Никто не удивился живой реакции Айне на чудонапиток, но ведьмы с еле скрываемым нетерпением ждали, какое действие окажет эликсир на черного мага. Тот же и ухом не повел. Не спеша выцедил до последней капли, почмокал губами, еще и похвалил: – Хороша настоечка! Жаль, емкость маловата была… – и принялся за обед как ни в чем не бывало.

Судя по ошарашенному выражению лиц, его должно было разорвать в клочья или испепелить на месте. На худой конец – умереть ему в страшных корчах.

– Однако. – Первой пришла в себя предводительница, удивленно качнула головой и тоже принялась за еду.

– А вы как думали? Здесь вам не тут. – Ярл уже прикончил свою чашку супа и кроил на куски зажаренную тушку кабанчика.

– Как это – здесь вам не тут? – От изумления молодая ведьмочка с сухой веточкой в форме рогульки чуть не выронила ложку. – Чудно говоришь…

– Это была любимая присказка командира легиона. В том смысле, что дивизия не простая, порядки не простые и бойцы должны быть не такие, как в других частях.

– А тогда почему на тебя не подействовал… Тут ярл перебил ведьмочку.

– Я же не спрашиваю, почему она, – он указал кабаньей косточкой на предводительницу, – держит свою пугалку наготове? И не допытываюсь, сколько вас и какова ваша сила?

Айне присмотрелась. Действительно, череп вроде лежал на коленях хозяйки, но его глазницы смотрели точно на черного мага и както так неярко сверкали. Ой, чтото тут нехорошее назревает! Хотя лично ей ничего, похоже, не грозит. А ярл спокоен – либо не боится, либо какойто секрет придерживает…

– Не любят у нас некромантов, и все тут. – Скрытая ярость блеснула в глазах старшей ведьмы. – Орочьи шаманы почти все Магией Смерти баловались. Столько крови нам попортили! А тут ты на нашу голову…

Айне чуть опустила ресницы и под их прикрытием проверила, далеко ли Песня и удобно ли будет доставать стрелы. Друидки, конечно, боевые. Но и лучник леани – это вам не мелочь! Тем более с магом на пару. Жаль, конечно, их. И все же жизнь свою и ярла надо защищать.

Valle походочкой сытого медведя прошелся, заглянул в шалаш и достал ведерный кувшин яблочного сока. Не спеша снова уселся, разлил всем и только потом ответил:

– Я не ищу неприятностей и вам не советую. Тем более что я вам не по зубам.

– Увы, да, – скрепя сердце признала старшая ведьма. Осушила чашу, одобрительно причмокнула и налила себе еще сока. Струйка, булькая и поблескивая, устремилась в чашу. – Ты нам непонятен да к тому же появился вместе с Айне.

После этих слов ярл поднялся и отвесил девушке леани церемонный поклон, отчего у той самым предательским образом отвисла челюсть.

– Спасибо, красавица, что спасла мою никчемную жизнь, – официальным тоном произнес он и снова сел, скрестив ноги.

Все же Айне быстро пришла в себя и расхохоталась. Малопомалу улыбки появились и у остальных девиц, а там и румянец на бледных от ненависти щеках.

После обеда ведьмы както незаметно разошлись, и беспощадный ярл вновь погнал ученицу через муки учебы. Правда, Айне в долгу не оставалась и вдоволь позабавилась, наблюдая, как тот учится ходить бесшумным, так называемым «лисьим» шагом охотников леани.

* * *

Прошла еще седмица. Ярл с грехом пополам уже мог подкрасться неслышно к лесной живности, но попытки проделать это с Айне приводили только к насмешливому фырканью с ее стороны. Крутящиеся вокруг ведьмы тоже частенько замечали его и исчезали с пути раньше, чем ярл к ним подбирался. Хотя пару раз ему удавалось, и переполох тогда стоял на поллеса. Айне при этом злорадно хихикала и вновь поучала:

– Ярл, бесшумного перемещения мало. Надо всеми силами стараться казаться деревом, или веткой, или тенью от облака и внушить это жертве настолько, чтоб, даже посмотрев на тебя и понюхав, тот же барсук и считал тебя деревом или кустом.

Тот соглашался и продолжал учебу, не забывая, впрочем, проверять, как идут дела у Айне и давая все более тяжелые задания. А дела шли неплохо, настолько неплохо, что девушка поневоле стала задумываться, насколько же гадко должно все повернуться, чтобы понадобилось такое мастерство.

