На помосте никто не видел, как одна из танцовщиц (случайно или намеренно) оказалась слишком близко к гостям. Тяжелая гирлянда зацепилась за белый плащ Ларенара, стаскивая за собой скользкий шелк. А девушка, смеясь, накинула его себе на плечи.

 - Если заметит Хефнет, - пробормотал Ва-Йерк. – то… не миновать беды.

 Знамение оказалось не напрасным - с шумом отошел золотой диск, пропуская в залу людей в черном.

 - Волею Арахна, - неестественно громко произнесла верховная жрица. – Немферис принадлежит Ормонду.

 - Остановись, Хефнет! – зло крикнула стремительно идущая к помосту Валаис. – Вот новое решение Совета. Твоя дочь должна быть отдана Арахну.

 - Ты опоздала, – хрипло ответила жрица, с жалостью взглянув на залитое слезами лицо своей дорогой Немферис. – Ты опоздала…

 - Тебе придется пожалеть об этом! - в ярости крикнула черная служительница, делая знак вооруженным оклусам, пришедшим с ней. 

 - Видит бог, что я не просто жалею – я проклинаю себя! - Хефнет обвела залу мутными глазами. Боль в груди стала невыносимой, будто все каменные своды подземелий обрушились на нее. Неизбежная разлука с дочерью стала слишком страшным испытанием, отнявшим силы не только бороться с болезнью, но и само желание жить. Вынужденная быть холодной, избегая Немферис, чтобы не уступить ее желанию остаться, она неизмеримо страдала от того, что царевна неверно понимала происходящее. Пойти дочери навстречу, дрогнуть от слез, отменить эту свадьбу – значило погубить её. Пусть лучше считает мать жестокой предательницей, чем погибнет на алтаре! Верховная жрица всегда была сильной. Всегда. Но сердце оказалось не способным принять грядущую разлуку. Хефнет не могла вдохнуть, не могла пошевелиться, равно, как не могла попросить о помощи. Тускнеющий взгляд её остановился на лице тмехта…

 И он понял. Услышал безмолвный крик.

 - Госпоже плохо!

 Послушник бросился следом за Ва-Йерком, который успел подхватить терявшую сознание верховную жрицу. А та, обвив его шею слабеющей рукой, успела что-то прошептать тмехту на ухо.

 Он передал бесчувственную арахниду ее встревоженным сестрам, которые отклонили предложение помочь им, и сами вынесли из залы госпожу. Немферис, терзаемая  страхом за жизнь матери, вскочила, намериваясь последовать за ней, но была грубо остановлена новоявленным мужем.

 - Куда это ты собралась, красавица моя?

 - Пусти меня!

 - Она – моя! – черная жрица сделала нетерпеливое движение, желая быстрее окончить этот фарс, и передать жертву служительницам. Сердце ее трепетало от предвкушения – так близка она была сейчас к мечте!

 - Ну, хватит истерик, – принц, ставший с этого момента наследником самого Кхорха, поднялся с помоста и бросил на Валаис надменный взор. – Церемонии закончились. Немферис – моя жена. И она под защитой Антавии. Если вы посмеете причинить ей вред – войска, что ожидают моего возвращения в Дэнгоре, двинутся на Улхур и сметут это логово с лица земли!

 - Так вот как ты держишь слово! – опешила черная жрица, но быстро пришла в себя. – Ты должен быть покорным мне, – заговорила она властно.

 - Я покорен воле бога, которому поклонился ради жены.

 - Жены? Вы слышите? Жены! – жрица расхохоталась. - По закону Антавии антигус не может иметь жену, если уже обвенчан с другой!

 - О чем она говорит? – подал голос Гродвиг. – Ты женат, Ормонд?

 В страшной зале снова застыла тишина. Взгляды всех обратились на принца.

 - Да, – ничуть не смутившись, ответил он. – Но Селетта сама умоляла меня скрыть наш брак, и была так счастлива, что те, которые кичатся своим благородным происхождением, не станут насмехаться над бедной девушкой из деревушки под Дороком.

 - Ты посмел обмануть и бросить самую доверчивую женщину в Сульфуре? – удрученно воскликнул Гродвиг.

 - Я не намерен слушать твои нравоучения, барон! С Селеттой меня соединил Аспилус, от которого мне пришлось отречься перед статуей Арахна. Отныне я служу иному божеству. И чист перед ним и супругой.

