– Нахальные ребята. Сразу поплохому начали. Что делаем?

Ярл прищурился на нападающих и скомандовал:

– Пленных не берем.

Айне сразу задала бешеный темп стрельбы. Потом, видя, что не поспевает, добавила Знак Огня на белооперенные стрелы.

Через несколько мигов все было кончено. На растаявшем снегу валялись только обугленные ошметки, да несколько лошадей без седоков метались чуть в стороне.

– Однако! – удивилась лучница. – Это Танцующее Пламя меня так усилило?

– Наверняка. Животных оставь. Дорогу в стойбище сами найдут.

– Кстати, ярл, – проговорила девушка, пряча в чехол Песню. – А почему мы все пешком? Может, этих милых лошадок прихватить?

– Лошади абсолютно не приемлют магию, возни с ними не оберешься. А эти, как ты говоришь, милые лошадки – особо злая и строптивая порода. Правда, выносливые и проворные. Но чужой – не подходи.

– Нет такой животины, чтобы леани их к делу приспособить не могли, – фыркнула Айне и решительно направилась вниз.

– А, ну да! Знаменитое родство с эльфами. – Ярл понаблюдал, как девушка всетаки ухитрилась поймать парочку лохматых существ и стала чтото им ласково напевать. Вскоре она вернулась, ведя в поводу своих подопечных.

– Можно посоленную горбушку черного хлеба и яблоко?

Айне таки уболтала невысокую коняшку, угостила ее хлебом, потом яблоком, и после еще нескольких фокусов та позволила на себя сесть.

– Ну как? – Теперь девушка смотрела на ярла сверху вниз.

– Впечатляюще. Дикая воительница на дикой кобыле.

Однако все попытки ярла договориться со второй привели только к тому, что лошадь принялась в ужасе ржать и биться. Махнув на нее здоровой рукой, ярл подошел к Айне.

– Ладно. Дойду какнибудь.

Когда стемнело, они уже ушли довольно далеко, ярл опять запыхался, хотя со времени последнего отдыха прошло не более часа. Давно пропотевший насквозь, он только запаленно дышал.

– Ну и амбре от вашей светлости, совсем не подворянски, – насмешливо бросила девушка. – А если серьезно, переодеться бы надо. На морозе в мокрой одежке – последнее дело. Не заболеть бы. Да, обнови мне заклинание Зрения – кончилось.

На пофыркивающей лошади было тепло и удобно. Ну кто ж виноват, что от черного мага шарахаются и люди, и звери? Айне огляделась в наступающих сумерках, не заметила ничего и вновь посмотрела на загнанного ярла. Ну чем тебе помочь, дорогой мой? Только словами и могу поддержать.

Ярл тоже огляделся и только отрицательно помотал головой. Махнул рукой и пошел вперед, с трудом переставляя непослушные ноги. Хорошо хоть ветра нет.

Уже почти в полной темноте вышли к каменистой гряде. Ярл сел прямо на снег, жадно хватая воздух. Вытащил из сумки какуюто дощечку, в которую был вбит гвоздь. А на гвозде вращался пробитый насквозь большой жук.

Повернул дощечку горизонтально, и жук, словно стрелка зачарованного магического компаса, повернулся. Медленно, словно нехотя он указал кудато вбок.

– Слезай. Дальше ножками, ножками.

– Твои Тайные Тропы?

Ярл кивнул. На этот раз переход был ночью, поэтому ничего интересного Айне рассмотреть не удалось. Только один раз какаято птица пролетела близко от ее лица. Наконец вывалились в тепло.

Пахло запахами ночного леса, слабые шорохи да журчание ручья, текущего возле самых ног. Прислушавшись, ярл распорядился. – Проверь округу на четверть лиги. Себя не обнаруживать.

Девушка кивнула, скинула ненужную уже куртку и неслышно исчезла в ночи. Через квадранс она вернулась.

– Чисто. Жилья или дорог нет.

– Костер. И… три капли эликсира с соком. – Было видно, что ярл держится из последних сил.

Быстро натаскав сучьев, Айне плеснула в кружку яблочного сока из фляжки, осторожно отсчитала туда же три капли искристой жидкости и поднесла ярлу. Тот кивком поблагодарил, выпил и несколько раз глубоко вздохнул. Потом, чуть приободрившись, потребовал кинжал и стал им чертить пентаграмму вокруг огня прямо на берегу ручья. Поставил в лучах свои непонятные предметы и травы из сумки, сыпанул в костер горсть порошка, отчего внутри у девушки неприятно забурлило. Потом затянул тихим заунывным голосом песню на неизвестном языке и сунул сломанную руку прямо в огонь.

