– Возможно, и за ним, возможно, за тем, что осталось от книги.

– Да, что там у вас? – Император обернулся в ту сторону, где леди Бру и сухонький старичок с цепью Совета Магов на шее возились над расстеленным плащом ярла. Застежка на переплете книги светилась тусклым лиловым светом.

– Еще квадранс, Ваше Величество, – отмахнулся старичок – не кто иной, как лорд Бер, член Совета Магов и по совместительству ректор Университета Магии. Он прибавил еще какоето заклинание, леди Бру сделала пасс руками, и там уж вовсе поднялся дым коромыслом.

– Стол мне не прожгите, – заворчал Император. – Всетаки подарок гномов.

– Тише вы! – бесцеремонно шикнул лорд Бер.

От книги на плаще донесся слабый шепелявый голос, который пытался чтото выговорить, но не мог, становился все слабее и тише и, наконец, замолк навсегда. Только Айне и заметила, как на висках ярла проступила испарина.

– Вот и все. Мы закончили.

– Докладывайте, лорд Бер.

Брезгливо подняв пустой переплет, лорд высыпал из него пепел и повертел остатки книги в руках, прокашлялся и заговорил:

– Фолиант сей некогда содержал в себе сборник знаний по черной магии. Лет ему – три сотни. Леди Бру, – тут лорд Бер чуть поклонился в ее сторону, – считает, что чуть меньше. Магическая защита сильно истончилась изнутри и могла прорваться через годдва. Сейчас тайны, находившиеся в книге, испарились с дымом. Прочтению или восстановлению не подлежат. Переплет же ярл Valle смело может поместить в свою знаменитую коллекцию трофеев. Дальше вы, леди Бру. Прошу вас.

– Благодарю. Эта вот парочка, – леди Бру посмотрела на ярла с Айне, – исхитрилась убить не двух, а сразу трех зайцев. Вопервых, уничтожение последнего артефакта черной магии на нашей территории означает, что Империя полностью выполнила взятые на себя перед союзниками обязательства.

Император с герцогом Бертраном молча переглянулись.

– Вовторых, теперь в исследовательских лабораториях смогут продолжить работы, которые были невозможны изза наличия поблизости такой вот гадости. Ярл, вас там я тоже очень хотела бы видеть… Еще бы уничтожить Глаз Сета в храме стигийских жрецов.

– Пока со Стигией заключен мир, у нас нет такой возможности, – развел руками Император.

– Втретьих, новые сведения, которые нам сообщил Valle, сильно ускорят наши работы в области свойств пространствавремени. Если произойдет научный прорыв, мы здорово опередим наших врагов по части боевой и прикладной магии.

– Здорово – это на сколько? На пять – десять лет? – поинтересовался адмирал Арнен.

– Навсегда, – возвысил голос лорд Бер. – Вы называете меня непримиримым ястребом в политике, но если мы вырвемся вперед, то будем поступать с врагами как захотим, а не как сможем. Вроде нашего охотника за черепами. – Он ткнул пальцем в ярла.

– Подытожим. – Император взял в свои руки обсуждение. – С заданием ярл Valle справился блестяще, как всегда. Другие мнения есть?.. Вот и отлично.

– Гм, – подал голос герцог Бертран. – Фриледи тоже превыше всяких похвал.

– Истинная дворянка так и должна поступать, – проворчал адмирал.

– Какая дворянка? – возмутилась Айне.

– Что такое? – Император както странно поглядел на ярла. – Твое упущение, Valle. Ладно, сейчас исправим. Идитека за мной, фриледи. – Он вышел на свободное пространство, вытянув по дороге меч из висевших на стене старинных ножен.

Ярл вздохнул, взял Айне за руку, подвел ближе к Императору, шепотом подсказал:

– На колено. Да не на это! Голову склони.

Император положил меч на плечо девушки, вдохнул поглубже и торжественным голосом начал произносить:

– Айне, дочь Аэлирне из народа леани! Возвожу тебя в рыцарское звание, дабы…

Остаток церемонии девушка провела как в тумане. Не без помощи ярла встала, принимала поздравления. Ее обнимали, целовали в щеки, леди Бру даже помогла немного. В глазах прояснилось.

Император шутлива погрозил ярлу:

– Майорат ей сам подберешь. Только не очень большой. Не балуй ребенка раньше времени.

– Это вы балуете моего вассала, Император. Во дворянство, да сразу в рыцари!

