Вместе с командой приземления, покинувшей капитанский мостик, ушел и главный инженер Моринс. Он спустился в тело «Полководца», чтобы поторопить команду управления титаном. Настала очередь приземляться шаттлам Имперской Гвардии, они спускались, образуя периметр вокруг боевых машин. Большинство севших шаттлов извергло из себя огромное количество артиллерийских установок типа «Василиск», танки «Леман Русс» и гусеничные БТРы типа «Носорог».

После этой третьей высадки планета АБЛ 1034 станет частью Империума. Пока высадка была в полном разгаре, из черепов титанов шло пристальное наблюдение за окружающей местностью, наблюдатели должны были сообщить об атаке, если бы такая последовала.

Титаны давно направились бы искать мести во имя Императора, но их останавливала необходимость защитить высадку Гвардии.

Гвардеец Лече и старшина Хэнджист были последними, кто остался в живых в камере для заключенных. Униформа Осмина Лече была изодрана в клочья и заляпана грязью. Из-за оструганных деревянных прутьев, толщиной с руку, весь напуганный он изучал поселение, в центре которого они находились.

Он всегда думал о деградировавших людях как о шаркающих, сгорбленных, не умеющих логически мыслить животных. Но все, кого он видел среди покрытых папоротником и соломой хижин, абсолютно отличались от его представлений. Среди них были высокие, мускулистые мужчины, а женщины грациозные и добрые, не было и намека на неравенство. Дети были проворными и здоровыми. В царившем мире и спокойствии именно Осмин Лече больше походил на испуганного примитивного человека. Напротив, аборигены, которые должны были сжаться от страха и бежать куда глаза глядят при виде могущества Империума, выказывали волю и стойкость перед врагом.

И неудивительно. Неподалеку гвардеец мог видеть одно из животных, которое аборигены использовали в сражениях. Оно было похоже на движущуюся гору с длинной шеей и огромной головой, с кожей похожей на срез пласта горной породы, а хвост был невероятно длинным и массивным. С места, где сидел Лече, люди, роившиеся вокруг этого монстра, были еле заметными. Он вздрогнул, когда вспомнил нападение гиганта, погубившее большинство его товарищей.

Старшина Хэнджист сел на корточки в углу клетки и положил голову на руки. Единственное, что было верным в рассказах о людях, деградировавших до уровня Каменного века — это их жестокость. В клетке было пятьдесят пленников. Каждый день местные убивали одного, всегда различными способами. Их изобретательность казалась неистощимой.

Пока комиссар был жив, Лече старался держать себя в руках и не поддаваться панике. Комиссар призывал их не терять веры в Императора и обещал скорое освобождение из плена. Жители деревни, казалось, были удивлены его поведением и угрозами, но конечно ничего не могли понять. Они продержали его почти до конца. А вчера наступил и его черед.

По правде говоря, было вдохновляющим стать свидетелем мрачной силы духа комиссара, пока от него отрезали кусочек за кусочком. Только в самом конце его мучители смогли насладиться недолгими криками уже агонизирующего тела. Но это зрелище окончательно сломало старшину Хэнджиста. Да и на Лече подействовала угнетающе.

Лече дрожал. Его бил озноб. Империум был далеко. Император был всего лишь словом. Он снова посмотрел на археозавра, используя понятие, которым называли их на пояснительных лекциях. Животное повернулось к деревне и начало приближаться.

Гвардеец обернулся на скрип сзади. Ворота клетки открылись. В нее вошли несколько мужчин. Они вытащили хныкающего Лече, чтобы он предстал перед своей смертью.

Планета АБЛ 1034 имела одну особенность. Высоко в небе формирование облаков происходило по одному сценарию, они были равномерно распределены от горизонта до горизонта и имели ребристый или бороздчатый вид. Никто из участников экспедиции не спросил себя, при каких условиях происходит такое явление. Ответить на этот вопрос мог только знаток, а военным не стоило задумываться о таких мелочах, как атмосферные особенности планеты, у них и так было дел по горло. Покров белых полосатых облаков мчался через небо, разбивая свет тяжелого белого солнца, и слегка приводил в замешательство людей на поверхности планеты.

