Не решившись распиливать кисть неведомой твари – от старых костей веяло очень нехорошей, древней и насквозь неизвестной магией – целительница перехватила клещи поудобнее и со скрипом выдернула, почти выворачивая из суставов, один палец. Мимолетно задумавшись, что всего их четыре и отчего ни в одном справочнике по демонологии не значатся четырехпалые, женщина вздохнула и вновь принялась за свою работу.

И когда жар полуденного солнца загнал в пролом внешней стены теплый, пахнущий палью и городом воздух, только тогда с Башни Магов наконец измученный Жан де Лефок собственноручно спустил большой белый флаг с тревожной алой полосой – трепещите все и ходите ниже травы, тише воды, засранцы! Волшебники заняты чемто чрезвычайно важным и опасным. И коль рванет… если кто останется жив в большом городе, удирайте подальше.

Волшебник устало присел на один из невесть зачем сделанных наверху башни зубцов – одна только мысль, что найдутся идиоты, решившие штурмовать обитель магов грубой силой, казалась даже не нелепостью, а вообще… Для красоты, наверное – лениво подумал маг. Скинул остатки алой мантии, закурил дрожащими руками трубку. И прищурившись, выдохнул дымок прямо в выжигающее глазницы полуденное солнце. Что ж, все сделали свое дело – некромансер загнал под землю своих подопечных, и говорят, на совесть. Целители штабелями валились, но вроде молодого чернокнижника спасли, а там уж как получится. Ну, а маги, хоть и шатались да бледнели, но прикрыли по мере сил целителей от остатков магии чернокнижника.

Да уж, большей гадости вряд ли в мире сыщешь. Ох, пресветлая Миллика, как же хочется скинуть с себя маску гордого, могучего волшебника – и просто почеловечески проблеваться от всей этой дряни. Но нельзя, нельзя ронять престиж профессии, хоть и подкатывает к горлу муть от одних только воспоминаний…

Чувствуя, как его полегоньку отпускает, волшебник постепенно светлеющим взором осмотрелся. Да легким испугом отделались, собственно – покои целителей уже начали чинить, на площади уже вовсю копошилась и стучала бригада гномов, заменяя растрескавшийся от жара булыжник, в домах напротив вовсю меняли стекла да прожженные занавески. Жизнь идет, в общем, и никто на то не ропщет… но уж надраться после такого, и непременно до поросячьего визга – тут даже Совет Магов стружку сымать не станет.

Интересно, а после прошлой гулянки уже отремонтировали таверну Гусь и петух?

Хмм, а пошлика посмотрим!

Глава 32

Император покивал задумчиво в ответ на лаконичный доклад чернокнижника. Ну что ж, пусть те мертвяки и не числятся ни в каких справочниках по этим делам, но дело сделано. Спешно вызванные из Мирквуда друиды хоть и косились, и кривились – дескать, грязно там сработал некромансер, но обещались над той долиной целую гору насыпать, если Маг Земли поможет. Ну, то уже проблемы Совета Магов. Главное, эта неупокоенная дрянь по Империи не расползлась – одно только вскользь брошенное черным барономзамечание, что зараза распространяется и на только что убитых, обращая их в таких же ходячих мертвецов, заставляло отнестись к происшедшему со всей серьезностью. Это ж выходит, чтото вроде мора?

По дворцу лениво разлеглась полуденная тишина. Застыли стальными истуканами гвардейцы, попрятались в боковые коридоры придворные и слуги. Даже мухи на всякий случай убрались подальше.

– Ну что ж, барон. Спасибо, – с августейших уст с тихим шелестом сорвались слова.

Хоть и одряхлел снедаемый заботами Император, но все так же остер ум и попрежнему все силы направлены на одно – сохранить страну. Со святошами разобрались, стигийцы заняты своими проблемами. И даже не хочется вспоминать, сколько золота ушло степнякам, дабы они вцепились жрецам в глотку, заставив на время отвернуть жадные взоры от Империи. С Королевством Всадников военные да маги еще возятся, до зубной боли отвлекая туда столь необходимые в других местах войска и ресурсы.

