VII

Повозка во тьме

 Вот так и стоял Хлапич, глядя то в одну сторону, то в другую, словно бы ожидая помощи.

И вот, глядя назад, в сторону города, Хлапич как-будто приметил, что по дороге что-то движется. Но со стороны заливных лугов поднимался предрассветный туман, да и луна зашла за тучу, так что рассмотреть, что там движется во тьме, — было невозможно. Только ему всё же слышалось, что там вдали что-то топочет…

Почему-то ночью никто, услышав шаги, не подумает: «Вот, идёт друг!». Нет, ночью всякий первым делом решит: «Вот, подкрадывается враг!».

Так подумал и Хлапич, когда догадался, что по дороге едет повозка.

На душе у него и так «кошки скребли», да ещё Гита, между всхлипами и стонами, укоряла его:

— Ой, Хлапич и зачем только мы двинулись в путь посреди ночи?

Только Бундашу, похоже, было всё нипочём — он весело нюхал воздух и дружелюбно вертел хвостом.

Повозка тем временем приближалась во тьме и тумане, и из-за этого тумана казалось, что она раза в три больше, чем была на самом деле. Можно было подумать, что целая гора движется ночью по дороге.

И вот, повозка поравнялась с Гитой и Хлапичем, и уже был виден человек, погонявший свою худую лошадёнку…

И тут сквозь туман прорвался лучик лунного света и осветил серебром всё вокруг — и повозку, и лошадь, и человека на облучке… И — о, чудо! Есть на свете счастье! Дети закричали от радости, потому что они узнали человека на облучке. Это был их недавний добрый знакомый… — Бедный корзинщик с ярмарки! Да, да, да — это был он!

VIII

Помощь

 А это совсем и не было никакое чудо! Конечно, Бедный корзинщик оказался здесь вовсе не потому что Гита и Хлапич стоят в ночи посреди дороги и ждут его помощи. Нет, он ехал своим обычным путём, может только несколько раньше обычного, но это потому, что ему не спалось в эту ночь. К тому же, как вы помните, все его корзины были распроданы накануне, вот он и решил двинуться в путь пораньше, чтобы запасти побольше ивовых прутьев для новых корзин. А путь-то был обычный, каким он ездил часто и уже много лет, когда ни Гиты, ни Хлапича тут и в помине не было, да и быть не могло…

Итак, Бедный корзинщик ехал в ближний ивняк, набрать ивовых прутьев для своих корзин. В округе города хорошие ивы не росли, и ему приходилось ездить далеко-далеко. Так не поступал ни один другой корзинщик — те для своих корзин прутья просто покупали. Но наш Бедный корзинщик был беден и всё делал сам, и на совесть. Потому и корзины у него были лучше чем у других — и это-то понятно. Но вот, почему он умудрялся быть самым бедным корзинщиком в городе, если плёл самые лучшие корзины, из самых лучших ивовых прутьев — вот это-то совсем не понятно! Ни Хлапич, ни Гита не имели об этом ни малейшего понятия, да и не до того им было! Но интересно, что даже и великие мудрецы, живущие в этом городе и пишущие умные толстые книги, на этот вопрос — тоже совершенно не знали ответа…

Так вот — Хлапич, Гита и Бундаш — все трое, вне себя от радости, подбежали к повозке.

А Бедный корзинщик, когда увидел их в серебристом свете луны, не просто обрадовался, но наверно ещё больше поверил, что они — три ангела, сошедшие прямо с неба, которые ночью путешествуют по лунным дорожкам, а днём — ясное дело! — помогают бедным корзинщикам продавать их корзины!

Может так оно и было, но на этот раз, им самим нужна была помощь. И Хлапич попросил Бедного корзинщика подвезти их, тем более, что им было как раз по пути.

А Бедный корзинщик и сам был рад, хоть чем-то отблагодарить детей, так выручивших его на ярмарке, и конечно, с радостью согласился. Так что, во мгновение ока, Хлапич с Гитой уселись в повозку, Бедный корзинщик свистнул своей лошадке и они двинулись дальше.