Принцепс Гаэрий находил что-то жуткое и одновременно успокаивающее в быстро меняющемся свете. Никто пока не бросил вызов экспедиции, и офицеры наслаждались обедом под открытым небом. Вокруг них гудели артиллерийские орудия и средства передвижения на гусеничном ходу.

Со стороны принцепсов было любезностью отобедать вместе с офицерами Имперской Гвардии во время объединенной операции, хотя и Гаэрий, и Эфферим предпочли бы контролировать полную проверку всех систем своих «Полководцев» вместе с остальной частью команды мостика. Комиссар Хендерек гадал на своих картах Имперского Таро. Он почтительно развернул фиолетовую бархатную ткань, в которую была завернута колода, аккуратно отодвинул остатки еды и положил три карты на стол так, чтобы получился равносторонний треугольник.

Поверхность карт блестела и переливалась разными цветами. В вершине треугольника оказалась карта под названием Сигнификатор или Указующий перст. Изображение на ней начало формироваться и очищаться. Карта озарила комиссара ярким светом, и показался Император, сидящий на троне, вырезанном из цельного гигантского алмаза.

Карта слева тоже закончила преображаться. Она показала Вселенскую Силу, кружащуюся без остановки змею с хвостом в пасти на фоне отдаленных галактик. На третьей карте появилась Дева в легком платье, олицетворяющая Галактику. Позади нее были четко видны звезды в небе, а в руках она держала по кувшину. Разноцветная жидкость из них заливала пейзаж, унося города и леса.

Комиссар ударил кулаком по столу. — Значение ясно! — пояснил он. — Сила возобладает!

— Конечно, — ответил принцепс Гаэрий, растягивая слова и небрежно глядя на треугольник из карт. — Что еще могут сказать карты, кроме правды?

— И что же? — лихорадочно спросил Хендерек. — Хотя гадание двусмысленно. Нужно с осторожностью подходить к интерпретации Имперских Таро. Правда, присутствие Императора на верхней карте подтверждает, что сообщение имеет отношение к нашей текущей операции. Но Вселенская Сила необязательно обращается к силам Бога-Императора. Могут подразумеваться силы, настроенные против него. Кроме того, Галактика…

Глаза комиссара расширились, он с ужасом бросил свой пристальный взгляд на последнюю карту. Изображение на ней менялось, ландшафт начал вздыматься, будто началось землетрясение, угрожая Деве падением.

— Император Всевышний! — закричал он в ужасе. — Мы все погибнем!

Наконец терпение Гаэрия лопнуло. С нескрываемым отвращением он смахнул карты со стола.

— Достаточно ваших суеверий, отступник, — заорал он. — Истинная святость — святость машины. Еще раз скажете, что нашим титанам уготовано поражение на планете животных, я готов буду переработать вас в сервитора!

Комиссар в ярости вскочил на ноги. Нет, он не принял слова принцепса как оскорбление в свой адрес. Он услышал в них оскорбление Императору. Хендерек потянулся рукой к лазерному пистолету.

Полковник Костос собирался вмешаться, когда взволнованный крик от периметра прервал накаляющуюся обстановку. В их сторону бежал сержант-ветеран, торопливо махая рукой.

— Полковник, боевые животные приближаются к лагерю!

Принцепс Гаэрий громко рассмеялся.

— Теперь вы увидите титанов в деле!

— Выводите этих рабов вперед! — приказал гетман клана. Он держался в середине войска аборигенов, его волнистые светлые волосы ниспадали на прямую мускулистую спину, каменный топор был заткнут за пояс, сотканный из листьев папоротника. Старшину Хэнджиста и гвардейца Лече бросили ему под ноги, где те съежились, как собаки, озираясь в страхе по сторонам.

Они не воины! — ревел гетман собравшимся вокруг него местным жителям. — Они — рабы Гигантских Сверкающих Людей, настоящих воинов, которые спустились с небес, чтобы сразиться с нами. Именно поэтому боги дали нам Защитников, чтобы помочь бороться с Гигантскими Сверкающими Воинами!