– Вопросы потом.

Прислушался, подошел к двери. Вздохнул и достал из тумана чехол с инструментами, протянул Айне.

– Попробуй взломать замок.

Девушка прямотаки восхитилась.

– Надо же, магические отмычки! Я в свое время так и не накопила на такой вот наборчик.

Она недолго возилась у замка, потом нащупала нить сторожевого заклятия, прошлась вдоль него, посматривая на колючие настороженные клубки непонятных заклинаний.

– Ага! – наконецто нашла она то, что искала. – Вот тут у вас слабина, и в эту щелочкуто мы серой мышкой и проберемся… Готово! – сообщила Айне ярлу, который прислушивался к давящей тишине вокруг. – Только тут ни ручки, ни петель…

Ярл ухмыльнулся, опять взял девушку за руку и шагнул прямо сквозь дверь.

Каменный туннель, грубо прорубленный в скале и косо уходящий вниз, наконец кончился. Айне и ярл стояли на уступе вроде балкона, кольцом опоясывающем колоссальную шахту, уходящую, наверное, прямо в Бездну. Оттуда, похоже, с большой глубины, долетал гул, в котором иногда можно было различить отдельные вопли. Ярл здорово помрачнел и сразу же набросил на обоих Заклинание Невидимости, отчего они стали похожи на бесплотные тени.

Девушка заглянула в шахту и оробела.

– Нам туда?

– Ну уж нет, – криво усмехнулся ярл. – ТУДА нам еще рановато. Ступай за мной след в след.

И ушел влево, присматриваясь и делая разные по ширине шаги. Они обошли часть балкона, миновав несколько таких же туннелей, как и тот, из которого они пришли. Уверенно свернув в очередной туннель, ярл осмотрелся и скомандовал привал.

– Предполагал я, конечно, что под землю лезть придется, но такое непотребство мне и в страшном сне не привиделось бы…

– А что, чтото не так?

– Шахта эта, – ярл выглянул в отверстие туннеля наружу, – по легендам, идет до Дна Миров. Хотя можно предположить, что ей и вовсе конца нет. Гдето там, далеко внизу, Чертоги Смерти и души всех тех, кто там мается. Врата, через которые мы зашли, уже не существуют. Вернее, каждые врата – одноразовые, и после того, как ктото прошел через них, они перемещаются на новое место.

– Значит, выйдя в тот же туннель и через эти врата, мы можем оказаться где угодно? – Айне облизала пересохшие губы. Сам воздух в этой шахте иссушал не только тело, но и, казалось, истончал саму душу.

– Не все так просто. Это вырожденный уровень, то есть, чтобы попасть наверх, понадобится огромный запас Силы. Которой тут распоряжается сама знаешь кто.

– Это значит – мы вляпались?

– Вовсе нет. Ношу я с собой один свиточек… но это – на самыйсамый крайний случай. Если уже совсем никакой надежды не останется. А как говорили эльфы – пока живу, надеюсь.

– И что теперь? – Айне приложилась к фляжке.

– Экономь воду. Экономь силы и так далее. Раз уж мы тут, все равно надо сделать то, зачем пришли. Заодно поосмотримся, может, что и придумаем. Будешь потом внукам и правнукам страшные сказки рассказывать. – Ярл достал из сумки два яблока. Одно отдал девушке, другим захрустел сам.

Потом положил на пол пещеры огрызок и с печальной усмешкой наблюдал, как быстро высохла, почернела и рассыпалась в прах маленькая сердцевина.

– Вставай, пошли. А то глупости чтото в голову лезут.

После колодца с пульсирующими темнокрасными стенами снова пошли в размеренном ритме. Обострившимся от опасности зрением Айне отмечала про себя, что и здесь ктото бывает. Об этом говорили камень, упавший со свода и отодвинутый в сторону, едва различимая царапина на стене. Протиснувшись в трещину в скале, опять пошли, иногда скользя вниз по совсем уж гладкой расселине. Постепенно становилось все жарче. Свернув за край гранитной глыбы, попали в небольшую пещеру. На дне ее неподвижным жаром полыхал расплавленный камень.

– Не отставай, – буркнул ярл, нацепил на себя Знак и как ни в чем не бывало потопал напрямик, разбрызгивая огненные искры.

Айне больше всего на свете боялась именно отстать. Увязая в лаве по щиколотку и стараясь не очень брызгать, заспешила следом. Жидкий камень опалял ноги и все тело сильным, но, как и обещал ярл, необжигающим огнем.

