Время он рассчитал идеально. Почему же он пропустил этот удар рогом, который должен был быть куда медленнее пули?

Ответ он получил от самого Фрост Хорна, стоящего во весь рост неподалеку.

– У-ха-ха-ха-ха! Офигел, птичка? Ты все время с неба смотришь, так что и не знал небось, что мои клевые рожки внутри «Морозного колечка» умеют становиться длиннее! Они становятся все из себя крутые и мощные!

– …Ч-что ты сказал…

Ошеломленный Харуюки напряг зрение и увидел, что да, конические рога, торчащие из плеч и лба здоровенного аватара цвета воды, были покрыты толстым слоем льда и явно подросли по сравнению с началом боя.

Хуже того, они вроде бы потихоньку удлинялись с каждой секундой. Значит, сколько бы раз Харуюки ни запоминал время и расстояние атак, пользы он из этого все равно не извлечет.

– Во как, понял? Вот оружие! Настоящего! Мужика! У-ха-ха-но-ха-ха!

В ответ на хохот Хорна со стороны зрителей донеслись аплодисменты, смех, крики «ага, ага!» и «как вульгарно».

Слушая все это, Харуюки глубоко вдохнул, потом выдохнул.

Похоже, я ошибся.

Сражаться безрассудно, не выбирая противника, и сражаться, отказавшись от своего стиля, а просто упрямо лезя вперед, – одинаково ошибочно. Считать, что я смогу выиграть на поле противника без какой-либо стратегии, – все равно что недооценивать противника. Я должен был с самого начала драться в полную силу, задействовав все свои способности. И если я не сделаю этого сейчас, у меня нет шансов на победу.

Ну теперь я выложусь на всю катушку!

Сжав руки в кулаки и разведя их в стороны, Харуюки начал разворачивать крылья. После первого урона, который он нанес, и после того, который сам только что получил, его шкала спецатаки заполнилась где-то наполовину. Сперва забрать Тиюри и взлететь. Потом дождаться, пока кончится действие «Фростед сакл», и разделаться с Турмалин Шеллом еще одной двойной атакой с пикирования –

Выстроив в уме такой план, Харуюки вдруг обнаружил нечто неожиданное.

– Гхх!..

Крылья почему-то не раскрывались. Глянув за спину, Харуюки обнаружил, что металлические пластины покрыты льдом, который, похоже, склеивал их, не давая развернуться.

Глядя на Харуюки, который, заведя руки за спину, отчаянно пытался счистить лед, Фрост Хорн провозгласил:

– Ухоо, кажись! У меня есть! Шаааанс!

Он чуть подсел и на этот раз выдвинул вперед самый длинный рог – лобовой.

От удара всего лишь плечевым рогом Харуюки потерял сразу 20% хит-пойнтов. Пропускать атаку, судя по всему, самого убийственного оружия Хорна, было абсолютно недопустимо. Однако даже если он откажется от идеи контратаки и будет просто отскакивать в сторону, его положение будет постепенно ухудшаться. Что-что, что-то, что-то надо сделать…

– Тейяаааа!!!

Ровно в этот миг раздался пронзительный возглас.

Кинув короткий взгляд в направлении источника этого возгласа, Харуюки увидел такую картину: Лайм Белл поймала правой рукой атакующую руку Турмалин Шелла и провела бесподобный бросок через плечо.

Хлоп! Шелл, пролетев метров десять, бухнулся о землю за ее спиной. Однако, увы, эффективность бросков на песчаных и травянистых аренах (таких, как «Девственный лес»), была чертовски низка. Сине-зеленый аватар мгновенно вскочил на ноги, не получив сколь-нибудь серьезного урона.

Но истинная цель этого броска через плечо была, похоже, другая.

Тиюри повернулась, даже взгляда не кинув на своего отброшенного противника, и, подняв над головой колокол, крикнула:

– «Цитрон кооолл»!

Взмах колоколом – и с красивым перезвоном из него вырвался лаймово-зеленый луч света. Луч полетел к Харуюки и –

Миновав его левую руку, исчез в тумане.

– Что…

Ошеломленный возглас Харуюки тут же оказался перекрыт хохотом Фрост Хорна.

– У-ха-ха! В кольце у всех лучевых атак точность на тридцать процентов меньше! Если ты мужик! Дерись! Собственным телом!!!

