Легкое подшучивание помогло снять напряжение и дождаться друзей. Алексея и Волк появились вместе, но совсем не с той стороны, откуда их ждали. Выглядели они уставшими и встревоженными.

— Мы прошли в финал, — это были первые слова Волка, после общей радости от встречи. — Списки уже появились.

— Каролина, ты тоже прошла в финал, — Алексея повернулась к подруге.

— Я не хочу в финал. С меня и полуфинала хватило, — Каролина поежилась.

— Ты можешь отказаться, — предложил Волк.

— Как это сделать? — ухватилась за такую возможность Лина.

— Надо подойти к организаторам, и написать письменный отказ, — объяснил процедуру Волк.

— Я побежала! — девушка хотела сорваться с места, но ее остановили.

— Подожди, пойдем вместе, нам надо получить новые контракты, — Алексея улыбнулась подруге, и команда отправилась за контрактами.

Написав письменный отказ от участия в финале и получив свой выигрыш, к которому добавилась компенсация за невозможность попасть в финал, ведь по правилам Игры только 5 игроков могли стать финалистами, Каролина попрощалась, пожелала друзьям удачи в финале и отправилась собирать вещи. Ей сегодня предстояло вернуться домой. Алексея, Волк, Разрушитель, Ник и Игрок получили новые контракты и углубились в их изучение. Контракты, по сути, не отличались от предыдущих. Единственным существенным отличием было то, что контракт заключался с командой. Вот только было несколько странностей: ни разу в контракте не упоминалось об игре, финале или финалистах, действие контракта ограничивалось 3 годами согласно внутреннего летоисчисления мира, а досрочный разрыв контракта был вообще не предусмотрен. Как бы то ни было, члены команды решили подписать контракт, уж очень их манил финал…

Наступило утро финала, и участники собрались в ресторане за завтраком. Они веселились от души, хотя и чувствовали некоторое волнение перед решающей игрой.

— Алексея, как твое плечо? — пришедший последним Волк был немного бледнее обычного.

— Уже не беспокоит, — девушка ослепительно улыбнулась, но, увидев цвет лица Волка, мгновенно стала серьезной. — Что с тобой?

— Не поверишь! — ухмыльнулся Волк. — Загар сошел.

— Что?

— Вчера утром был, а сегодня уже нет, — развел руками Волк. — Я и сам не мог поверить — посмотрел в зеркало и обомлел.

— Странно… — Игрок сосредоточено сдвинул брови, глядя на наручные часы и решая одному ему понятную задачу.

— Да, странно, — согласилась Алексея.

— Ребята, — оторвавшись от мыслей, заговорил Игрок. — Вчера я забыл снять часы перед тем, как войти в Игру, и днем они показывали совсем другую дату. Я подумал, что она случайно сбилась. Но после того, что сказал Волк, мне кажется, что дата не сбилась, просто мы в Игре живет по другому времени.

— Ага, — фыркнул Разрушитель, — раздвоение времени.

— У меня тоже часы вчера взбесились, — после секундной паузы сказала девушка. — До этого все было нормально. Если верить моим часам, вчера в Игре мы находились две недели.

— Ого! — присвистнул Ник. — Тогда логичным становится пункт контракта по поводу времени, что мы должны будем провести в Игре в финале.

— А что, если это будет не игра? — девушка окинула взглядом ребят. — Что если и раньше это была не игра?

— Тогда становится понятно, почему я могу сделать вот это. — Волк медленно оторвался от пола и поплыл к потолку. — И не только это, — добавил он, возвращаясь на место.

— Думаю, каждый из нас понял, что приобрел в жизни те же навыки, которые получил в игре персонаж, — продолжила разговор Алексея. — Если принимать это во внимание…

— То становится очевидным, — продолжил за нее Игрок, — что вся предыдущая Игра была на самом деле своеобразным обучением, а вчера мы блестяще сдали экзамен.

— Остается лишь один вопрос, — девушка поднялась из-за стола и выпрямилась. — Кого и зачем из нас готовили?