Опять узкий лаз в камне, на этот раз слегка вверх. Выглянув из него опять в просторную пещеру, ярл приложил палец к губам и поманил к себе девушку, отодвинувшись по мере сил в сторону. Айне ужом пролезла вперед и замерла рядом. Подземное пространство оказалось более чем просторным. Поллиги в высоту и чуть больше лиги вширь и вглубь. Обозримое пространство во всех направлениях пересекали веревки, иногда сплетаясь, разбегаясь и снова сплетаясь во чтото смутно знакомое.

– Смотри туда, – выдохнул ярл в самое ухо и показал в сторонку, где с шорохом копошилось чтото большое и бесформенное.

Айне присмотрелась, и ее чуть передернуло от отвращения. Куча пауков! Да большущие какие, жирные. Для таких и мухи понадобятся размером с гуся. Девушка качнула стрелой, вопросительно взглянула на ярла.

– Они нас не видят, надо, чтоб и не услышали, – шепнул тот и выскользнул наружу. Целую вечность они прокрадывались, примеряясь к каждому шагу, и наконец углубились в неровный проход на другой стороне.

– Гадость какая, – пожаловалась девушка, когда присели передохнуть. – Я их и наверху не очень жалую, но эти – просто мерзость!

– Наверняка ктото из магов прошлого постарался, – поделился своими соображениями ярл. – Остатки здесь и прижились.

– Но зачем?

– Кто его знает? Может, тот маг и человекомто не был. Гигант или орковский шаман. Да ну их! – И ярл неумолимо потащил Айне дальше.

Опустились в трещину, которую давнымдавно породила судорога земли, и под ногами появился ярко освещенный коридор, потолок которого и рассекла когдато трещина. Прислушались. Вроде тихо, только капает вода гдето.

– Посмотри, – шепнул ярл. Придерживая девушку за пояс, опустил так, чтоб она могла вниз головой заглянуть в коридор. Там оказалось светло и абсолютно пусто.

– Отпусти, я спрыгну.

Ярл отрицательно покачал головой и втянул Айне обратно.

– Я первый. – И со всей возможной осторожностью спустился сам. Осмотрелся.

Прямоугольный коридор явно искусственного происхождения уходил, слегка поворачивая, в одну и ту же сторону, как будто являлся частью большой кольцевой галереи. Стены и потолок светились довольно ярко этаким ядовитожелтым, чуть с зеленью, светом. Немного камней и щебня высыпавшегося из трещины в потолке. Размеры – до потолка допрыгнуть можно, в ширину примерно столько же Воздух прохладный и на удивление чистый. Вот, пожалуй и все.

Ярл подумал, шагнул к стене и приложил к ней ладонь. Ничего не произошло, только на ладони остался отпечаток, будто камень только что был покрыт светящейся краской. Принюхался, хотел удалить неизвестную гадость Знаком, но передумал. Тщательно вытер ладонь о камень, еще и воды не пожалел, чтобы вымыть руку. Поднял глаза на Айне – нини, и еще пальцем по горлу своему провел. Та кивнула – поняла, мол: стены не касаться. Так же молча и осторожно Ярл достал из сумки пучок травки, отщипнул чуточку, положил на пол. Капнул сверху из черного пузырька, отчего травка пшикнула сизым дымком. На мгновение зависнув в воздухе, клубок дыма потянулся в одну сторону коридора. Ярл показал в ту сторону пальцем и поманил Айне за собой.

Несколько раз коридор разветвлялся, но струйка дыма каждый раз указывала направление. В стенах иногда попадались двери, изза одной из них слышалась явная возня. Постепенно скорость магического потока, увлекающего дым, возросла, так что пришлось прибавить и ярлу с Айне. Наконец клубок дыма рванул вперед совсем уж быстро, но тут ярл остановился, жестом руки показав следовавшей за ним девушке: стоп.

Они стояли на пороге невысокого круглого, наподобие барабана, зала. В зале было полутемно, свет попадал внутрь только из четырех коридоров с разных сторон. Обилие легчайшей пыли, толстым слоем лежавшей на полу, явно указывало на отсутствие посетителей в течение по крайней мере пары веков. В центре находилась невысокая колонна или пьедестал с безобразной шапкой пыли на самом верху. Со всей резвостью, еле глаз успел заметить, дым беззвучно втянулся в верхнюю часть зала, и… все.