Белый иней, лежавший возле ног Фрост Хорна, поднялся в воздух. Энергично оттолкнувшись от земли, Хорн понесся на Харуюки. Его громадный лобовой рог остро сверкал.

То короткое мгновение, которое понадобилось противнику, чтобы сблизиться, мозг Харуюки работал с полной нагрузкой.

Какой бы плохой ни была видимость – неужели Тиюри только что вправду промазала своей спецатакой?

В подобных ситуациях она невероятно осторожна и осмотрительна. Если она воспользовалась способностью к лечению, значит, выждала момента, когда эта способность достигнет цели гарантированно. И потом, полоса хит-пойнтов Харуюки съехала всего на 20%. Применять «Цитрон колл» было слишком рано – с учетом того, что энергию он жрал колоссально.

Иными словами, Тиюри промазала нарочно. Нет – она целилась во что-то другое, не в Сильвер Кроу.

Если вспоминать, какие еще факторы, помимо самих бойцов, могут влиять на ход боя на арене «Девственный лес», то это…

Додумав до этого места, Харуюки мгновенно понял, что ему надо делать.

Расширив глаза, он следил за набегающим Фрост Хорном. Чуть согнув колени, выставив одну ногу вперед, другую назад, он высчитывал, в какую сторону уворачиваться.

– Уо… ряааааа!

Сделав вид, что напуган боевым кличем Хорна, Харуюки развернулся и побежал на полной скорости, четко следуя по той линии, что прочертила в воздухе спецатака Тиюри. Земля дрожала под ногами все сильнее, спина аж зачесалась от предчувствия удара –

Внезапно Харуюки затормозил и подпрыгнул со всей силы вертикально вверх. Разведя руки в стороны и выгнувшись назад, он задним сальто перемахнул через Фрост Хорна и очутился у него за спиной.

Противник знал, что Сильвер Кроу не может пользоваться крыльями. Значит, и не ожидал попытки уйти от удара вверх. Да, Харуюки ощутил, как что-то острое процарапало броню посередине спины, но в целом Харуюки совершил этот полет, не получив особых повреждений.

На лету он видел в перевернувшемся поле зрения могучий аватар противника, продолжающий нестись по прямой.

Там, куда он бежал, из-за занавеса тумана возник громадный эллипсоид.

– Оуаааа?!

Этот вопль принадлежал Фрост Хорну. Отчаянно размахивая руками, он пытался резко затормозить. Однако полузамерзшая земля под ногами не дала ему этого сделать. Мощно расшвыривая иней из-под ног, Хорн вмазался точно в круглый объект.

Раздался сухой и одновременно влажный звук чего-то бьющегося.

Громадный эллипсоид развалился на части, наружу хлынула слизь. И что-то еще тоже вылезло наружу и сердито заверещало, будто у него разом спина замерзла.

На арене «Девственный лес» всегда надо держать ухо востро и следить за появлением гигантских живых объектов. Они самые разные: хищные звери, динозавры, даже растения-людоеды, но все они традиционно атакуют любые дуэльные аватары, подошедшие слишком близко.

Единственное исключение – когда аватар разбивает яйцо.

Здоровенное чудовище, мирный сон которого оказывается нарушен, будет охотиться исключительно на аватар, который это сделал, в течение 500 секунд. Вот как этот колоссальный жук-олень, который всеми четырьмя сверкающими красными глазами смотрел сверху вниз на Фрост Хорна, щелкая мощными жвалами.

Из зрительного зала дождем посыпались возгласы типа «вот он и нарвался». Хорн поднял руки и обратился к монстру в панцире:

– По-по-по-погоди! …Может, мы это, спокойно перетрем все как мужик с мужиком?

– Гигигиииии!

Увы, это, похоже, оказалась самка. Рогатый жук яростно ринулся на кажущийся маленьким по сравнению с ним аватар, сминая раффлезии своими длиннющими антеннами. Хорн издал вопль «Уииии!» и кинулся наутек; гигантские жвалы защелкали прямо у него над головой.

…Конечно же, «яйца громадных монстров», способные привести к таким ужасающим результатам, вовсе не раскиданы по лесу для удобства игроков. Если пытаться строить на них свою стратегию, есть большая вероятность, что, даже обшаривая арену на протяжении всего времени дуэли, игрок его не найдет.

Но в данном случае яйцо оказалось там, где оказалось, вовсе не случайно.