 - Если ты отрекся от своего бога и бога предков, всевышний все равно покарает тебя. Праведный гнев его не оставит грешника! – ядовитым тоном произнесла черная жрица, и снова разразилась хохотом.

 - И я достойно приму кару, – отозвался Ормонд, расправляя плечи и глядя на Валаис с пренебрежением. - Теперь прошу разрешить нам удалиться.

 - Взять их! – усмехаясь, распорядилась Валаис, но улыбка сменилась оскалом, когда начальник стражи, поклонившись, спокойно проговорил:

 - Великая жрица запретила трогать её гостей.

 - Попробуйте покинуть Улхур, – тихо и угрожающе прошипела взбешенная жрица, переводя горевший взор на царевну. – Полчища марлогов преградят путь! И если вам удастся ускользнуть от них в подземельях – они отправятся следом, и все равно принесут смерть.

 - Мы попробуем, - все еще крепко сжимая руку жены, принц направился к выходу и кивнул подданным. – Все – за мной.

 Покинув залу с поспешностью, похожей на бегство, Ормонд, сохраняя на лице выражение несокрушимого спокойствия, уверенно тянул за собой царевну.

 - Куда вы, ваше высочество? – с тревогой в голосе поинтересовался Гродвиг, понимая, что принц заблудился, но упрямо продолжает идти, не прося помощи.

 - Куда? – он задержался, осматриваясь. – Нам нужно добраться до дома … моей супруги. Ведь мы на твоей земле, дорогая? – Ормонд встряхнул Немферис за руку.

 Та промолчала, даже не взглянув на мужа.

 Ва-Йерк откашлялся и уточнил:

 - Мы на втором уровне. И, насколько я понимаю всю суть происходящего, должны как можно быстрее выбраться из Улхура. Хефнет больше не может нам помочь.

 - У меня по плану – первая брачная ночь! – возмутился принц. – И я намерен…

 - Вы шутите, ваше высочество? – разозлился барон. – Какая «ночь»? Нужно бежать из этого страшного места! А свой долг вы исполните позже. Если, конечно, супруга пожелает, - добавил он тихо.

 - Предлагаю спуститься на четвертый и найти галерею, через которую мне удалось выбраться наружу, – быстро сказал тмехт, с тревогой оглядываясь – ему почудился подозрительный шорох рядом.

 - А я предлагаю привести в чувство царевну, - ответил Ларенар, посмотрев, наконец, на Немферис и снова отведя глаза, как будто ему было больно видеть её. – Она отлично знает подземелья, и, надеюсь, готова покинуть их.

 Ормонд, поморщившись, оттолкнул от себя жену.

 - Делай с ней что хочешь.

 - За нами кто-то идет, - прислушиваясь, проговорил барон, обнажая меч.

 - Это рабыня, – сказал послушник, удивленно и непонимающе взглянув на принца. – Я заметил ее еще у церемониальной залы.

 - А это что?!

 Снизу раздался гул, сопровождаемый диким визгом.

 Ва-Йерк подошел к царевне и осторожно встряхнул за плечи. – Немферис, очнись, наконец. Слышишь? Очнись! Хефнет нельзя помочь, но она хотела, чтобы ты спаслась, – он с надеждой заметил, что та сосредоточила на нем блуждающий взгляд. – Ты должна идти дальше. Мы все погибнем здесь. Ты очень нужна нам, понимаешь?

 Она сняла с плеч его руки, но, не отпуская их, какое-то время пристально и напряженно смотрела в глаза тмехта. Потом качнулась вперед, обнимая его и прижимаясь щекой к плечу. Но тут же отстранилась и повернулась к окружающим, которые оторопело наблюдали за странной сценой.

 – Валаис выпустила марлогов, – безразличным тоном проговорила она. – Слова ее не были пустой угрозой.

 - Госпожа! – осмелевшая Зана бросилась к царевне, падая на колени, и умоляюще глядя в ее отрешенное лицо. – Прошу тебя, возьми меня с собой! Валаис убьет всех твоих рабынь! Умоляю тебя!  

 - Мне пригодится твоя помощь, – кивнула Немферис.

 - Благодарю! – кифрийка прижала к губам край платья царевны. – Хефнет тоже позволила мне уйти и велела захватить с собой вот это, – она вернулась туда, где оставила объемную суму, и торопливо открыв её, снова подбежала к Немферис. – Переоденься, госпожа. Здесь все, что пригодится на земле.