Когда девушка, крепко уцепившись за руку сюзерена, выплыла в приемную, секретарь Альфонсио поклонился ей:

– Поздравляю, леди Айне. Только в течение десяти дней ваш герб и положение о майорате должны быть направлены на подпись и печать в Имперскую канцелярию. А вы, ваша светлость, – тут он поклонился ярлу, – отчет в суточный срок.

– Как обычно, опять писанина, – поморщился ярл. – Да, Альфонсио, отправьте пять тысяч Олафу Тригвесену, капитану корабля «Ласточка», порт приписки Скильде. И столько же – на мой счет. Больше у меня расходов не было, леди Айне? – совершенно серьезно спросил он у девушки.

Та подумала:

– Экипировка в Асмарале. Около тысячи цехинов.

– Ах, ну да. Благодарю вас, леди. Альфонсио, шесть тысяч на мой счет.

Секретарь сделал необходимые пометки. Император, стоявший в дверях кабинета, добавил:

– Альфонсио, запиши – леди разрешается приходить со своим оружием.

– Ваше Величество! – В голосе секретаря слышалось неодобрение пополам с отчаянием. – Это нарушение всех и вся…

– Исполнять! – оборвал его Император. – И… барон Орк, герцог Бертран… – Те встрепенулись. – Задержитесь. Я хочу подробнее обсудить ситуацию в Стигии, – донесся его голос уже из глубины кабинета.

Дверь затворилась, и новоявленная леди пошла к выходу под ручку с господином ярлом.

* * *

Жестом руки показав девушке – побудь, мол, чуть поодаль, ярл отвел лорда Бера в сторонку и стал чтото с ним тихо обсуждать. От нечего делать Айне принялась осматривать великолепной работы старинный гобелен, изображавший какуюто битву прошлого. Ярл в чемто убеждал лорда, иногда указывая в сторону девушки, отчего у мага ползли вверх брови. Наконец ярл похлопал себя по кошельку, сделал успокаивающий жест, и лорд Бер, похоже, дал себя уговорить. Раскланялись.

– Пошли, благородная леди, – промолвил ярл, потер усталое лицо и направился к выходу из дворца.

– Благородная леди сейчас уснет прямо вон в той пещерке, – украдкой зевнув, Айне указала на облицованное мрамором сооружение в стене.

– Это камин, – шикнул на нее ярл.

Вышли в парк, миновали ворота. Оглядевшись, ярл увлек девушку кудато вбок. Сделали едва десяток шагов, но мимо с гулом и свистом пронеслись несколько кварталов.

– Здорово! – не удержалась Айне. – Тайные Тропы в городе!

– Да, – криво усмехнулся ярл. – Только мне почемуто не удается такое на свежую голову. Только с устатку.

Проломились сквозь какойто забор и оказались перед небольшой чистенькой трехэтажной гостиницей.

Портье за стойкой взвился.

– Добро пожаловать, ваша светлость! Как обычно?

Похоже, здесь ярла знали.

– Нет. Трехкомнатный люкс, второй этаж, окна в парк. К ужину разбудить, даже если будем отбиваться. Чтонибудь еще? – спросил ярл у Айне.

– Воды бы горячей – умыться с дороги.

– В номере есть ванная… да, расторопную служанку для леди. Подробности – завтра. – Ярл уже тащил по лестнице девушку, едва переставляющую негнущиеся ноги.

– Я первый. – Ярл уже скрылся в ванной.

Айне сидела на стуле и сонно щурилась.

– А как же, ваша светлость, насчет пропустить леди вперед?

– Знаю я тебя – часами будешь плескаться, – донесся из ванной голос ярла. – Не иначе как русалки в роду были.

Он действительно обернулся быстро. Завернутый в махровый светлосиний с дракончиками халат, прошлепал босыми ногами по ковру. – Спальня твоя, библиотека моя. – И скрылся.

Айне позволила пухленькой служанке раздеть себя и погрузить в теплую воду.

– Блаженство, – промурлыкала она, закрыв глаза.

– Какой сорт мыла предпочитает леди? Прошу прощения, но его светлость не просветил насчет привычек и вкусов вашего народа.

Чуть посвежевшая и приободрившаяся девушка наблюдала, как служанка разбирает постель на громадном роскошном сооружении под балдахином, которое язык не поворачивался обозвать банальным словом кровать.