Однако ярл и ухом не повел. Высыпал на кушетку пару пригоршней золота из своего тощего кошелька.

– Спасибо тебе, старый друг. На сдачу внучке нарядов купишь. И дай чтонибудь легонькое, чтоб спалось крепче и без сновидений.

Получив склянку с бесцветной жидкостью, ярл сунул ее в карман и, попрощавшись, вышел.

– Сейчас в гостиницу. Вымоешься, поешь – и спать.

Ночная Всадница бесшумно скользила рядом по улице, освещенной фонарями.

– Я… я сегодня не могу. Тяжелые дни, – виновато ответила она. – Или ты душу мою хочешь заполучить, не только тело?

– Успокойся. Не будет ни того, ни другого, – равнодушно бросил ярл.

– Да что ж ты за некромант такой?! – в недоумении воскликнула ведьма.

Парочка, идущая навстречу, шарахнулась и перебралась на другую сторону. Оглядываясь, быстренько поспешила прочь.

– А вот такой вот необычный. Кстати. – Ярл вытащил из кармана склянку снотворного. – Это твое.

В холле гостиницы ярл поймал за воротник хозяина.

– Голубчик, за что я вам деньги плачу?

Хозяин переменился в лице. Ярл продолжил:

– Я сегодня ел рябчика, а он оказался вчерашний.

И, не дожидаясь ответа, направился к лестнице.

Аэлирне, которая уже делала первые успехи в овладении Знаком Движения, и Айне, терпеливо учившая мать, с недоумением воззрились на вошедших.

– Это что еще за чудо в лохмотьях? И почему от нее так несет?

– Ночная Всадница. Выпросил ее у Императора. Прямо из подвалов Палаты зашли к одному знакомому целителю – и сюда. Нука, марш в ванную!

Через десяток мигов из коридорчика высунулась голова ведьмы.

– Леди, вы мне не поможете? – попросила она жалобным голосом. – Я первый раз в таких апартаментах… где там вода включается?

Айне хохотнула и пошла на помощь.

– Кстати, мэм, закажите ей поесть, – обратился ярл к Аэлирне и чуть покраснел. – У нее сегодня, кажется…

Волшебница понимающе кивнула и вызвала прислугу.

– А она довольно миленькая, – сообщила Айне, возвращаясь в зал и плюхаясь на диван.

– Да? Дорогой, какие у тебя планы насчет этой стервы? – подозрительно нахмурилась Аэлирне.

– Да брось ты, мам.

– Сейчас и узнаем, – скромно ответил ярл.

Через квадранс в комнату вошла ведьмочка в длинном халате и остановилась посередине, покорно наклонив голову, так что ее длинные, еще влажные волосы закрыли лицо.

Ярл показал на стол.

– Съесть все.

Пока та уписывала еду, Аэлирне разглядывала ее, а затем спросила:

– Дорогой, а чем ты ее купил?

– Пообещал, что она сможет иметь детей.

– Ночная Всадница? – призадумалась волшебница. – Да, дорогой, умеешь ты привораживать к себе людей…

– Леди. – Ведьма подняла голову от тарелки. Она оказалась довольно молода, лет около тридцати. – Леди, это возможно? Могу ли я поверить обещанию этого черного мага?

– Да, это возможно, – подтвердила Аэлирне. – Очень трудно, но возможно. А насчет веры – лично я этому черному магу доверяю.

Когда с едой было покончено, ярл заявил:

– В общем, так. Либо ты приносишь мне присягу, либо я даю тебе денег, и ты можешь идти, куда тебе угодно.

– Значит, я свободна в своем выборе? – недоверчиво глянула Ночная Всадница.

– У меня нет рабов, и я это не приветствую. Мне либо служат так, как не служат ни за страх, ни за деньги, либо мы прощаемся.

Ведьма молчала, опустив голову. Страх и недоверие боролись в ее душе с надеждой. Наконец она подняла лицо.

– Я… у меня нет оружия, чтобы принести клятву.

Ярл расслабился.

– Ну слава богам, наконецто. Как же трудно уламывать женщин!

– Твоя правда, мой ярл, – улыбнулась Айне. – Мужчин уламывать куда проще. На, милочка, возьми пока мой кинжал.

После того как ведьма принесла клятву верности, Аэлирне поздравила ее, а Айне даже расцеловала в щеки.

– Ларочка, ты сделала очень правильный выбор. Ярл, сыпани своей новой подданной на обзаведение!

