Чёрный человек, смерив его презрительным, но и удивлённым взглядом от макушки до пят, злобно произнес:
— Ну, ты, кот-обутый-в-сапоги, как же это ты собираешься починить мои поводья?
— Да-да, обутый! Хотя, ещё вчера был босой! — ответил Хлапич, — только я никакой не кот… Будь я котом — не умел бы шить! А я — подмастерье Хлапич, я ношу в своей сумке шило и дратву. И эти ваши поводья могу поправить в два счета. Или, может — вам не к спеху??
Это, действительно, было удивительно, это было даже благородно со стороны Хлапича, ведь на свете не часто встретишь человека, который готов чинить поводья тому, кто третьего дня украл его сапоги.
Затем Хлапич достал из сумки шило, дратву, кусочки кожи и подойдя к лошадям снял с них, и внимательно осмотрел поводья и ремни.
Увидев, что Хлапич знает своё дело, Чёрный человек процедил сквозь зубы:
— Хорошо, малый, вижу ты знаешь, что говоришь. Работай! Но только, давай-ка побыстрее! Понятно? А я — так и быть! — выброшу твои сапоги из своей головы…
— Я тоже! — ответил Хлапич. — Поскольку, я предпочитаю иметь свои сапоги на своих ногах, а не в голове!
И Хлапич, сев на придорожный камень, принялся за работу.
Действительно, удивительно даже, какое это весёлое занятие — сапожное ремесло! Стоило Хлапичу взяться за шило и дратву, как дело будто само стало спориться у него в руках. А сам он принялся то напевать, то насвистывать, совсем так, как он это делал в мастерской своего мастера Мркони.
За работой Хлапич забыл всё на свете, даже о важном разговоре с Рыжим Гргом, хотя тот всё это время сидел рядом и даже немного помогал ему.
Чёрный человек, тем временем, осматривал и поправлял повозку, а Гита и пастушки пошли пасти коней.
III
Грг и Хлапич
Грг, понурившись, слушал, а сам всё время глядел на сапоги Хлапича. Теперь-то Гргу было ясно, что его односельчане уже знают, чем он занимается вместе с Чёрным человеком.
— Грг — продолжил Хлапич, — твоя мать просила передать тебе кое-что. Но я тебе это не отдам, пока ты мне не дашь своё честное слово!
— Что я должен тебе обещать?
— Дай слово, что ты оставишь Чёрного человека и пойдёшь своим путем. И где-нибудь, на краю света, начнёшь новую, почтенную и честную жизнь. Так тебя просила твоя мать, когда передавала тебе вот это.
С этими словами Хлапич достал из сумки платок с завязанной в него золотой монетой и отдал Гргу. Сделав так, Хлапич принялся рассказывать: и о пожаре, и о том, как нашёл украденное добро, и как крестьяне хотели с Гргом расправиться. Ничего не знавший о том Грг, страшно испугался, а когда увидел платок своей матери и услышал её наказ, — заплакал как ребёнок. Потому что когда и совсем взрослые люди вспоминают о своей матери, они становятся как дети. Вот и Гргу очень хотелось рассказать Хлапичу какая у него добрая мать, какая хорошая… но у него не было времени это сделать, так как Чёрный человек, закончив осматривать повозку, уже направился к ним. Грг быстро спрятал платок и монетку, и шепнул Хлапичу:
— Хорошо… и спасибо тебе, добрый друг, Хлапич!
В этот момент к ним подошёл Чёрный человек.
— Готово! — выкрикнул Хлапич. — Пожалуйста!
— Коней сюда! Быстро! — заорал Чёрный человек.
Гита и подпаски привели коней.
Один из них был особенно хорош — чёрен как вороново крыло, а на солнце — сиял как солнце! У него была благородная стать, длинная грива, длинный хвост. Настоящий вороной красавец!
