Сарпедон всегда ощущал смутное укол сожаления, когда ему приходилось отнимать жизни имперских поданных. Он даже ощутил его, когда умер Франтис Дженассис. Трагедия Империума состояла не в том, что он предоставлял питательную среду для развития галактического зла — она была в том, что несметные миллиарды людей, заключенных под его юрисдикцию, сражались, как если бы это было их единственным спасением. Сами люди и были Империумом, и если бы только они смогли осознать ошибку этой тирании, они были бы в состоянии в одночасье разрешить её, и превратить в нечто такое, что действительно смело тьму Хаоса. Но они не могли. Люди были слишком слепы, чтобы взглянуть по ту сторону того, что их окружало. Сам Сарпедон и каждый Испивающий Душу, когда-то были наиболее ревностными защитниками Империума, веря в то, что его существование является частью великого плана Императора вывести человечество к чему-то лучшему.

Но в действительности Император ненавидел коррупцию, грех, и Хаос, а все эти вещи становились возможными благодаря Империуму. Именно поэтому Император дал Испивающим Душу шанс искупления. Они не отвечали ни перед кем, кроме него самого, и Сарпедон знал, что не хочет от них ничего большего, кроме как сражаться с Хаосом где бы они его не обнаружили. Возможно, Император уже был мертв и являлся лишь идеей — но эта идея была достойна того, чтобы за неё сражаться. И сражение было единственным, на что были способны Испивающие Душу.

Но Испивающие Душу для начала должны были выжить. И это было назначением этой миссии — выживание. Она казалась бы смешной на фоне великой войны с Хаосом, но она должна быть достигнута прежде, чем приказы Императора смогут быть выполнены.

Флотилия ксенокораблей скользила через пустоту, оставляя позади эскадрилью превращенных в пар истребителей. Бесшумно они вошли в зону боевых действий Стратикса, в это место смерти в миссии на выживание.

Лорд-инквизитор Колго был пожилым человеком. Просто невозможно подняться до любой властной позиции в Инквизиции, не проведя десятилетия в преследовании врагов Императора. Возвышение Колго внутри Ордо Еретикус заняло сравнительно короткий промежуток времени — порядка восьмидесяти лет.

Лорд-инквизитор Колого казался гигантом, облаченный в невероятно изукрашенный силовой доспех, который спорил в размерах с терминаторской броней космодесантников. Позолоченные ангелы танцевали вдоль бочкообразной нагрудной пластины из керамита. Энергетический кулак украшал каждую из могучих рук, с литаниями веры, выбитыми на костяшках, символизируя то, как вера сама по себе уничтожает врагов Императора, а не только лишь чистая сила. Лепные фризы на каждом плече изображали нечестивых, растоптанных сапогами рыцарей-крестоносцев. Красные печати чистоты усеивали бронированные конечности, свившиеся ленты пергамента были исписаны молитвами.

Лицо лорда Колго, с орехово-коричневой морщинистой кожей и пытливыми глазами, казалось совершенно неуместным на подобном золоченном монстре. Но броня была церемониальным одеянием лорда-инквизитора сектора Стратикс, и Колго вряд ли смог бы предоставить аудиенцию, не одев ее.

В настоящий момент он удостоил своего внимания одного лишь инквизитора Фаддея, по большому счету не далеко отстоящего от тренируемых им дознавателей. Была некоторая натяжка в том, что он вообще попросил о встрече, поскольку Фаддей не был напрямую вовлечен в усилия Инквизиции в военной зоне, которым Колго посвящал часы своего бодрствования. Круглая палата аудиенций с её алым ковром и угнетающе массивными люстрами была построена таким образом, чтобы напоминать любому о полномочиях лорда-инквизитора, но, к его чести, Фаддей не казался запуганным присутствием Колго.

— Инквизитор Фаддей, — начал Колго, — вы должны осознавать, что в текущей ситуации я не могу перенаправлять любые стоящие ресурсы на вашу поддержку. Это просто удача, что в крепости нашлось достаточно места для вас и вашего персонала.

