Мощнейший рывок – и машина оторвалась от площадки. Десять шаттлов мгновенно преодолели короткий стартовый уклон и понеслись вертикально вверх, против силы тяжести, вдоль слегка изгибающейся поверхности циклопической башни. По-видимому, между башней и машинами существовала какая-то сила притяжения: несмотря на то, что угол подъема был 90 градусов, ощущения возникли примерно такие же, как при езде по ровной дороге.

Продолжая давить на акселератор, Харуюки кинул взгляд на спидометр. Яркие цифры на дисплее менее чем за десять секунд взлетели до 200 км/ч и продолжали расти.

– Э… эй, Хару, ты с таким быстрым стартом управишься?!

Услышав вопрос Такуму с заднего сиденья, Харуюки крикнул в ответ:

– Нет проблем! Я в разных игровых гонках разбил десять тыщ машин!

– …Это…

– Аатлично, врубай полный гааааз!!!

Полный восторга вопль Тиюри заглушил хриплый голос Такуму. Покосившись на дисплей заднего вида в верхней части ветрового стекла, Харуюки увидел, что Черноснежка и Фуко сидят неподвижно с сосредоточенным видом. Это придало Харуюки уверенности, и он еще сильнее вдавил в пол левую ногу. 250 км/ч. 300 км/ч. Будь это гонка на автомобилях в реальном мире, такая скорость была бы уже почти предельной, но тут виртуальные линейные двигатели шаттла лишь заревели еще громче и где-то нашли еще скорость. Детали структуры стального пола расплылись, комочки облаков, появляющиеся время от времени, уносились назад в мгновение ока.

Когда цифровой спидометр окрасился багровым, а потом поверх него замигала красная надпись «MAX», скорость достигла уже 500 км/ч. Похоже, для шаттла это был предел. Выпустив наружу дыхание, которое Харуюки все это время сдерживал, он наконец принялся смотреть, что происходит снаружи его машины.

Серебряный шаттл №1 команды «Нега Небьюлас», как и раньше, мчался левее всех. В десятке метров справа от них сияла, испуская яркие алые искры, машина красной команды, пилотируемая Блад Лепард.

Следом несся шаттл с четырьмя членами Синего легиона «Леонидс». Пилотировал его Турмалин Шелл. Оба задних сиденья занимала громадина Фрост Хорна. Еще правее свое обычное «хей, хееей!» орал Эш Роллер из шаттла Зеленого легиона «Грейт Уолл».

Эти четыре шаттла боролись за лидерство, летя практически ноздря в ноздрю. Сразу следом шла команда Желтого легиона «Крипт космик саркус». Желтого короля там, естественно, не было, но Харуюки увидел несколько аватаров, с которыми ему довелось яростно сражаться.

Мысленно зарубив себе на носу «За этими надо приглядывать!», Харуюки вновь оглядел участников. Похоже, кроме тех команд, которые он уже видел, больше от легионов, руководимых королями, никого не было; четыре шаттла, летящие в хвосте, все были из средних легионов… хорошее название с учетом того, что все эти легионы были крупнее «Нега Небьюлас».

Всего шаттлов было девять. Иными словами, тот, ржавый насквозь, так и не стартовал. Хотя сомнения и неприятные предчувствия насчет него не исчезли, Харуюки быстро выкинул их из головы. Даже если шаттл заржавил кто-то, на ход гонки это все равно уже никак не повлияет.

Закончив изучать состояние участников, Харуюки вернул было взгляд вперед – и малость удивился, заметив в небе позади гигантский силуэт. Три парящих трибуны, под завязку набитые шестью сотнями зрителей, летели следом за шаттлами. Лишь тут Харуюки услышал ураган криков, смешивающийся с ревом линейных двигателей.

– …Ху-ху, похоже, они там делают ставки.

Скай Рейкер, услышав слова Черноснежки, тут же кивнула:

– Да, я видела Матчмейкера, он там бегал.

Матчмейкер – это был загадочный Бёрст-линкер, управляющий игровой зоной с тотализатором «Акихабара BG». Похоже, и сюда он пролез.

– Хе… хех, значит, ты тоже заглядывала в «Акиба BG», Рейкер-сан? – спросил Харуюки, осторожно подправляя положение руля. В ответ раздался сухой смешок и голос не самой Рейкер, а Черноснежки.

– Не только заглядывала. Рейкер раньше –

Однако дальнейшего Харуюки не услышал. Потому что вопли зрителей вдруг стали вдвое громче, но и их заглушила серия пронзительных звуковых эффектов. Харуюки резко крутанул головой вправо; его лицо застыло, и он выкрикнул:

– Уаа, Пард-сан уже начала!

