Перед ней стоял элегантно одетый очень высокий мужчина, возможно даже на сантиметр-два выше Разрушителя и не уступающий ему и в ширине плеч. Его черные, как вороново крыло, волосы были аккуратно стянуты в «хвост», а выражение глаз невероятно глубокого черного цвета в обрамлении пушистых ресниц, которым позавидовала бы и красавица, было просто невозможно разобрать: они затягивали как омут. Заметив, что девушка его рассматривает, Ксандер, улыбнулся и, в который раз, поблагодарил судьбу, наделившую его такой броской внешностью. Но оказалось, что он поторопился праздновать победу.

— У меня уже есть партнер, — победная улыбка не укрылась от внимательного взгляда Алексеи.

— Я танцую лучше, — глаза Ксандера буквально ощупывали фигуру девушки, и это ее немного нервировало. — Обещаю, вам понравится.

— Не думаю, — она картинно надула губки и капризно продолжила. — Вы чересчур тол… м-м-м… тяжелый.

— Что? — пораженно выдохнул Ксандер, а Разрушитель, не выдержав капризно-невинного выражения лица Алексеи, пополам согнулся от смеха: назвать толстым или тяжелым этого мужчину было просто невозможно — смокинг подчеркивал прекрасную фигуру, а сдержанная звериная грация сквозила в каждом его движении.

— Простите, я не хотела вас задеть, — мягко произнесла девушка, в глазах которой плясали чертята, — мы с другом немного поспорили, а вы помогли разрешить этот спор, причем в мою пользу, — она повернулась к Разрушителю. — Надеюсь, теперь ты все сам увидел и понял — ваши фигуры очень похожи, так что перестань заниматься самокопанием, Ши.

— Ты просто неповторима, котенок, — все еще ярко поблескивая смехом в глазах, но уже выпрямившись, ответил ей Разрушитель.

— Споры — это ваше личное дело, — жестко произнес Ксандер, решивший по их обращениям друг к другу, что эта парочка любовники, и раздосадованный от того, что это уж слишком ему не понравилось, — но никто не посмеет сказать, что безнаказанно издевался над Ксандером. Жаль, что здесь запрещены реальные дуэли, но меня устроит и виртуальный поединок, — и он испытующе посмотрел на Разрушителя.

— Хотите поединка, — усмехнулась Алексея, а ее глаза стали такими холодными, что наверняка могли бы заморозить и огонь в аду, — будет вам поединок.

— Хотите поединка, — сказала Алексея, — будет вам поединок, но не с Разрушителем, — она кивнула в сторону своего спутника, — а со мной.

— С вами? — Ксандер похолодел, он не мог даже представить себе поединок с девушкой. — Это невозможно! Я вызывал вашего лю… спутника.

— Эй! По аккуратнее! — Разрушитель сделал шаг в сторону Ксандера, но Алексея его удержала едва слышным:

— Он мой, — она скользнула к мужчине и хлестко ударила его по лицу. — Надеюсь, этого достаточно, что бы вы отбросили свои сомнения и приняли мой вызов.

Ксандер едва заметил, как мелькнула ее рука, и просто не успел увернуться. Пощечина оказалась, на удивление, очень сильной: его голова дернулась, а во рту появился привкус крови. Он вскинул на нее глаза, и ему показалось, что заметил тень сожаления, промелькнувшую в глубине ее потрясающих глаз, при виде крови, появившейся в уголке его губ.

— Как пожелаете, — вздохнул он, вытирая кровь.

Ксандер осознал, наконец, что то, чему он был свидетелем, не более чем пикировка двух друзей-партнеров и аж никак не любовников. Тяжело вздохнув, он отправился следом за девушкой в зал виртуальных развлечений, где в дальнем углу можно было найти систему для закрытого поединка-дуэли. По дороге он мысленно клял себя за несдержанность и вспыльчивость. Единственным оправданием он мог назвать лишь то, что уже говорил его друг — в присутствии этой девушки рациональное мышление просто отказывало.

— Выбирайте установки поединка, — Ксандер все еще не мог поверить, что сейчас ему придется драться с девушкой, которая чем дальше, тем больше ему нравилась.

— Вы согласитесь с любым моим выбором? — спокойно поинтересовалась Алексея.

— С любым, — подтвердил он, вставляя карточку в щель терминала и занимая одну из кабин виртуальной реальности.