От этой чертовой некромантии окончательно прихватило живот. Да так, что Айне стремглав бросилась в кусты и окончание ритуала пропустила. Когда она, пошатываясь от усталости, вернулась, ярл уже спал, положив под голову руку, прямо на траве поодаль костра. На салфеточке стояла тарелка с жареным цыпленком и чаша с крупной клубникой для девушки. Вокруг туманно мерцал широкий квадрат Охранного Заклятия.

Айне проглотила цыплячью ножку, не почувствовав вкуса, посмаковала ягоды. Потом добавила в огонь пару толстых сучьев. Прислушалась, легла на куртку и перестала сопротивляться сну.

* * *

Проснулась девушка от того, что по носу ползала какаято букашка, отчаянно пахнущая лесной фиалкой. Не открывая глаз, фыркнула, но зловредное насекомое не угомонилось. Махнув рукой у лица, Айне разомкнула веки. Оказалось, ярл на коленях стоял возле нее и с лукавый выражением лица цветком щекотал девушке нос. Изловчившись, та Знаком отправила ему за шиворот несколько пинт самой холодной, на какую только оказалась способной воды. От души смеялась, глядя, как шутник взвился на ноги, отфыркиваясь и отряхиваясь. Однако коварный ярл в долгу не остался. Подхватил девушку на руки, сделал несколько шагов, ласково чмокнул в нос и… опустил в ледяную воду ручья.

Визг наверняка был слышен на луне. Выскочив на берег, Айне пыталась поколотить обидчика. Нимало не смутившись, ярл Знаком приподнял ее и отправил обратно. Девушка тоже пыталась сопротивляться с помощью Силы, но куда там! Легче было толкать шхуну капитана Тригвесена, так что купаться пришлось не однажды.

Глава 5 ВО ДВОРЦЕ

Шли долго. Петляли по пыльным немощеным улочкам меж домов и трактиров, лавок и мастерских. Прошли через шумный утренний рынок, обходя лужи и торговцев, затем вновь между домиков и домишек. Потом чуть поднялись. Внутренняя стена.

– С боевым оружием не велено!

Короткий разговор со старшиной стражи у ворот – и дальше, во Внутренний город. Тут уже все было так, как и положено столице Империи. Ровные широкие улицы, вымощенные каменными плитами. Особняки и скверы, храмы и площади, фонтаны и банки.

– Ярл, за нами хвост.

– Вижу, – вполголоса ответил ярл и повернул направо. Пройдя в просвет в живой изгороди, шепнул: – Снимай! Но – не убивать.

Два раза пропела Песня, и оба раза раздались приглушенные вопли.

Ярл вернулся назад, наложил на незадачливых преследователей какоето заклинание, удовлетворенно кивнул и продолжил свой путь.

Утопая в зелени парка, окруженного ажурной кованой оградой, стоит дворец всесильного Императора. Патрули конных кирасир по улицам, гвардейская стража во всех воротах. Да и среди лакеев, неслышно прохаживающихся по дорожкам, не менее половины исправно получают плату в Тайной Палате. Молодой офицерик уже на входе в сам дворец неожиданно заартачился. Да наплевать мне на ваши бумаги, господа грязные оборванцы, и все тут.

Ярл неслышно послал в глубь здания магический сигнал, и через несколько мигов появился полный генерал гвардии. Сердечно поприветствовав ярла, одним взглядом утихомирил ретивого выскочку.

– Она со мной, – указал ярл через плечо на скромно застывшую в сторонке Айне.

– Ярл, лично вы можете хоть весь арсенал с собой принести. Но вы точно уверены, что фриледи с оружием – можно?

Ярл обернулся.

– Покажи.

Айне без резких движений, чтобы не нервировать солдат, у которых пальцы уже побелели на древках копий, достала из чехла и предъявила свою Песню, а также колчан со стрелами.

Генерал только глянул и переменился в лице. Сразу видно – профессионал. С первого взгляда понял и оценил.

– Можете пройти, фриледи. Но если не хотите, чтоб мне снесли голову, снимите хотя бы тетиву, – поклонился он.