Было ужасно скучно. Даже игры не помогали отвлечься, так как проходились на удивление быстро. И чем дальше – тем быстрее. Артём даже стал посматривать на он‑лайн решения, для отвлечения от гнетущей реальности.

К началу 2010 года врачи констатировали невозможность в будущем самостоятельно ходить. Это вогнало Эрика, как он по инерции называл себя, в жуткую депрессию. Жить неизлечимым калекой было настолько неприятно, что от глубокого и тяжёлого запоя спасало лишь понимание полной бесполезности этого мероприятия.

Началась полоса сумбура и метаний, когда наш герой пытался найти себе новое занятие, так как сидеть без дела не мог. Ключевую роль в его новых интересах играли два пункта. Во‑первых, мистика и оккультизм, познания коих Артёму были нужны, дабы попытаться вылечиться с помощью нетрадиционной медицины. Совершенно обычное дело для безнадёжно больных, так как им больше негде искать отдушину. Хорошо ещё, в религиозную секту не попал, а то ведь в таких случаях это плёвое дело. Во‑вторых, компьютерные игры, на которые он основательно подсел. Для него они стали чем‑то вроде алкоголя – за счёт отвлечения от грустных мыслей через погружение в выдуманные миры. Можно, конечно, было и читать, но книги, к сожалению, для него не выдерживали конкуренции в эпоху интерактивных мультимедийных решений.

В основном Артём играл в ролевые игры и глобальные стратегии. И вот, засидевшись, как обычно, до раннего утра с игрой (которая ему так приглянулась, что он излазил её вдоль и поперёк), Артём, только лишь упав на постель, сразу провалился в глубокий сон.

В этот раз сон был необычным. После традиционной прелюдии из своих похождений в Средние века Артём вдруг оказался в мире, чудесным образом похожем на мир той самой игры, на которую он подсел.

Конечно, схожесть была довольно условной, так как она поражала богатством ощущений и, самое главное, полной осознанностью и свободой действий. Правда, доступный мир пока был весьма скромен в размерах – во сне перед его воспалённым воображением рисовался тот самый участок мира теней, который он излазил многократно, когда проходил игру за магов.

Если говорить начистоту, то они ему не нравились, так как были очень хрупкими, но любопытство сделало своё дело, и он изучил игру и с этой стороны. Так что теперь, удивлённо вылупившись на жутко знакомый мир, Артём лихорадочно обдумывал одну жутковатую мысль: «Так вот ты какая – белочка… ну… в смысле, доигрался я, похоже».

Впрочем, через пару секунд она сменилась следующей, а затем ещё одной, и ещё, и ещё. Короче говоря, несколько минут спустя в голове у него творился сущий кавардак с одним занятным лейтмотивом, что он снова, как и тогда в склепе, попал в какой‑то иной мир. Удивительно, но Артём совершенно не переживал, что его предыдущее вселение врачи назвали всего лишь его больным воображением. Особенно в свете того, что в реальном мире он был калекой, а здесь сам ходил, сам говорил. Поэтому мыслей о том, что «здесь что‑то не так», у него не было, он был полностью убеждён, что снова потерял сознание и все окружающее – плод его больного воображения, так сказать, остаточный эффект долгого увлечения одной компьютерной игрой.

В общем, когда этот «поток сознания потерявшего сознание» был прерван удивлённым вздохом некоего существа, Эрик вздрогнул и обнаружил перед собой слегка перепуганного молодого человека.

– Ты демон? – спросил тот.

– Конечно. – Эрик доброжелательно улыбнулся.

– Какой‑то ты странный. Ты и есть моё испытание?

– Скорее наоборот. – Улыбка Эрика стала шире, и теперь он буквально сиял, так как понял, что перед ним стоит какой‑то ученик, коего направили на испытания истязаниями.

– То есть? – Незнакомец в потёртой на вид рясе недоумённо уставился на Эрика.

