– Однажды мне довелось выручить из большой беды обедневший клан гномов, – упреждая вопросы бойкой на язычок леани, заговорил ярл. – Они отправились на поиски новых руд к Скалистым горам и попали в переделку…

– Ага, дождешься от них благодарности. Всем известно – гномы такие скряги, что не приведи боги!

– И тем не менее, и тем не менее… Дела у них после того пошли в гору, так что на их помощь я всегда рассчитываю.

– А что за передряга с ними приключилась?

– Да устроили они привал на древнем и потому совсем не известном никому кладбище. Ну а что может вылезти изпод земли, если правильно применить огонь, железо несколько капель крови в нужном месте, ты догадываешься… – Ярл хмыкнул. – Не успели они поджарить барашка, как пришлось делать ноги. Когда через пару дней мне сообщили и я, бросив все, прибыл туда, гномов уже зажали в ущелье и рвали в клочья. От неупокоенных не удерешь и пощады не дождешься. Благо нашлось несколько посеребренных боевых секир да кинжалов у тех гномов, что побогаче, а то и вовсе худо пришлось бы. Да гнома одна к тому же оказалась у них кемто вроде шамана, тем и держались. Довелось мне там маленько поработать по прямой специальности. Правда, друидам затем пришлось ущелье засыпать, а древнее кладбище и вовсе горой накрыть и проклятие снимать… но то уже их забота. Наместник тамошний потом старейшин клана так крыл, что те только что не кипели от злости, но ведь провинились – деваться некуда. Попросили меня подлечить их раненых да проводить куда надо. Позднее, уже в горах, под землей, я койчего высмотрел, говорю – копайте тут, и все дела. Ну и заложили они шахты и пещеры свои. С тех вот пор отказа от них мне не бывало, даже замок один мне построили.

– Замок гномьей работы? Никогда не видела.

Ярл горделиво усмехнулся.

– Чтото среднее между небольшим дворцом и крепостью. Для черного колдуна – в самый раз.

– Слушай, а вот скажи мне такое. – Айне слегка колебалась. – Когда ты наместнику объяснял про живое и неживое. Много в том лапши на благородные уши навешал?

– Да в общемто нет, примерно так оно и обстоит. Правда, я крепко подозреваю, что боги устроили все немного сложнее, но в свое время ктонибудь и в остальном разберется.

Девушка задумчиво грызла стебелек ромашки, имевшей неосторожность тут вырасти, а потом деловито осведомилась:

– А чему учитьто собирался?

Ярл вздохнул.

– Магия народа леани ближе всего к эльфийской, и, честно говоря, я в ней не очень разбираюсь. Чтото серьезное преподать – нет времени, да и подготовка тебе нужна солидная. А вот научить пользоваться Знаками Силы и стрелять из лука – за седмицудругую осилишь. Дар у тебя хоть и неразвитый, но есть.

– Стрелять из лука? Меня? – Девица, похоже, обиделась. Мгновение – и стрела понеслась в наплыв смолы на старой сосне, как раз над головой ярла.

– Ну, это несерьезно. – Ярл извлек стрелу из воздуха ранее, чем она успела долететь до цели. – Такая стрельба не нужна ни мне, ни тебе. Смотри.

С этими словами он оказался возле оторопевшей Айне, взял у нее лук, сделал чтото непонятное со стрелой и положил ее на тетиву.

– Стрелять удобнее тремя пальцами и накладывать какойлибо из Знаков Силы.

Тут он выстрелил кудато вбок, но стрела, с шумом распоров воздух, както непостижимо изогнув свою траекторию, вонзилась во все ту же старую сосну. Но както сбоку, почти сзади!

Айне долго соображала, верить ей своим глазам или нет. Наконец подошла и посмотрела. Стрела ушла глубоко, даже и наконечник не виден. С трудом, ковыряя кинжалом, она извлекла ее и по привычке погладила старое дерево, как бы прося прощения за столь болезненный укол.

– Я догадывалась, что стреляю ненамного лучше хумансов. – От изумления Айне говорила, как думала. – Но оказалось, что я и вовсе не умею.

– Вот с завтрашнего дня и начинаем. – Ярл уже расставлял на столе блюда и кувшины. – А пока подкрепимся и отдохнем. Лично я от этих переходов немного устал.