Както вечером, когда Айне вдоволь наплескалась в ручье, смывая с себя усталость после дневных забот, и уселась возле костра, ярл, подумав, сказал:

– Ну, пожалуй, хватит. Основы ты усвоила, пора и за настоящую работу. Провернем одно дельце, потом… потом видно будет.

Присмиревшая и посерьезневшая леани помолчала и неожиданно для себя спросила:

– Опасное дельцето? Расскажи поподробнее.

Ярл пару мигов раздумывал.

– Да не то чтоб очень опасное, но там подход особый нужен. Взять в одном месте вещицу и изничтожить ее со всем прилежанием.

– Деловто! А в чем трудности?

Ярл вздохнул и уставился невидящим взглядом в огонь.

– Вещица та опасная, взять ее с трудом, но можно. То, что охрану проредить придется, – это мелочи. Дело в том, что вещь та – черная. Понимаешь, о чем я?

– Черная? В смысле – имеет отношение к черной магии? – Айне судорожно сглотнула вдруг пересохшим горлом. – А что за вещь?

– То ли магические свитки, то ли свернутые и готовые к употреблению заклинания. Точно сказать не могу – это все, что удалось выяснить с помощью Заклятия Поиска. Туда пробираемся тихо. Пока я буду заниматься той штуковиной, ты держишь на расстоянии стражу, обратно прорываемся с боем. Вот и весь план.

– А какая там стража? – Девушка вытащила из чехла Песню и погладила свое чудесное оружие в предвкушении настоящей схватки.

– Мелкая нечисть разных видов.

– И много?

– Много, – хмыкнул ярл. – Но ты справишься. Магией они слабовато владеют, так что Знаком Отрицания ты себя вполне защитишь. Все, утром выходим.

Айне уселась поудобнее и задумалась. Спать не хотелось совершенно – уж чточто, а принципы восстановления сил и поддержания ауры она усвоила основательно.

– Ну хорошо, тут все ясно. А зачем вообще надо ту вещь трогать? Я так поняла, долго она там лежала, пусть и дальше лежит, при такойто страже.

– Не все так просто. Помнишь легенду о Яроморе?

– Ну.

– Мало кто обратил внимание, что долгое время он был обычным некромантом. Только после того, как побывал на Проклятых Островах, вошел он в силу свою. Думаю я, он раскопал там чтото такое, о чем на ночь глядя и говорить не стоит.

– Ага! То есть, если эти свитки попадут в плохие руки – быть беде?

– Именно. Потому и надо разнести там все вдребезги, но дело сделать.

Айне вновь задумалась, краем глаза следя за комаром, который вечерней порой привычно вылетел в поисках ужина и теперь медленно, зигзагами приближался к ней. Однако обнаружив, что пытался покуситься на дочь леани, в ужасе шарахнулся кудато в почти сгустившуюся темноту. Усмехнувшись, Айне вновь любовно прикоснулась к своему луку, который раз удивляясь искусству древних мастеров.

– Вообщето я предпочитаю потихому, но если надо вдребезги и на куски – тоже звучит неплохо. – Девушка вдруг еле заметно заволновалась. – Можно спросить, мой ярл?

– Что это ты вдруг такая уважительная стала? – с деланой подозрительностью нахмурился тот. – То никакого почтения к старшим и к титулам да язычок как шильце, то вдруг образчик вежливости?

– Сам виноват. С самого начала обращаешься ко мне хоть и покровительственно, но как с равной. Уж это я чувствую. Так можно спросить?

– Кажется мне, что вопросы у тебя не простые. Ну да ладно, раз уж у нас ночь перед боем – дозволяю. Спрашивай, вассал мой.

Айне не поддалась на подначку и, тщательно подбирая слова, задала вопрос, сама удивляясь своей смелости:

– Как вышло, что черный маг, то бишь некромант, запросто пьет эликсир Жизни, и он на него не действует?

– Ну почему же не действует? Прилив сил и поднятие тонуса, вот и седые волосы совсем исчезли, – попробовал увернуться ярл. Но, видя напряженные глаза девушки, все же нехотя проронил: – Если строго разобраться, черным магом меня можно назвать с натяжкой, впрочем, магом вообще тоже. Видишь ли, – продолжил он, глядя в огонь своими на этот раз серыми глазами, – это началось еще в Университете…