– Понимаешь, я, как и ты, прохожу испытание, но только не в маги, а в демоны. И, дорогой друг, боюсь, что тебе не повезло, так как моё испытание заключается в лишении анальной девственности первого встреченного человека. – Артём решил грубо пошутить над своим новым знакомым, в конце концов, что ему ещё оставалось? – Честно говоря, я ожидал встретить… эм… даму. Но что поделать, испытание нельзя отменить, так что придётся обходиться тем, что есть. – И Эрик с той же довольной улыбкой шагнул к незнакомцу.

Как ни странно, шутка привела к необычному эффекту – молодой человек в ужасе заорал дико перепуганным голосом и упал без сознания.

– Вот блин! Ну что за доходяги эти маги! Даже пошутить уже нельзя! – раздражённо вскрикнул Эрик и пошёл осматривать этого чудика, дабы по возможности привести его в чувство.

Однако, как только он прикоснулся к нему, началось что‑то необъяснимое: его собственное тело, рассеиваясь на мельчайшие крошки, впивалось в беспомощную тушку. Всё происходило столь стремительно, что уже буквально через полминуты Эрик осознал себя лежащим на земле, а перед собой видел лишь смутно колеблющийся силуэт некоего странного сознания, который спустя несколько мгновений рассеялся.

Подъём с последующим осмотром принесли понимание прелестного факта – он смог поглотить этого несчастного ученика и теперь, по завершении всей этой бодяги с испытанием, скорее всего, очнётся в его теле там, в материальном плане его мира. Это радовало, так как блуждать в тенях было скучно и неинтересно. Смущало только то, что тело бедолаги под влиянием нового хозяина может существенно измениться, как это и происходит с большинством одержимых. Но что поделать, придётся играть «от бедра».

Двинувшись по обнаруженной в предгорье тропинке, Эрик вспомнил одну существенную деталь – этот чудик был магом и… он теперь по идее тоже маг? И стал пробовать совершенно сумасбродные вещи вроде левитации, молний, огненных шаров и прочего, что приходило на ум. Мир теней вокруг него буквально кипел от взбудораженных порывов восторженного маганеофита. Впрочем, довольно быстро здравый смысл взял верх над ребячеством, и Эрик решил идти дальше. В конце концов, затягивать было нельзя, так как там, в материальном плане, над ним висел меч рыцаря, готового в любой момент разделить его новую тушку как минимум пополам.

Говорящая мышь, впрочем как и в игре, появилась внезапно, буквально материализовавшись в воздухе. И сразу стала, что примечательно, нести старую, до боли знакомую чушь. Этот эпизод Артём проходил не менее полусотни раз. Но так как от подобного лепета уже мутило, то он резко прервал её и приказал следовать за ним. Впрочем, без сопротивления не обошлось, поэтому нашему заслуженному путешественнику пришлось ускорить это создание размашистым движением ноги. Мышь попробовала увернуться, но не получилось, и она, пролетев десятка полтора шагов, ударилась о какой‑то пригорок и скатилась вниз.

– Если ты не заткнёшься и не последуешь за мной, то я буду перемещать тебя в нужном мне направлении в том же ключе. Вопросы есть? Вопросов нет. А теперь пошли к этой пафосной «консерве», немного пошутим.

Такое обращение мышке очень не понравилось, и она решила сбежать. Что, в свою очередь, не понравилось Эрику, которому пришлось стихийно применить магию. Учитывая, что дело это было Артёму абсолютно непривычное, то он лишь случайно зацепил вёрткого грызуна. Впрочем, тому хватило. Так Эрик и парализованная тушка одной из ипостасей демона Гордости, превращённая в ледяной шарик на мохнатой верёвочке, и пошли дальше.

Через пару минут с живописной тропинки открылся вид на небольшой пригорок, где явно скучал опять же знакомый до боли дух Доблести в виде призрачного латника с решительно завышенным чувством собственной важности.

– Привет тебе, мой консервированный друг. К тебе есть пара вопросов.

– Как ты смеешь, смертный, так разговаривать с духом Доблести?!

Эрик не стал доводить до греха, и ноги призрачного латника опутали корешки, стремительно вырвавшиеся из почвы. Такой поворот событий сильно насторожил вспыльчивого духа, и он сбавил обороты:

– Что ты хочешь знать, смертный?

– Почему дух Доблести служит демону Гордости?