— Я понимаю, — подтвердил Фаддей. — Но мое задание пересекается с вашим. Испивающие Душу вполне могут быть в союзе с Хаосом, а Орден ренегатов в подчинении врага может стать решающим фактором в пользу Тетуракта. Присутствие Испивающих Душу в районе боевых действий Стратикса является делом, достойным некоторого беспокойства.

— Допустим, вы правы. Но вы должны понимать мои приоритеты. Тетуракт уже убил миллиарды, и если мы не сконцентрируемся на его уничтожении, сектор может быть навсегда потерян для Империума.

— Одолжение, о котором я хочу попросить вас, лорд-инквизитор, не является чем-то экстраординарным. — Фаддей следовал правильной форме общения при аудиенции с лордом, но не был заискивающим. Колго это тихо впечатлило. — Мои люди и я действительно очень близки к тому, чтобы загнать Испивающих Душу в угол. Все, в чем я сейчас нуждаюсь — информация. У Адептус Механикус есть записи обо всех членах их персонала, бывших в форпосте на Эвмениксе, когда напали Испивающие Душу…

Колго поднял руку, мощный энергокулак зажужжал сервоприводами. — То, о чем вы просите, я предоставить не в состоянии.

— Но мой господин, Механикус должны склониться перед вашими полномочиями. Я прошу не так уж много. Я сожалею лишь о том, что моя собственная юрисдикция не распространяется так далеко, чтобы запросить поддержку архимагосов. Если бы я мог выяснить то, что мне требуется, самостоятельно, я бы с радостью так и сделал, но ваше слово имеет намного больший вес, нежели мое, поэтому мне приходится просить вас сделать это для нашего общего блага.

Колгог вздохнул, словно утомленный его упрямством.

— Фаддей, Механикус обеспечивают снабжение артиллерии, которую инквизиторы под моей ответственностью используют по обнаруженным ими целям. Механикус обслуживает наши корабли и наше оружие. И, что наиболее важно, именно их магосы Биологис используются нами для обследования всех аспектов чумы и тех ужасов, которые за ними следуют. Эта операция требует более плотного сотрудничества с Адептус Механикус, нежели любая другая, которой я руководил до того. Когда было сформировано инквизиционное командование, мне пришлось удостовериться, что взаимодействие не будет нарушено. Архимагос Ультима Криол встречался со мной, чтобы подтвердить, что мы сделаем все от нас зависящее, чтобы помочь друг другу. Он пообещал мне артиллерию, оружие и помощь, в которой мы отчаянно нуждались. В обмен я пообещал, что миры-кузницы Садлиен Фоллз XXI, Темисцира Бета и Салшан Антериор не попадут в руки Тетуракта. Салшан Антериор уже пал. Мы полагаем, что его хранилища сервиторов были заражены, и были разломаны на куски изнутри, а не испепелены — они вернулись к жизни, восстали и убили всех живых на планете. Это достаточно скверно, мне пришлось пойти на уступки, которые я не мог предложить, лишь для того, чтобы сохранить боевые корабли Инквизиции в космосе. Но Темисцира Бета также демонстрирует признаки заражения. Я наполнил её инквизиторами и их свитами, но они не могут обнаружить источник инфекции и имеют крошечные успехи в остановке её распространения. Ты должен понимать, Фаддей, что я просто не могу просить о большей благосклонности со стороны Механикус.

Фаддей покачал головой, более опечаленный, чем разозленный.

— Лорд Колго, мы так близки. Испивающие Душу лишь в шаге впереди, но я смогу остановить их, если только удастся предсказать их следующие действия. С вашей помощью у меня это получится. Если бы мы смогли заставить Механикус предоставить мне доступ к их базам данных лишь на пару минут…

— Фаддей, если то, что тебе необходимо, это информация, касающаяся Эвменикса, то это еще больше усложняет дело. Эвменикс подпадал под юрисдикцию командования субсектором на Салшан Антериор, до которого невозможно добраться, даже если оно еще и существует. Единственным хранилищем информации, которую ты ищешь, будет само командование сектором Механикус, а архимагос ультима рассматривает информацию, в нем содержащуюся, как священную реликвию. В лучшие времена это заняло бы годы политических игр, чтобы инквизитор смог попасть внутрь. А, как ты без сомнения знаешь, сейчас не лучшие времена.