Да, конечно, перспектива иметь в команде такого слизняка, как Берли, была совсем не радужной, но вероятность отсутствия человека с подобными навыками была более удручающей. Поэтому уже через десять минут беседы Дален поделился с голодающим преступником хлебом из собственной пайки и объяснил план побега. Само собой, припугнув, что если Берли попробует убежать от своего нового господина, то тот его найдёт и будет убивать очень‑очень медленно. Поняв магическим зрением, что воришка искренне поверил (по крайней мере, испугался точно), он вручил тому пять серебряных монет, на оные можно было прожить в Лотеринге несколько месяцев, хотя и скромно, и ушёл.

Той же ночью узник сбежал, так как в старой ржавой клетке оказалось нескольких существенно прогнивших заклёпок (благодаря магической помощи Далена), что позволило Берли выломать один прут и выбраться наружу. Дальше всё прошло очень гладко. Сперев одежду у безнадёжных раненых из лазарета, размещённого недалеко от клетки, и прихватив там же бесхозный нож и запас продовольствия, «медвежатник» рванул в сторону Лотеринга, где ему было приказано ждать серого стража до трёх месяцев.

По пути по приказу своего нового «босса» Берли вскрыл сундучок торговца артефактами и утащил значительную часть содержимого с собой. Торговать украденным или даже светиться на людях Дален строго‑настро го запретил, чтобы раньше времени плута не схватили храмовники или не ограбили конкуренты.

Всё прошло так ровно и аккуратно, что даже поначалу удивило Далена. Никто толком не хватился этого дезертира, только охранник утром облегчённо вздохнул, узнав, что сможет больше не стоять на посту. Единственным источником возмущения стал торговец, заставший вора за потрошением своего сундука и которого Берли пришлось прирезать. Впрочем, такое общее спокойствие объяснилось позже – король просто не знал, что делать с этим дезертиром, и никак не мог принять никакого решения. А тут проблема сама решилась, даже без его участия.

Но мы убежали чуть вперёд. После беседы с Берли и организации его побега Дален направился гулять дальше по весьма немаленькому лагерю. Минут через пятнадцать он остановился у небольшой полянки с десятком волкодавов породы мабари, рядом с которыми стояли лагерем пять воинов пепла. Они настолько компактно и органично разместились в тени деревьев и камней, что сразу их было и не заметно, так что он их даже не учёл при оценке размеров армии короля.

Один из волкодавов был явно болен, и с ним возился боец. Немного пообщавшись с ним, Дален попробовал наладить телепатическую связь с собачкой, но на все положительные эмоции она отвечала лишь страхом и болью. И поскуливала, жалостливо посматривая на мага. Пёс Далену понравился. Но для его излечения, как сообщил боец, нужен был какой‑то целебный цветок.

Обстановка динамически развивалась примерно в том же ключе, что помнил Дален по сюжету игры, поэтому он решил последовать сценарию, то есть совершить следующий шаг – пройти инициацию. Поэтому Амелл направился к сэру Алистеру, самому младшему члену ордена, которому было поручено возиться с неофитами, дабы ускорить желаемую процедуру. Его не оказалось на том месте, где предполагалось в игре, впрочем, как и самого места. Поэтому пришлось побегать.

В конце концов он нашёл его в компании с Даветом на смотровой площадке цитадели, где последний увлеченно рассказывал какую‑то жутко пошлую историю, вгоняя бывшего храмовника в краску. Тридцать минут болтовни. Небольшая прогулка до палаток серых стражей. Побудка сэра Джори, что пристроился мирно храпеть рядом с Эдиком. Спешные поиски Дункана, который должен был санкционировать их поход за кровью порождений тьмы, как первую часть ритуала (ибо только командор мог проводить его). И облом. Немедленно выдвигаться было нельзя, ибо скоро вечер, а страж‑командор не желал по глупости терять новобранцев. Так что, почесав затылки, вся компания выдохнула, спуская пар и желание немедленно приступить к делу.