— Алекс, — Разрушитель дотронулся до ее плеча, он знал, что отговорить ее невозможно, она была упрямее любого из его знакомых, — будь осторожна.

— Я всегда осторожна, — улыбнулась девушка, на секунду отвлекшись от терминала, где задавала параметры для предстоящей дуэли.

Она убрала из арсенала виртуальной реальности любое стреляющее оружие, выставила защиту от вмешательства извне, поставила режим максимальной реальности и запрет трансляции, после чего вставила свою карточку во второй разъем терминала и заняла свою кабинку.

Переход произошел мгновенно — едва она закрыла дверь кабинки, как оказалась в виртуальной реальности. Ксандер уже ожидал ее в просторном хорошо освещенном зале, одна стена которого была увешана разнообразным холодным оружием. Девушка посмотрела на него — он выглядел встревоженным и немного смущенным.

— Алексея, — теперь он знал, как ее зовут, а она — как его, — вы осознаете, что этот режим виртуальной реальности для дуэли ничем не отличается от обычной дуэли?

— Абсолютно, — она спокойно выдержала взгляд его бездонных глаз.

— Могу я отговорить вас от этого? — все в нем противилось поединку с этой девушкой.

— Нет, — твердо ответила Алексея и направилась к стене с оружием, где выбрала себе шпагу в одну руку и дагу в другую. — Выбирайте оружие, Ксандер, — поторопила она его.

— Я тоже предпочитаю шпагу, — со вздохом, он подобрал себе шпагу и дагу.

— Начнем, — предложила девушка, занимая место в центре зала и становясь в левостороннюю стойку — впереди дага.

Твердо решив не причинить ей вреда, Ксандер встал в стойку напротив ее и приготовился отражать нападение. Но такой скорости от нее он не ожидал — он вообще впервые встречал человека с такой скоростью. Первую царапину он получил мгновенно, с тудом уклонился от второго удара и ушел в глухую защиту, едва успевая отражать град ударов сыпавшихся на него, казалось бы, со всех сторон. Осознав, что встретил действительно сильного противника, Ксандер рискнул провести осторожную атаку, ее контратака буквально прижала его к стене зала. Алексея просто не давала ему возможности развернуться, еще несколько его атак были легко отбиты, он все сильнее ощущал нехватку пространства и не мог мысленно не аплодировать своей противнице так искусно загонявшей его в неудобные для него места. Приняв решение вырваться в центр, он рванулся вперед в длинном выпаде, и мгновенно похолодел от ужаса: она двигалась прямо на его шпагу…

Как в замедленном кино, девушка легко миновала шпагу, слегка подправив ее траекторию дагой, и нанесла сильный удар гардой своей шпаги ему в голову. На секунду свет в глазах Ксандера померк, и, как обычно бывало в таких случаях, включились голые инстинкты: он бросил оружие, развернулся и с легкостью выбил шпагу из рук не ожидавшей от него такого девушки. Но Алексея, потеряв шпагу, мгновенно нанесла удар дагой, который скользнул по его груди, оставляя кровавый разрез на белоснежной рубашке. Не дожидаясь второго удара, он поймал ее руку с дагой и сжал кисть так, что оружие само выпало из ее пальцев…

Наконец тьма перед глазами Ксандера рассеялась, и он посмотрел в глаза прижатой к стене девушки: сейчас она была полностью в его власти, но в глазах у нее не было даже и намека на страх. Ее зрачки были расширены от боли, но ни одного звука не сорвалось с губ. Он посмотрел на ее губы и отчетливо понял, будь что будет, но он сейчас ее поцелует…

Целуя ее, он освободил ей руки, за что сразу же и поплатился: сильнейший удар с солнечное сплетение бросил его на колени, а девушка, не теряя ни секунды, перекатилась и, схватив свою шпагу, повернулась к нему, приготовившись его добить. Ксандер поднял голову и увидел занесенную для удара шпагу, боль сковала его крепкой паутиной, не давая возможности уйти от удара.

— Это того стоило, — грустно улыбнулся он.

Алексея смотрела на израненного мужчину и гадала, кто бы из них выиграл, если бы им довелось встретиться в реальной битве. Ведь всего на секунду выйдя из себя, он успел с легкостью разоружить ее, о чем, срастаясь, тупой болью напоминало сломанное им запястье. Сейчас победила она, но вкус победы был горьким: из-за какой-то глупости она пролила его кровь, поставила его на колени, и сейчас он ждет заключительного удара. Но главное — он считает, что она должна его убить.