Но есть и хорошие новости, как же без того? Орки в этом году преподнесли нежданый сюрприз – отчегото не полезли. Может, решили на своем Круге еще годик сил подкопить, может, еще что. Да и негаданно вылезшую заразу неупокоенности удалось загасить малой кровью – десяток гномов это уж и есть, согласитесь, малая кровь…

Valle удержался от усмешки, заслышав из уст самого могущественного, наверное, в этом мире повелителя спасибо. Это куда больше, чем мог получить любой смертный – и куда меньше чем хотелось лично ему. Нет, что ни говори, Император все правильно сделал и сказал. Всетаки, каждый делает свое дело. Уж загонять обратно в подземные норы всякую нежить, работа хоть и грязная, но необходимая. Самая главная награда, что шкуру свою снова удалось спасти. Хоть и близко на этот раз у горла чиркнула коса, а все же удалось вывернуться – и не залезть в долги к Падшему.

Правда, надо озаботиться усилением и пополнением своего арсенала – от одного только воспоминания о своем бессилии перед кошмарной нежитью хотелось сделать какуюнибудь глупость. Только что уж тут… после драки кулаками не машут…

– Отведите тех гномов куда они шли, присмотрите пока за ними чуть, – в сером, пыльном голосе откинувшегося на спинку трона Императора сквозила только бесконечная усталость.

– Это непременно будет сделано, ваше величество, – Valle легонько поклонился.

Однако уйти не торопился, хотя слова повелителя громадной Империи означали исполнение незамедлительно. И когда тот чуть приоткрыл глаза, остановив на молодом наглеце выжидающий взгляд, независимо заметил:

– Ваше величество, замолвите за меня словечко перед посольством святош – надо коечто сделать по их части. На благо не только Империи, но и всех живых.

Осмелевшая тишина вновь выползла изо всех углов, и время отмерило еще кусочек Вечности, когда старый Император легонько кивнул.

– Хорошо, – и не повышая голоса, прекрасно зная что слова услышит и выполнит обретающийся гдето рядом секретарь, добавил. – Посла Царства Света – ко мне – сейчас.

Поклонившись куда более глубоко перед не только обладающим немалой властью Императором, но и перед дворянином и порядочным человеком, Valle все же удалился весьма прямой и независимой походкой барона, делающего свое дело и плюющего на условности. Кнута он не заработал, но клянчить пряники у Императора? Да предки проклянут его с того света!

Ну, это если тот свет есть, дамы и господа. Магической наукой не доказано, а бредни проповедников… они бредни и есть. Зато вот дед, например, может и с этого света сказать пару слов, и весьма при том неласковых. Хоть и смирился старый граф и'Вальдес, что земли полуденного заката навсегда вошли в Империю, но он прав – честь она превыше многого.

А посему Valle в коридоре еще раз чуть недоверчиво ощупал себя, любимого, заштопанного и отлакированного целителями. Проигнорировав взгляды гвардейцев, совсем не подворянски потянулся. Нет, что ни говорите, а быть молодым и здоровым… это зд орово!

Едва сдерживая себя от какойнибудь совсем уж неуместной шалости вроде сбежать по укрытым ковровой дорожкой ступеням главной лестницы вприпрыжку и с гиканьем, как позволяли они себе с Яном и другими малолетними хулиганами еще совсем недавно, он выбрался малопомалу из дворца. Огляделся в жаркий полуденный город и неспешно направился в ту сторону, откуда с грохотом колес и копыт навстречу ему вылетела подчеркнуто скромная карета посла святош.

Не успеют – их вина! Но в Царстве Света еще не совсем охляли, как видно – уже на подходе к зданию посольства карета промчалась обратно, обогнала. Изрыгнула из своего чрева мрачного посла, барона какеготам, и резво унеслась за угол. Хех, а на пользу вам, голубчики, пошли полученные от Империи тумаки!

Равнодушно, я бы даже сказал – наплевательски проигнорировав мимолетный ненавидящий взгляд вельможи, Valle демонстративно поправил на плечах свой плащ. Вошел в показавшуюся сумрачной после солнца аллею, и себе взобрался на крыльцо – посла к тому времени уже и след простыл.