Как только лошадка тронулась с места, Хлапич рассказал Бедному корзинщику, почему они пустились в путь этой ночью. А в конце добавил:

— Вот почему до зори мы должны быть у того маленького домика с голубой звездой, который стоит в стороне от села, на самой дороге.

— Я знаю, где этот домик, — ответил Бедный корзинщик. — Это совсем рядом с поворотом на мой ивняк. Когда мы туда доедем, я покажу вам короткую дорогу до этого домика. Будьте уверены, ещё задолго до зари будете на месте!

Можете себе представить, как обрадовался Хлапич, услышав это. В эту минуту даже дальняя дорога показалась ему короткой.

Худая лошадка бедного Бедного корзинщика бежала весело и резво. Не зря в народе говорят, что у умного хозяина и лошадь умная. Вот, и лошадка Бедного корзинщика отлично понимала, что происходит что-то очень важное, если уж сам хозяин просит её поспешить! И она помчалась вперёд по дороге, со всей скоростью, на какую была способна.

Повозка громыхала по дороге, Хлапич и Бедный корзинщик тихо переговаривались, уставшая Гита тут-же уснула, а пёс-Бундаш весело бежал то с левой, то с правой стороны, да так уверенно, как-будто он всю свою жизнь только и делал, что бегал за повозками.

Так они доехали до перекрестка.

— Тут мы, чтоб сократить путь, свернем на дорогу, которая идет по холмам, через лес, — сказал Бедный корзинщик.

— Ой-ой-ой! Только не туда! — встрепенулась Гита, которая сразу проснулась, как только услышала, что теперь они поедут через лес. — Это же тот самый лес, где недавно ограбили человека! А может — и даже убили!?

Но Бедный корзинщик, много лет ездивший этим путем, никак не мог взять в толк, что ему твердят, и поэтому сказал:

— Эта дорога намного короче, а там, от поворота — до домика со звездой, просто, рукой подать! Не бойтесь ничего. Я в этом лесу ещё никогда не встречал ничего плохого.

Корзинщик был человек бедный, а бедные люди редко когда боятся.

И он повернул свою лошадку в лес.

Хлапич был согласен с Бедным корзинщиком, он тоже редко когда боялся, а главное, это был короткий путь к домику Марко. А когда ты спешишь к другу на помощь, то боишься только одного — опоздать!

IX

Хлапич и Гита опять одни

 Свернув на просёлочную дорогу, идущую по холмам, они скоро оказались в «страшном лесу». Хотя ничего страшного в этом лесу не было. Напротив, он был невиданно красив. Лес весь был пронизан лунным светом и очень походил на огромный сказочный королевский дворец.

Луна всё ещё сияла во всю силу, хотя на небо наплывали облака и становилось их всё больше, но ни Хлапич, ни Бедный корзинщик не знали об этом, ведь небо было скрыто от них высокими кронами деревьев.

Когда повозка выехала из леса, который, как увидел Хлапич, располагался на вершине холма, Бедный корзинщик остановил повозку и сказал:

— Всё, ребятки, приехали! Дорога тут сворачивает в сторону, к моему ивняку, но зато, вот эта тропинка доведёт вас прямо до цели. Сначала дойдёте до, вон того, небольшого ельника внизу. А как пройдете сквозь него, тут уж и увидите, прямо перед собой, и большую дорогу, и тот домик с голубой звездой.

Потом Бедный корзинщик взглянул на небо, где собрались большие тучи, покачал головой и добавил:

— Поспешите, ребятки! А то боюсь, как бы вам не оказаться в темноте, на горной тропе.

И уж если Бедный корзинщик так опасался, то что тогда и говорить о Гите… Она просто перепугалась, услышав, что они опять останутся одни, да ещё среди леса, во тьме, да ещё на горной тропе.

Но Хлапич уже выпрыгнул из повозки и благодарил Бедного корзинщика:

— Спасибо Вам за помощь!

А Бедный корзинщик, спустив на землю Гиту ответил: