настоящее и будущее друг от друга. И в один момент настоящего Сознание 'услышало' ЗОВ. Благодаря знаниям мага и некоторым сведениям, почерпнутым из сущности астрального хищника, стала понятной суть происходившего: кто-то проводит ритуал, призывая дух зверя изгнать из тела душу разумного и занять её место. Пока Сознание и его союзники сражались, тело астрального пожирателя преодолело очередную пустыню и приблизилось к местному оазису: тени, отбрасываемой материальным миром в реальность Астрала. И сразу же возник план. Тем более, что оставлять всё как есть было опасно: вокруг уже ощущались другие сущности и духи, которые не пылали любовью к 'астральному пожирателю'. Разум пленённого хищника радовался и боялся. Боялся, что уничтожат его слабеющее тело, но радовался, что это произойдет вместе с победившим его Сознанием человека. И в этот момент окрепшая и успевшая затянуть свои раны душа осознала возможность снова заиметь настоящее тело в реальном мире: ЗОВ явно был направлен на поиск духов, сродни звериной стороне её личности. Не теряя времени, Сознание направило движение тела астрального хищника к цели. Но всё же немного опоздало: дух другого зверя прибыл на место раньше и сейчас занимался 'вселением' в тело, пользуясь предоставленной искусственной лазейкой в непроницаемом барьере, который отделяет мир духов от мира живых.

   Непроницаемом? Как бы не так! В том месте, где кто-то из смертных открыл тропу духу зверя, чувствовалось, что барьер ощутимо ослаб. И Сознание рискнуло. Ведь слухи о призраках, байки о нечистой силе и многие другие сказки, как оказалось, имеют под собой вполне реальную основу. Возможно, это были именно те сущности, которые сумели отыскать лазейки в стене мироздания. А ставить на кон собственное существование этой душе было уже не в первой.

   От удара тело 'пожирателя' разлетелось на ошмётки, которые начали стремительно 'таять'. Но дальнейшая судьба этой сущности уже никого не интересовала. Главное, что в барьере образовалась брешь, через которую душа и устремился к такому желанному телу. Смять и подавить сопротивление души разумного и призванного духа, которые боролись за право управлять этой плотью, было уже совсем просто, а потом... Потом Сознание открыло своего нового тела глаза и поняло, что оно если хочет завоёванное право на жизнь, то надо передавать контроль звериной части своей личности.

  ***

   ...Мышцы и сухожилья напряглись в нечеловеческом усилии, ремни натянулись и со звонким треском лопнули.

   Время словно замедлило своё размеренное монотонное движение, давая пленнику возможность осмотреться, оценить ситуацию и принять нужные решения. Ночь. Открытое пространство, окружённое огромными растениями, вершины которых терялись в черноте неба. Хищные безжизненные лики выглядывают из темноты. Холод камня под спиной. Запах крови. Десятки странных двуногих существ, мягкие тела которых только в некоторых местах покрыты мехом. Клыки и рога почему-то растут из конечностей, а не во рту и на голове. Смесь страха и готовности сражаться волной накатывается со всех сторон. Кто-то лохматый, одновременно похожий и не похожий на остальных, с острым сверкающим клыком. Он ближе всех, а его рот раскрыт в отчаянном крике. 'Люди. Одежда. Оружие. Шаман в маске. Ритуал. Нож. Нас хотят убить'. Понимание приходит откуда-то из глубин сознания, но нет даже намёка сомнения в достоверности этой информации. Та часть личности, которая сейчас контролировала тело, не умела сомневаться в собственных выводах, даже если они получены несколько необычным образом. Зверь не колеблется - он действует. Размышлять, анализировать, делать выводы, сомневаться в принятых решениях - это всё скрывалось сейчас в глубинах души вместе с другой, человеческой частью личности. Зверь знал, что где-то там эта другая часть его Я держала мёртвой хваткой двух других, которые хотели освободиться и захватить контроль над этим телом. А отдать тело означало одно - смерть. И позволять убивать себя зверь, только вернувшийся из загробного мира в мир реальный, не собирался.

   И он бросился в бой. Обе части личности твёрдо знали, что именно нужно сделать: инстинкты зверя дополнялись знаниями и решениями человеческого разума. Сначала нужно убить этого двуного в шкуре - шамана, потом вырваться из круга других двуногих - вооружённых воинов, и дальше бежать в окружающую тьму - в ночной лес. Человеческие руки и ноги бросили тело навстречу врагу, но приземлилось оно уже на звериные лапы. Приземлилось и метнулось вперед, целясь клыками в горло ближайшему из врагов.

  ***

   Костры пылали, освещая своим дрожащим пламенем залитую кровью ритуальную площадку. Вождь клана осмотрелся: шаман и один воин погибли, ещё двое бойцов были ранены. Пленный бежал. Впрочем, какой там пленный - свободный оборотень сейчас рыскает где-то в лесах. Такого зверя ни сам вождь, ни его воины ещё не встречали: огромный, размером почти вдвое больше обычного волка, с необычной серебристо-белой шкурой. Смертельно-опасный хищник завладел предназначенным для ритуала телом. Одним молниеносным ударом своих клыков этот оборотень отделил голову шамана от туловища. Потом зверь ударом лапы вспорол живот ещё одному воину, перекусил одну руку и одну ногу, после чего гигантским прыжком ушёл в лес.

   Вождь прислушался ещё раз. Нет, вроде всё тихо, если не обращать внимания на обычные звуки ночного леса. Похоже, что странный оборотень ушёл. Скоро начнёт светать, а днём подобные твари не так уж и страшны. Это ночью он может внезапно возникнуть из тьмы и убить безнаказанно. А днём опытные воины вполне способны с ним справиться. Кошмары уходят с первыми лучами Солнца, которые возвращают сознание человека из его путешествия в страну теней.