Дален переживал больше всех, так как взыгравшие гормоны молодого тела требовали действий, но поспешность была довольно неразумной. Так что все сели за обсуждение действий на завтра. Как ни странно, но о договорах стражей не было сказано ни слова, разговор шёл о так называемом походном ордере и о зоне предстоящих операций, о которой пытался вспомнить всё, что знал, Алистер.

По итогам прослушивания «баек Венского леса» выяснилось, что охота за порождениями тьмы планируется в довольно древнем и весьма солидном лесу, который вырос очень давно, накрыв собой какой‑то древний город, восходящий ещё к временам, когда порождений тьмы не было даже в проекте.

Порождения тьмы делают на дороге засады. Это и определило походный ордер: Дален шёл по центру, Алистер с Джори – уступом перед ним: храмовник чуть впереди и слева, рыцарь сзади него и справа, Давет замыкал построение, контролируя тыл. Само собой, основной ударной силой становился маг, остальные его прикрывали и не дёргались, пока враг не окажется близко, но не контратакуя, а лишь удерживая его на некотором расстоянии от мага.

Впрочем, прикрывали – это сильно сказано, так как снаряжение у новобранцев было довольно плохое. Алистер рассекал в видавшем виде стандартном доспехе храмовников из обычного железа и был грозен своим зазубренным ржавым клинком из не менее качественного материала и устрашающего вида, грубо сколоченным из досок щитом. Джори носил плотную стёганую и сильно заштопанную куртку с надетой поверх неё полновесной кольчугой из натурального, но, к сожалению, довольно мягкого железа, впрочем клёпаную. Шлем был из такого же материала, по типу напоминая традиционную «нормандку», а из вооружения имелся только большой двуручный меч, естественно из того же популярного в этих местах материала. Давет вообще радовал. Стёганая куртка, обшитая плохо выделанной кожей, и такая же шапка. Из вооружения – два совершенно жуткого вида тесака по типу окопных ножей времён Первой мировой войны. Короче, мелкая банда на выданье.

Стрелкового оружия, кроме пистолета Далена, в отряде не было. Купить снаряжение было негде, так как торговца им, в отличие от игры, в лагере не наблюдалось. И это было плохо. Особенно для Далена Амелла, у которого не было вообще никакого доспеха. Вот на такой грустной ноте вся компания была загнана в постели, ибо выходить предстояло на рассвете, причём бодрыми и свежими, а не сонными и зелёными.

Утро было мерзким. Как, впрочем, в большинстве случаев и бывает, когда соберёшься куда‑нибудь. Ночью был густой туман, но с рассветом он стал рассеиваться, не отменяя, впрочем, высокой влажности и прохлады. Небо было затянуто низкими тучами, накрапывал мелкий, редкий, гаденький дождик, заставлявший ёжиться и покрываться мурашками. Впрочем, говорят, что, когда дождь начинается вместе с мероприятием, это сулит успех. Но уж больно противной по ощущениям была эта примета. Так что, с трудом проснувшись и перекусив, компания из четырёх человек вышла за пределы крепостного комплекса. На воротах их никто даже не стал окликать, лишь постовой, протирая кулаком заспанные глаза, позёвывал и чуть ли не на ощупь открывал малую калитку.

Лес тоже был другим, нежели в игре. То есть совсем другим. Перед отрядом лежала дорога, идущая по склону холма прямо в густую чащу, которая, в свою очередь, уходила за горизонт и лишь в некоторых местах сверкала проплешинами. Походный ордер выполнить в полной мере оказалось довольно сложно, так как старая грунтовая дорога была шириной всего три шага, да и та разбита.

Шли очень медленно, буквально крались, так как Дален сканировал окрестность магическим зрением в инфракрасном диапазоне, дабы предотвратить засады, а Алистер, по его совету, с той же целью постоянно прислушивался к своим ощущениям скверны.

Через час пути была замечена какая‑то странная активность, так что члены отряда с ещё большей осторожностью вышли на небольшую лесную полянку и уставились на полный бедлам в виде разгромленного каравана.

Живыми поначалу были определены только несколько бронто, однако вскоре нашли и раненого бойца эльфийской наружности, который был в сознании, а потому начались расспросы: