- И что натолкнуло тебя на эту мысль?

- Шутишь? Да вы с Сэмом просто созданы друг для друга. У вас так много общего.

- Например?

Брови Аделайн поползли вверх:

- Ну, для начала, вы оба сдержанные, одержимые трудоголики. Ни один из вас, похоже, не умеет развлекаться.

- Большое спасибо.

Аделайн хихикнула:

- Видела бы ты выражение ваших лиц, когда вечером вы вошли в офис.

- Аделайн, мы не ожидали вечеринки.

- Да, я знаю, - Аделайн самодовольно улыбнулась. – Это же была вечеринка–сюрприз. И он сработал, правда?

Вирджиния подумала о том, как екнуло у нее в животе, когда какое-то время назад она открыла дверь и была встречена дикими воплями "Сюрприз".

- Сработал, - пробормотала она, уткнувшись в свой стаканчик пунша. - Я определенно была удивлена.

Аделайн укоризненно нахмурилась:

- Много людей приложили много усилий, чтобы это осуществить. Сделай мне одолжение: хотя бы попытайся выглядеть так, будто хорошо проводишь время, ладно? Вот Сэм с ходу включился.

Сэм мог включиться с ходу во что угодно, подумала Вирджиния мрачно, даже в неожиданную вечеринку по случаю помолвки. Она мельком увидела его сквозь тучу свисающих с потолка чёрных и оранжевых воздушных шаров. Он всё ещё разговаривал с серьёзного вида человеком в очках.

Даже в окружении неуклюже приседающих картонных гоблинов, тыквочек-фонариков из пластмассы и нескольких ярдов чёрной и оранжевой гофрированной бумаги он выглядел так же, как всегда – абсолютно спокойным и невозмутимым.

Он был мощным пара-резонатором диссонансной энергии - охотником за призраками - но, к счастью, не придерживался стиля одетых в кожу и хаки длинноволосых супермачо, столь любимого большинством охотников. Сегодня вечером на нём были чёрная футболка, чёрные брюки и желтовато-коричневая куртка, ладно сидящая на его широких плечах. Его резонирующий янтарь был оправлен в простое золотое кольцо, а не так, как у некоторых, в массивные пряжки ремней или огромные кулоны.

Во всем его облике было нечто непринужденное. От него исходили психические волны грациозной томной расслабленности прирожденного хищника, отдыхающего в перерывах между убийствами. Даже через всю комнату Вирджиния могла чувствовать эту тревожащую энергию. Казалось, больше никто не знал о той особенной ауре, и опасной и очень чувственной, которая окутывала его, но у Вирджинии все крошечные волоски на затылке вставали от нее дыбом.

Ещё один приступ паники охватил её, приведя в беспорядок её физические и паранормальные ощущения. От этой комбинированной атаки на её сознание Вирджинию бросило в дрожь. Приступы тревоги становятся сильнее, подумала она. Каждый раз, когда она размышляла о браке с Сэмом, она испытывала эти точечные удары высокого напряжения внутренней дрожи.

Что она наделала?

Она согласилась выйти замуж за Сэма Гейджа - вот что. При условии, что это будет только двухлетний брак по расчёту. Однако, как бы то ни было, юридически она будет связана с ним целых два года.

Что же она наделала?

Она заставила себя сделать несколько глубоких вдохов. Это не помогло приглушить волну беспокойства, которое снедало её изнутри, и тогда она решила помочь себе ещё одним глотком пунша.

Всего лишь брак по расчёту. Обычное дело. Всё закончится через два года, если они с Сэмом не решат возобновить лицензию на следующий двухлетний срок. А никаких причин для этого нет, убеждала она себя, и нет поводов превращать БР в более существенный и гораздо более обязывающий брак по соглашению.

Аделайн была права, сказала себе Вирджиния, ей следует выказать чуть больше добродушного воодушевления по поводу вечеринки. В конце концов, ведь она согласилась на БР. Это был великолепный деловой ход. И уж, конечно, она не могла винить своих друзей в том, что они устроили вечеринку. Они хотели как лучше. И она искренне любила большинство из них.

Она была окружена горсткой типичных представителей профессионалов и не–слишком–профессионалов, занятых во многих законных и не–слишком–законных бизнесах, которые наросли вокруг раскопок Мёртвого Города в Старом Каденсе. Было здесь некоторое число ученых из университета, которые находились в процессе построения выдающихся карьер на базе изучения инопланетных руин. Было также несколько контрактников и внештатных пара-археологов, таких как она, и несколько приятелей Сэма из числа охотников за призраками, которые занимались обеспечением безопасности команд, ведущих раскопки. Кроме того, была пёстрая толпа из владельцев галерей, теневых дельцов и руинных крыс, которые наживались на торговле инопланетными артефактами.

Это была, мягко выражаясь, разношёрстная компания, но все они были связаны общим интересом к добыванию хлеба насущного с помощью исследования и раскопок руин, оставшихся после давно исчезнувшей цивилизации хармонян.

Вечеринка предполагалась быть веселым событием, но паника, охватившая Вирджинию, не желала отступать.

- Прости, Аделайн. Просто у меня сегодня не праздничное настроение.

- Притворись, - велела Аделайн, строго зыркнув.

Вирджиния выдавила улыбку:

- Да, мэм.

- Так-то лучше, - Аделайн пристально вгляделась в её лицо. - В чём дело? Я думала, ты с большим энтузиазмом отнеслась к этому соглашению. Отчего трусишь?

- Я не трушу.

- Нет, трусишь. Эй, это же я - твоя старинная подруга Аделайн, помнишь? Я знаю тебя лучше, чем кто-либо ещё. На протяжении последних двух недель ты становилась всё более и более раздражительной и нервозной.

Вирджиния сердито посмотрела на неё и взяла в руки половник для пунша.

- Я была слегка занята последнее время, так? Только вчера я закончила работу для Хэндерсена, и сегодня утром мы с Сэмом подписали контракт с нашим первым совместным клиентом. Завтра мы начинаем работу над проектом. Вдобавок ко всему остальному моя семья изводит меня из-за этого БР, даже при том, что я уже сотни раз объясняла, что это всего лишь сделка – просто деловое соглашение.

- Твоя семья всё ещё убеждена, что Сэм просто пытается использовать тебя в своих интересах?

- Это их официальная позиция, - Вирджиния подлила пунша в свой стаканчик. - Но правда в том, что они хотят, чтобы я остепенилась в браке по соглашению с Дунканом.

Аделайн пожала плечами.

- Их нельзя винить за это. Дункан - шикарный улов. Хорошая семья, хорошие связи. Приятный парень.

- Мы с Дунканом друзья, но наша дружба никогда не перерастёт во что-то большее, - Вирджиния вернула половник в чашу и сделала внушительный глоток пунша. - И Дункан, и я, мы оба знаем это, даже если нашим семьям кажется иначе.

- Ты имеешь в виду, что ты не любишь его, а он не любит тебя.

- Да, именно это я и имею в виду.

Аделайн наморщила лоб:

- Итак, вместо чудного, надёжного брака с милым стариной Дунканом ты собираешься ввязаться в авантюру под названием "двухлетний БР" с человеком, которого едва знаешь, и который в придачу является охотником за призраками. Ну и дела, не могу вообразить себе, почему семья расстроена таким решением. Неа. Не могу придумать ни единой причины, почему у родственников могут быть претензии к твоим планам.

Вирджиния бросила на неё красноречивый взгляд:

- Это бизнес.

Аделайн напустила на лицо невыносимое выражение всезнайки:

- Знаешь, что я думаю?

- Что?

- Я думаю, что у тебя нервы ни к чёрту. Предсвадебная лихорадка, как сказала бы тётя Салли.

- Глупости. С чего бы мне нервничать?

- Превосходный вопрос.

- Это всего лишь деловой контракт.

Вирджиния подозревала, что в её голосе начинали звучать отчаянные интонации, и попыталась умерить тон. Ей хотелось, чтобы голос звучал спокойно и невозмутимо. В точности как у Сэма тогда, три недели назад, когда он ознакомил её со своим планом.

- Эта часть Старого Квартала намечена для джентрификации в течение следующих нескольких лет, - объяснил он. - Инвесторы и разработчики уже начинают разнюхивать. Этот дом скоро будет стоить целое состояние. Но я должен найти способ как-то продержаться до той поры.