Источником звуков было оружие четырех Бёрст-линкеров, сидящих на пассажирских сиденьях шаттла красной команды. Судя по всему, единственным аватаром ближнего боя там была пилотесса Блад Лепард, а остальные четверо были стрелками. Дула их автоматов с энтузиазмом выплевывали пули.

Целились они в шаттл синей команды, летящий справа от красного. Весь экипаж синего шаттла, напротив, состоял из аватаров ближнего боя, так что тяжелобронированный Фрост Хорн и еще один из команды свесились наружу и отчаянно прикрывали шаттл от ливня пуль собственными телами. Поскольку хит-пойнты обоих аватаров были зафиксированы, сами они не помрут, сколько бы попаданий ни получили, но, похоже, имелся еще эффект отталкивания – периодически их тела отдергивались назад, и в эти краткие моменты выстрелы поражали шаттл.

– Вы, засранцы! Я! Вас! Не прощу! Тур, тарань их!!!

На этот вопль Хорна Турмалин Шелл воскликнул: «Окей, Хорн-кууун!» – и крутанул руль влево. Синий шаттл быстро сблизился с красным. Похоже, синяя команда решила расправиться с противником в ближнем бою. «Любимая пиратская тактика Фрост Хорна», – подумал Харуюки, восхищенно наблюдая за развитием событий. Толпа зрителей на летящих следом трибунах разразилась воплями «Мочи их!» и «Стоять!».

Чем больше сближались два шаттла, тем чаще попадали пули. От левого борта синего шаттла сыпались искры, но прочность машины, похоже, была выставлена на приличном уровне, и снижать скорость шаттл не собирался.

– Так! Получите! Кулак! Настоящего мужика!!!

С этим возгласом Фрост Хорн встал и поднял свой громадный кулачище.

В это самое мгновение Блад Лепард, управляющая красным шаттлом, крутанула руль с такой скоростью, что он словно расплылся у нее в руках. Линейные диски дернулись, и шаттл занесло. Его задняя часть с силой врезалась в борт синего шаттла. От сотрясения Фрост Хорн, готовящийся нанести кулачный удар, потерял равновесие и –

– А! Ра! Рааааааааа?!

Завопив, он вывалился наружу. Все-таки шаттлы летели со скоростью 500 км/ч. Как только он соприкоснулся с поверхностью башни, раздался адский грохот, посыпалась уйма искр, и Хорна подбросило обратно. Потом его подбросило еще раз, и еще – через несколько секунд громадный аватар со своими хриплыми воплями остался далеко позади и исчез из виду.

Пард-сан тем временем стабилизировала свой шаттл, будто ничего и не произошло, и слегка отвела его от синего. Пальба началась вновь. Синяя команда отчаянно пыталась сблизиться вновь, но, похоже, прочности их машины все-таки пришел конец. Внезапно оба линейных диска с левой стороны охватило пламя, и шестиметровая машина закрутилась, как волчок. Под вопли и визги оставшихся трех членов команды двигатели ревели все выше, и –

Грандиозный взрыв.

Наблюдая, как разом обуглившаяся машина и три аватара под непрекращающиеся крики зрителей стремительно исчезают вдали, следом за Фрост Хорном, Харуюки машинально пригнул голову от страха. Черноснежка и Фуко принялись обмениваться мнениями, явно впечатленные.

– Ясно. Похоже, если ты выпадаешь из шаттла, то для тебя это конец. Однако атака «Проми» была великолепна…

– Да уж. Как и ожидалось от Лепард – ее способности и по части подбора команды, и по части управления машиной нисколько не заржавели.

– Се-се-сейчас некогда восхищаться, сестрица! Мы следующие!

Одновременно с этим возгласом Тиюри четверо стрелков красной команды перезарядили оружие и почти синхронно развернулись влево. Их стволы нацелились точно на шаттл №1 – точнее, чуть выше носа машины, поскольку стрелки принимали в расчет искривление траектории пуль.

– Угеее! – пискнул Харуюки и отчаянно крутанул руль влево. Однако Пард-сан со своим блестящим навыком пилотирования сохранила ровно то же расстояние между машинами. Зрители восторженно следили за параллельным пилотажем двух шаттлов, несущихся по спирали вокруг колонны в сто метров толщиной и, стало быть, 314 метров в окружности; однако это было отчаянное преследование, совсем не похожее на обычные коммерческие гонки. Один из стрелков отдал приказ, и все четыре ствола открыли огонь.