До сих пор она вела себя тихо, как мышка, и помалкивала. Но крепчайший сорт табака кэпстен, который предпочитал капитан, можно, было смело отнести к боевой магии.

– Извините, фриледи. – Олаф Тригвесен с сожалением отложил трубку. – Мы тут немного одичали. Мне следовало бы испросить вашего разрешения.

– Вообщето вы здесь хозяин, – дипломатично ответила Айне и отодвинулась вместе со стулом чуть дальше от стола.

– Девушка права, – вставил свое веское слово ярл. – Капитан на корабле – высшая власть после Бога. Мы на нее ни в коей мере не покушаемся, и давайте на этом договоримся. – Он поискал чтото на карте и показал. – Нам надо сюда, побыстрее и желательно целыми и невредимыми. Вы капитан, вам принимать решения, и мы вашим решениям подчинимся.

– Хорошо. – Шкипер уже прикидывал чтото на поверхности карты, бормоча сквозь зубы: – Остров Забвения… мне это не нравится, но мы это сделаем. Пока загадывать не станем, отштормуемся, там и определимся.

– Я рад, что мы пришли к взаимопониманию. – Ярл встал изза стола и протянул руку. Капитан пристально посмотрел ему в глаза и тоже встал, принимая рукопожатие.

* * *

– Полундра! – сорвал всех с мест надсадный вопль ранним утром.

Целую ночь корабль вздрагивал всем корпусом, принимая в скулу волну, проваливался кудато чуть не на самое дно морское, потом взмывал под облака, и все повторялось сначала. Айне, хоть и не дочь морского народа, но к качке отнеслась спокойно. С вечера свернувшись в калачик в своем подвесном гамаке, знай себе сопела, как убаюканная. Ярл же сначала позеленел маленько, когда разгулявшаяся погода принялась оглаживать корабль, а потом съел целый лимон с сахаром, пробурчал заклинание и тоже завалился спать.

– Полундра! – У здорового, как бугай, боцмана оказался сиплый голос. – Мачта треснула!

На палубе не продыхнуть было от пены и брызг. Вмиг промокшая и озябшая, Айне вскарабкалась на крышу надстройки, вцепилась в укутанную брезентом баллисту и, прищурившись, наблюдала суету у задней мачты. Шхуну уже развернули носом к ветру, чтобы уменьшить нагрузку на паруса, отчего те залопотали с оглушающим грохотом.

– Капитан, гротмачта треснула, растудыть ее через клотик! Аккурат возле бимса! Щас завалится ко всем чертям морским! – Боцман боязливо тыкал в злополучную мачту пальцем, благоразумно не подходя ближе. Капитан, хмурый, как и это утро, помянул чтото о женщинах на корабле, осмотрел мачту, внимательно примерился к погоде и облакам и даже принюхался к ветру.

– Хоть и не хотелось бы, да придется рубить. Кто на штурвале? Ольсен, да прострел тебе в поясницу, как оно получилось? Штормецто так себе! Опять русалки зеленые привиделись? Или зелье тайком припас?

– Шкипер, не удержался я на ногах, вот и замешкался с поворотом. – Крепыш рулевой не снимал с себя вины, и круглое лицо его было само смятение.

Тут Айне осенило.

– Погодите, господин капитан! – Она улучила момент и проскользнула к нему. – Погодите рубить! – И дальше стала говорить ему прямо в ухо, ибо орать в такую погоду – силенок не хватит.

– А что, может, и получится, – Капитан еще сомневался, но приказал боцману, вперехлюст твою через шпигаты, быстренько сбегать за господином магом.

Тот не заставил повторять дважды, и уже через десяток мигов ярл, сопя и отплевываясь от соленых брызг, уже толковал со шкипером. Погрозив зачемто кулаком Айне, стал накладывать на поврежденное место Знак Объединения.

– Сильнее?

Капитан проверил натяжение какогото толстого троса, уходящего вверх, и кивнул головой.

Ярл еще поколдовал чегото у мачты, и трос под рукой капитана загудел басовитым звоном.

– Хватит, а то ванты порвете! Надежно это будет? А то я магии както не очень…

Ярл критически проверил поврежденное место, окутанное жемчужными переливами. Сделал еще пару какихто пассов и обернулся.

– Если и сломается, то только не в этом месте.

Капитан с сомнением кивнул и принялся отдавать команды матросам.