— Наемников, — спокойно ответил Разрушитель и улыбнулся уголком губ. — А зачем — это мы узнаем в финале…

Все шло по сценарию. Они, один за другим, подписали контракт и вошли в автобус, где их встретил Александр.

— Добро пожаловать финалисты, — его темные глаза были непроницаемы. — Здесь для вас начинается финал. Относитесь ко всему, что там увидите как к абсолютно реальным событиям. От этого будет многое зависеть. Возможно, даже и ваша жизнь. Помните, что оплачиваемые задания вы можете получать только пока действует контракт. В том мире вас встретит человек, который будет вашим проводником и связным. Удачи!

Игроки заняли своеобразные кабинки, по стенам которых пробегали волнами радуги, и двери за ними плавно закрылись. Александр вошел в кабину и, сев в кресло водителя, открыл скрытую панель управления — его пальцы безошибочно выбрали курс, и… автобус подернулся дымкой и исчез на глазах у изумленных зрителей.

Игроки оказались в небольшой округлой комнате, где секундой позже появился, буквально из воздуха, и Александр. В руках он держал карточки из черного пластика со странной золотой эмблемой в верхнем правом углу.

— Это ваши идентификационные карты, — объяснил он, раздавая членам команды карточки, — здесь они и удостоверение личности, и пропуск, и средство оплаты, так как напрямую связаны с вашим счетом. Конечно, здесь есть и наличные деньги, но я пока не советую ими пользоваться, — он усмехнулся, — грабители уж очень крутые, не успеете и глазом моргнуть, как останетесь без наличных. А такие карточки как у вас они не трогают, даже им не обойти защиту этих идентификационных карт. До получения первого задания вам следует поселиться в гостинице «Грассора», что располагается в престижном районе города, это поможет вам получить более выгодный контракт, причем очень быстро. Возможно даже уже завтра. Если понадобится, я всегда смогу с вами связаться через компьютер командира группы. Все, что вам может понадобиться, вы найдете в этих чемоданах, — в этот момент появилось пять чемоданов, а Александр продолжил, — в дальнейшем снаряжение вы будете закупать самостоятельно. Будьте всегда начеку. Удачи вам, — чемоданы исчезли, а за ними исчезли и все игроки, кроме Алексеи.

— Если я понадоблюсь вот прямая связь со мной, в любое время, в любом месте, — мужчина протянул девушке электронные часы.

— Спасибо, — Алексея одела часы на запястье и, заглянув в глаза Александра, заметила в них нешуточную тревогу.

— Будь осторожна, — немного хрипло произнес он, — это не игра.

— Я знаю, — улыбнулась девушка, — и я всегда осторожна.

— Обращайся в любое время, я всегда поддержу тебя…

— Мне пора, — она еще раз улыбнулась и исчезла со словами. — Еще увидимся.

— Храни тебя, Трейнин, — ей в след прошептал Александр.

Автомобиль, в котором оказалась команда, парил рядом с парковкой гостиницы, и мог запросто вместить еще человек пять. Это был некий гибрид автомобиля и… реактивного самолета.

— Крутая машинка, — хмыкнул Разрушитель.

— Гостиница тоже непростая, — Алексея указала на комплекс, который венчало висящее в воздухе объемное голографическое название гостиницы, под которым рекламировались всевозможные номера и услуги, предоставляемые в ней.

— И тут реклама, — простонал Игрок.

— Я тоже не люблю рекламу, но в этом случае она полезна, теперь мы знаем, что это гостиница может нам предложить, и что она рассчитана на состоятельных клиентов, — возразила девушка.

Алексея права, — Волк толкнул хотевшего было поспорить Игрока. — Слышь, пилот, ты тут пробок не устаивай, паркуйся давай, а то сейчас сигналить начнут, — и правда, подлетевшая сзади огненно-красная «машина» разразилась утробным воем и попыталась, обогнав их, занять единственно пустое место на парковке.

— Вот накаркал, — поморщился Игрок и, виртуозно обойдя красного, втиснул «машину» на последнее пустое место явно предназначенное для более маленького транспорта. Ответом ему был возмущенный рев сигнала красной машины.