* * *

– Не совсем так. Слишком сосредотачиваешься на стрельбе. Представь наоборот – не стрела летит к цели, а ты приближаешь цель к себе. Знак Движения должен действовать в обе стороны.

Вспотевшая Айне вздохнула и вновь подняла лук. Добротный щит, подвешенный на веревке под ветвями дуба в полусотне шагов, мерно раскачивался и был не самой удобной мишенью. Однако, если получится попадать в него сто раз из ста, пусть поберегутся те, кто осмелится заступить им путь!

В конце концов пальцы перестали слушаться девушку, а левая рука, хоть и защищенная кожаным нарукавником лучников, превратилась до локтя в сплошной синяк.

– До заката время еще есть. – Ярл был неумолим. – Пока отдыхаешь, объясню тебе Знак Огня. Пальчики у тебя ловкие, научишься быстро.

Они присели прямо на траву, упорно пробивающуюся сквозь подстилку из сосновой хвои. Ярл был в своей неизменной чернобелой одежде, лишь плащ не стал накидывать.

– Знак Огня так же, как Знак Движения и прочие Знаки Силы, не относится к чистой магии в том виде, как мы привыкли. Если заклинание объединяет энергию того, кто его произносит, и мощь того бога, который на заклинание откликнется, то использование Знаков, таким образом, основано на знании свойств природы и событий, им подчиняющихся… Сила разлита вокруг нас, надо только суметь взять то, что надо, и грамотно этим распорядиться. – Тут ярл изобразил пальцами какуюто фигуру, и несколько прутиков, заранее положенных на прогоревшее кострище, тотчас же занялись пламенем.

* * *

– Прежде всего смотри, куда ступаешь. Доведи это до бессознательной привычки и ходи только так. Кроме того, место, через которое можно пройти, не всегда есть место, на котором можно стоять. Да, ярл, примерно так. Потом я попробую научить тебя «лисьей» ходьбе.

* * *

– Ярл, а если я наложу на стрелу не только Знак Движения, но и Огня?

– Только выверни его наружу, чтоб стрела не сгорела, и попробуй.

Массивный щит взорвался с оглушительным грохотом, и горящие обломки разлетелись вокруг. Сконфуженная Айне бросилась тушить начинающийся пожар под ветвями.

– Да не суетись ты так. – Ярл забавлялся от души. – Используй Знак Огня наоборот. Так сказать, отрицание Огня.

– Выходит, все Знаки можно использовать в обратную сторону? – спросила Айне, когда лес оказался всетаки спасен.

– А как, потвоему, я поймал движущуюся стрелу двумя пальцами?

Девушка потупилась, обдумывая услышанное. Ее вид можно было использовать как наглядное пособие на тему «Как приходит понимание».

– И наконец – принцип отрицания крайне важен и при использовании Знаков, и в магии вообще. Напрасно, помоему, им пренебрегают. Например, наложи на себя Знак Отрицания Огня – и можно не только смело лезть в любой пожар, даже заклинания Магии Огня тебе не повредят.

– И даже фаербол? – Айне пытливо глянула в глаза ярла, впервые отметив, что сегодня они зеленые.

– Разумеется. Когда ты освоишь все Знаки Силы, которым я тебя обучу, тогда будешь комбинировать их и применять по мере необходимости. Защитить себя, а потом ответить противнику – это для начала неплохо.

– Да у меня голова опухнет, пока я соображу, что и когда использовать, – честно пыталась предупредить ярла Айне. – Так понимаю, будут еще Знаки?

Ярл на миг призадумался.

– Да, Знак Воды и Знак Чередования. Большего ты с налета не осилишь.

Девушка закатила глаза и застонала от деланого отчаяния.

* * *

– Объясняю еще раз, ярл. Ступать не пяткой, а носком. Нога чуть скользит над землей, как бы ощупывает, прежде чем опереться. Да нет же! Смотри: вот так… Неплохо… Носком ступать, не пяткой!!! Вот так, вот так…

* * *

– Наложи на стрелу Знак Движения, затем Чередования и Движения наоборот. – С этими словами ярл забрал из колчана Айне стрелы, оставив одну. – Теперь не промахнись.

Круглый орковский щит, раскачивающийся вместо прежнего, был чуть ли не вдвое меньше, но для поднаторевшей Айне уже не представлял сложности. Крутнувшись на одной ноге, она лихо выстрелила в противоположную сторону, но несколько мгновений спустя оба они услышали звук попадания в мишень.