Ярл не глядя отсыпал в ладони ведьмочки пригоршню монет. Обалдев, она решительно протянула их обратно.

– Ваша светлость ошиблись. Это золото, а не серебро.

Ярл хмыкнул, сыпанул сверху горсть серебра.

– Ларка, дура, бери! – шепотом проорала Айне. – Я подскажу, как потратить!

Всадница воззрилась на всех с немалым удивлением.

– Тут что, дурдом?

– Привыкай, – улыбнулся ярл, видя ее замешательство. – Когда не на людях, у нас принято без формальностей.

– Ярл богат, как золотые копи, – улыбнулась и Аэлирне. – А титулам у нас особого значения не придают.

– Да, чтоб не было недоразумений. Познакомьтесь. Леди Айне, посвящена в рыцари самим Императором, победительница турнира лучников. Мой друг.

Лара неумело сделала реверанс, рассыпав часть монет. Дернулась было подбирать, бросила.

– Миледи Аэлирне, баронесса. Получила титул из рук самой Императрицы, член Совета Магов, ректор Университета Магии. Мой друг.

– Чтобы не было недоразумений – не только друг, – решительно встряла в разговор баронесса, шутливо погрозив ведьме пальчиком.

– Кроме того, леди Айне – дочь баронессы, и обе они – из народа леани.

– Может, я чего не поняла? – вздохнула Лара. – Может, вы не черный маг? Или я сплю и мне снится прекрасный сон – последняя милость перед казнью?

Ярл застонал, закатив глаза.

– Опять?

Айне продемонстрировала Песню и красивую метку на левом плече. Аэлирне – Императорский указ с внушительными красивыми печатями, а также цепь Совета Магов. Когда обе они показали изпод причесок свои прелестные, чуть заостренные сверху ушки, Лара поверила окончательно.

– Так! Вот там – кабинет. Ложись на диване. Выпей снотворное, завтра с утра приоденешься, а там видно будет.

Когда ведьмочка ушла спать, Айне поинтересовалась:

– А зачем снотворное?

Ярл помолчал немного, вздохнул.

– Тело ей вылечили. А душу? Вы хоть догадываетесь, на что горазды господа палачи в допросных камерах?

Аэлирне зябко передернулась.

– Брр! Боги миловали, не приходилось.

– Вот пусть и поспит, чтоб кошмары не мучили. Все! – Ярл хлопнул себя по колену и встал. – Я в ванную, а вы, дорогие, готовьтесь сдаваться в плен.

– Охохох! – Айне была весела и нетерпелива.

Глава 8 НЕМНОГО ОБ ИСКУССТВЕ

Утро выдалось хмурое и дождливое. Чувствовалось приближение осени. Однако горничная, убиравшая в номере, сказала, что в честь какогото праздника у мага в столичном магистрате заказали хорошую погоду. И правда, вскорости за окном прояснилось, и в окно спальни несмело, искоса заглянуло солнце.

Ярл проснулся поздно, опять пропустил завтрак. Лежал в постели, с нежностью вдыхая слабый аромат, оставшийся на губах и всем теле. Кедр и лаванда. Сама Аэлирне, по словам горничной, с утра умотала в Башню Магов в официальном одеянии.

– Такая красавица! Я, как цепь Магов увидала, так чуть с лестницы не скатилась!

Судя по всему, Айне еще спала. Эта маленькая чертовка заставила ночью обоих вымотаться до полнейшего блаженного изнеможения. А сама, как и обещала с вечера, получала удовольствие за двоих. Впрочем, не будем об этом.

В спальню осторожно заглянула Лара, все еще в пушистом халате.

– Вашей светлости заказать завтрак?

Ярл с удовольствием потянулся, выудил из воздуха высокий стакан томатного сока со сметаной, с наслаждением выпил. Отправив пустой стакан обратно, скосил глаза на обалдевшую ведьмочку.

– Сама поела?

– Что вы, толькотолько глаза продрала после сонного зелья.

– Ну и как? На виселицу не собираешься?

Ведьма опустила глаза.

– Как прикажет ваша светлость.

– Тьфу! – только и сплюнул ярл. – Отвернись, я оденусь.

Выйдя в залу, ласково погладил Айне по руке. Несносная девчонка причмокнула губами во сне, повернулась. Открыла глаза.

– Привет, дорогой наш. Что, уже пора? – От ее взгляда у ярла сразу поднялось настроение.

– Завтрак давно прошел, радость ты наша.