– Пойдемте, господин маг, чайку горяченького… да поговорим.

В каюткомпании, как гордо называлась комнатушка для приема пищи и отдыха, после непогоды на палубе показалось жарко. Все получили изрядного размера кружки с горячим чаем и с наслаждением пили.

– Вот же незадача! – вздохнул капитан. – Ольсен самый опытный рулевой, а тут оплошал. Я его поставил на собачью вахту, значит, а он, раздолбай… – Он покосился на Айне и прикусил язык. – Ладно, господин маг. Благодарим от всей команды, что не оставили шхуну калекой. Ежели гарантируете, ну, тогда неча и байки травить. Во сколько мне помощь ваша станет?

Ярл великодушно отмахнулся.

– Я, простите, запамятовал вчера обговорить эти вопросы. Все расходы берет на себя Малый Имперский Совет…

Айне живенько навострила уши. Большой Имперский Совет – это когда собираются министры, советники и представители от гильдий. Скукотища, в общем. А вот Малый Совет – это избранные из избранных лично Императором, и решают они такие вопросы, что никто о них и не знает. Кстати, Тайная Палата только Малому Совету и подчиняется. – Это что ж выходит? Ярл, стало быть, государев человек? И я, значит, во все это вляпалась? Ох, мама!

– …В случае успеха вы получаете – ну, скажем, десять тысяч цехинов. С командой рассчитаетесь сами. Вопросы?

У капитана слегка округлились глаза и явно зазвенело в голове от таких сумм.

– А если потеряем мою «Ласточку»?

Ярл усмехнулся.

– Я же сказал – все расходы. Включая стоимость корабля, груза и компенсацию семьям погибших, буде такие появятся.

– Ого. – Тот уже пришел в себя. – Настолько важное задание? Все, молчу, молчу. Только скажите… отчего же не взяли боевое судно? Фрегат, например? Из Керслунда ненамного и дальше, но там Северный Флот базируется.

Ярл покачал головой.

– На маленькое торговое судно никто не обратит внимания, да и шанс проскользнуть незамеченными повыше.

– Ну, договорились бы заранее с кем. А, понимаю… секретность.

– Именно, – подытожил разговор ярл.

* * *

Океан успокаивался. Шторм, зародившийся у подножия Ледяной Стены, пронесся широким полукругом, вспарывая поверхность воды, и ушел дальше, повернув в сторону заката. Гигантские волны превратились в большие валы, лишь коегде подернутые белоснежными барашками. На огромном безжизненном пространстве только одинокая шхуна, подобно птице, мчалась вперед, захватывая белыми крыльями все еще сильный ветер.

– Ходко идем. Давненько не хаживали с хорошим бакштагом, – одобрительно проворчал капитан. Недолго смотрел в какойто диковинный прибор, время от времени поглядывая на часы, потом чегото записал и поспешил в свою каюту.

Потом колдовал с линейкой, циркулем и карандашом над картой. Озабоченно нахмурился и оперся на стол. Подумав немного, распорядился пригласить господина мага.

– Тут вот какое дело, – не спеша произнес он, когда ярл и неотлучно бывшая при нем Айне поздоровались и расселись по бокам стола. – Отштормовались мы неплохо, если не считать гротмачты. Ну, коль скоро вы говорите, что от нее не убудет, так тому и быть. Забросило нас к югу немного далее, чем я предполагал. И сейчас мы вот тут, – показал капитан на отметку на карте, возле которой аккуратным почерком были зафиксированы время и дата.

– Идти прямо мы не можем, здесь мелкие островки, отмели, рифы и прочие семью семь удовольствий. Если обходить южнее, там шастают пираты – у них на этих островках гдето база. Если севернее – там течение кружит плавающие льдины, отколовшиеся от Ледяной Стены, так что тоже не сахар. Так вот, я хотел спросить вашего совета. Можете ли вы, господин маг, подсобить против льдин или пиратов, как скажете?

Ярл задумчиво смотрел на карту, где целая россыпь островков и непонятных отметок отгораживала их от цели.

– А велики ли те льдины?

– В лоции говорится, что попадаются и более лиги, – дернул желваками капитан, – Если врежемся, не успеем и шлюпки спустить.

– Ну нет, такую махину я не смогу ни отодвинуть, ни заставить растаять. А что с пиратами?