— Только Бог знает, доведётся ли мне увидать тебя ещё раз! — вздохнула Гита, прощаясь с конём когда он был уже в упряжи.
— Точно, не увидишь, попрыгунья! — зло усмехнулся Чёрный человек. — Туда, куда направляется этот конь, тебе — ходу нет! Всё! Хватит болтать! Поехали!
И Чёрный человек вскочил в повозку, и Рыжий Грг уселся рядом с ним…
Хлапич посмотрел на него внимательно и заметил, что Грг был очень печален и очень задумчив.
«Это хорошо» — подумал Хлапич — «так как, тот, кто может быть печальным, может быть и добрым!»
Тут Чёрный человек хлопнул поводьями, и кони полетели стрелой по большой дороге.
Хлапич, Гита и все пять пастушков глядели им вслед. А один пастушок сказал:
— Во! В миг удрали! Будто у них совесть нечиста!
— Пусть удирают — отозвался Хлапич. — Я никогда не хотел бы снова повстречать этого Чёрного человека.
— Да как ты его встретишь? По твоим же словам, земля такая огромная? — спросила Гита.
— Это я так думал… — ответил Хлапич — когда свои сапоги искал. Мне она тогда казалась огромной, как семь царств, а сейчас, когда я боюсь снова встретиться с Чёрным человеком, она мне кажется такой маленькой и тесной, прямо, с овчинку размером…
Тем временем, все снова расселись вокруг костра.
Хлапич достал из сумки печёное мясо, пироги и всякие другие припасы. А так как их было семеро, достал он почти всё, что положили ему крестьяне. Теперь его сумка не была больше похожа на толстого объевшегося шмеля, а выглядела как книга, в которой всего три страницы…
IV
Ночь на печи
В конце-концов, большая белая корова, которая паслась рядом, подошла к Мышонку и лизнула его голую ногу, словно говоря:
— «Идём, Мышонок, к до-му… Му-уу…!»
Тот поднял голову и увидел, что солнце-то давно зашло.
— Ой! Глядите! Уже стемнело! — крикнул он.
И все подняли головы и, поняв, что им давно пора домой, бросились собирать стадо.
Видя всё это, Гита спросила у Хлапича:
— А куда пойдём мы?
Хлапич и сам этого не знал. Было уже совсем поздно чтобы продолжать путь, а ночлега у них не было.
Что делать было неведомо и Хлапичу, и Бундашу…
Зато Гита прекрасно знала, как поступить. Она теперь знала, что у Хлапича в его сумке есть шило и дратва, а в руках — мастерство, и она хорошо понимала, какая это большая удача — путешествовать с таким умелым парнем!
— Предложи крестьянам починить их обувь, а за это они нас пустят переночевать! — сказала она.
Хлапич немного удивился, что вот, он такой умный и в шегртской школе учился… а без Гиты ему и в голову не пришло бы, что он может прокормить их обоих своим сапожным ремеслом.
Пастушки пообещали их пристроить на ночлег и все вместе они двинулись в село, которое было тут неподалёку.
Впереди шли коровы, позвякивая своими колокольчиками.
За ними гордо шествовал Бундаш, изображавший из себя заправскую овчарку. А за Бундашом шагали: три пастушка, две пастушки, Хлапич в своём сияющем картузе и Гита со своим зелёным Попугаем на плече…
Попугай весь этот день провел с Хлапичем, с которым очень сдружился. За это время он столько раз слышал имя «Грг», что оно застряло у него в голове. А, что у Попугая в голове — то и на языке! И поэтому когда они вошли в село, Попугай галантно раскланивался с каждым встречным и говорил:
— Добрый день, Грг! Грг! Грг!
Это очень всех веселило, и тех, кого звали этим именем, и тех, кого этим именем не звали.
Так целое село, ещё этим вечером узнало о Хлапиче и Гите.
Хлапич и Гита проследовали вслед за коровами, Мышонком и его старшим братом во двор их дома.